Tháng ngày quả thực rất đằng đẵng, dài đến mức mỗi một ngày trôi qua Bùi Cảnh đều cảm thấy như bị hành xác. Thế nhưng, đùng một cái quay đầu nhìn lại, mới chớp mắt đó mà năm sáu năm trời đã trôi qua.

Tiểu hoàng đế nay đã trưởng thành. Dáng đứng tựa cây tùng, mày ngài mắt sáng, nhất cử nhất động đều toát lên uy nghi của bậc đế vương.

Dưới sự chủ trì của Thái hậu, hoàng đế cử hành đại hôn. Ba ngày sau khi kết hôn, ngài chính thức buông rèm nhiếp chính, nắm quyền tự trị. Kể từ ngày đó, trên triều đường không còn tồn tại khái niệm "Cố mệnh đại thần" nữa.

Thực ra trong những năm qua, bốn vị Cố mệnh đại thần do tiên đế để lại kẻ thì từ quan, người thì cáo lão hoàn hương, người duy nhất còn bám trụ lại chỉ có Từ Hành.

Từ Hành hiện giờ oai phong không ai sánh bằng, đi tới đâu cũng là tâm điểm của sự chú ý. Thậm chí đến con ch.ó giữ cửa của Từ phủ cũng hống hách vô cùng, chốc chốc lại muốn c.ắ.n càn người khác.

Mà kẻ còn hống hách hơn cả ch.ó nhà họ Từ, chính là họa sư cung đình Hứa Tận Hoan. Hứa Tận Hoan là tâm phúc được Từ Hành trọng dụng nhất. Tên này cậy thế của Từ Hành, ngay cả Trưởng công chúa và Phò mã gia cũng không thèm để vào mắt, quả thực ngông cuồng đến cực điểm. Nhưng bức họa của hắn vẽ lại thực sự xuất sắc, đến mức ngay cả ông ta nhìn thấy cũng phải động lòng.

Từ ngày hoàng đế đích thân chấp chính, ngài không còn theo học Từ Hành nữa. Những danh xưng khoác trên người Từ Hành bỗng chốc vơi đi hai phần, thế nhưng quan lộc lại thăng tiến, chễm chệ ngồi lên chiếc ghế Hộ Bộ Thượng thư, trở thành người nắm quyền cai quản Hộ Bộ thực sự.

Còn Bùi Cảnh ông thì sao? Vẫn cứ như một con trâu già, ngày qua ngày, năm qua năm lặp đi lặp lại những công việc y chang nhau. Quan lộc không tăng, bổng lộc cũng chẳng nhúc nhích. Bởi vì sự kiện lưỡi vịt năm xưa, Thái hậu tỏ vẻ lạnh nhạt với ông ta, mỗi lần bắt mạch đều nhân cơ hội gõ đầu vài câu.

Ông ta có thấp thỏm không? Có chứ.

Có cách nào giải quyết không? Hoàn toàn không.

Con người ta khi bị dồn vào bước đường cùng, không còn cách nào khác thì đành phải dằn lòng xuống mà trau dồi y thuật. Phụ thân từng dạy, y sĩ là người làm nghề bằng tay nghề, mà vật hộ thân của người làm nghề chính là bản lĩnh của chính mình. Con người ăn ngũ cốc hoa màu, dĩ nhiên sẽ có lúc ốm đau bệnh tật. Ông ta tin tưởng vào bản lĩnh cứu người trị bệnh của mình, tin rằng sớm muộn gì cũng có ngày bước được lên vị trí cao, và cũng sẽ có ngày Bùi Cảnh ông ta được nở mày nở mặt hơn Từ Hành, được người đời kính trọng hơn.

Tháng ngày cứ thế chầm chậm trôi.

Ba năm sau, một phong quân báo từ phương Bắc gửi về đã phá vỡ sự bình yên của triều đường.

Quân ngõa Lạt ở phương Bắc xua quân xâm phạm, đốt g.i.ế.c cướp bóc dân chúng vùng biên ải. Bách tính khổ không tả xiết, đồng loạt thỉnh cầu triều đình xuất binh. Quân báo truyền đến tay hoàng đế, vị hoàng đế trẻ tuổi đùng đùng nổi giận.

Lúc này, trong triều chia làm hai luồng ý kiến: một phe chủ hòa, một phe chủ chiến. Hoàng đế tuổi trẻ khí thịnh, kiên quyết chủ chiến. Từ Hành cũng đứng về phía hoàng đế. Hai người quân - thần đồng lòng, tiếng nói phe chủ hòa lập tức tắt lịm. Binh bộ bắt đầu hối hả chuẩn bị lương thảo, điều động quân đội, tuyển chọn tướng lĩnh cầm quân để chuẩn bị cho trận đại chiến sắp tới.

Mọi thứ vốn dĩ đang được tiến hành một cách trật tự, đâu ngờ hoàng đế đột nhiên nảy ra ý định ngự giá thân chinh.

Phút chốc, cả triều đường và hậu cung rối tung như một mớ bòng bong. Phe ủng hộ và phe phản đối hoàng đế thân chinh liên tục mọc lên như nấm. Và trong số những người phản đối, tiếng nói của Từ Hành là gay gắt và kiên định nhất. Lần này, hắn đã đứng ở thế đối lập với hoàng đế. Hai người quân - thần nổ ra một cuộc xung đột dữ dội nhất từ trước đến nay.

Triều đường loạn thì hậu cung cũng chẳng yên. Thái hậu chỉ có mỗi mình hoàng đế là con trai, con đi ngàn dặm mẹ lo âu, huống hồ đây lại là chuyện cầm quân đ.á.n.h giặc. Bà cũng kiên quyết phản đối việc hoàng đế thân chinh.

Hai ngọn núi lớn đè nặng l*n đ*nh đầu khiến vị hoàng đế trẻ tuổi sốt ruột đến nóng máu, khóe miệng rộp lên một chùm mụn nước. Thế là Bùi Cảnh được triệu vào ngự thư phòng để trị bệnh cho ngài.

Bùi Cảnh sẽ vĩnh viễn ghi nhớ cái ngày hôm ấy.

Ông ta vừa bước đến ngoài cửa ngự thư phòng thì Tiết Uyên đã nháy mắt ra hiệu. Ông ta theo chân Tiết Uyên bước vào thiên điện. Cửa vừa đóng lại, Tiết Uyên bèn thủ thỉ: "Bùi thái y, lát nữa nếu bệ hạ có hỏi chuyện chiến sự, ông cứ lựa lời mà nói thuận theo ý bệ hạ, ngàn vạn lần đừng chọc cho bệ hạ mất vui."

Tiết Uyên của ngày hôm nay, đã sớm không còn là cái tên Tiết Uyên bị đè ra đ.á.n.h năm mươi trượng mấy năm về trước. Hắn đã trở thành đại hồng nhân bên cạnh hoàng đế, hoàng đế đi đến đâu cũng không thể thiếu vị Tiết công công này. Nếu nói Từ Hành trên triều đường có thể một tay che trời, thì vị Tiết công công này trong hậu cung cũng là kẻ hét ra lửa.

Đây là một vũng nước đục, Bùi Cảnh không muốn nhúng chàm: “Tiết công công, ta chỉ biết khám bệnh cứu người, chuyện trên triều đường thì ta mù tịt."

"Bùi thái y mù tịt chuyện trên triều đường, nhưng chuyện bị phạt nửa năm bổng lộc, ắt hẳn ông vẫn tỏ tường, cũng không đến nỗi quên chứ? Năm đó, là kẻ nào đã mắng ông mưu đồ bất chính, đòi tru di cửu tộc?"

Sắc mặt Bùi Cảnh khẽ biến.

"Những năm qua, hắn hô mưa gọi gió, muốn gì được nấy. Còn Bùi đại nhân thì sao? Bùi đại nhân đứng ngoài ngự thư phòng, chờ đợi lay lắt cả nửa canh giờ đồng hồ." Tiết Uyên cười gằn: "Ta nghe phong thanh rằng, vị kia và Bùi gia hình như cũng có chút sâu xa thì phải."

Bùi Cảnh cứng đờ người, hồi lâu sau không thốt nổi một chữ.

Đúng vậy. Mười lần ông ta đến thỉnh mạch bình an cho hoàng đế thì có đến chín lần phải chờ đợi mòn mỏi bên ngoài. Có lúc thì hứng gió lạnh, có lúc thì ôm bụng đói. Ở bên trong cánh cửa, hai người quân - thần không bàn luận chuyện sách thánh hiền thì cũng đang thương nghị đại sự quốc gia.

Chính cánh cửa ấy đã vạch ra ranh giới giữa hai thế giới trong và ngoài. Một bên thì hòa thuận vui vẻ, một bên thì thê lương tủi nhục.

Ông ta nhớ lại thuở nhỏ, lúc đi tìm phụ thân để học y, chỉ cần có đại ca ở đó, phụ thân sẽ bảo ông ta đứng chờ ở bên ngoài. Ông ta không biết cặp cha con ấy ở bên trong đang nói chuyện gì, trò chuyện gì. Ông ta chỉ biết, bàn chân mình cứ mải miết vẽ những vòng tròn vô định trên nền gạch xanh. Vẽ một vòng, hai vòng, rồi ba vòng... cho đến khi nghe thấy tiếng vòng cửa vang lên lạch cạch.

...

Chỉ mới vài ngày không gặp mà hoàng đế đã gầy sọp đi trông thấy. Chùm mụn nước quanh khóe miệng cộng với vẻ mệt mỏi ăn sâu vào tận xương tủy đã xua tan hoàn toàn sức sống tuổi trẻ trên người ngài.

Mạch tượng chỉ ra chứng hỏa vượng ở can đởm. Bệnh này không khó chữa, uống hai thang t.h.u.ố.c thanh hỏa là khỏi ngay.

Ông ta vừa định rụt tay lại thì hoàng đế đã cất giọng trầm buồn: "Bùi thái y, trẫm đã lớn nhường này rồi, vậy mà làm chuyện gì cũng phải nhìn sắc mặt Thái hậu; trên triều đường đưa ra quyết định gì cũng phải qua tay Từ đại nhân. Ông nói xem, trẫm làm hoàng đế như thế này thì có ý nghĩa gì?"

Chỉ một câu nói, cuối cùng Bùi Cảnh cũng hiểu được lý do vì sao hoàng đế lại khăng khăng muốn thân chinh. Bởi vì ngài đã khôn lớn, đã có chính kiến và lý tưởng riêng, có chuyện muốn tự mình làm, có người muốn tự tay trọng dụng. Mặc dù Từ Hành không còn là Cố mệnh đại thần, nhưng gốc rễ của hắn vẫn còn bám chặt, tầm ảnh hưởng vẫn còn hiện hữu. Còn về phần Thái hậu thì lại càng khỏi phải bàn.

Hoàng đế muốn mượn chuyện thân chinh để lập uy, thâu tóm thực quyền, thoát khỏi sự thao túng của Thái hậu và Từ Hành.

Khoảnh khắc ấy, cõi lòng Bùi Cảnh chợt mềm đi. Thực ra, mấy câu châm ngòi ly gián vừa rồi của Tiết Uyên ông ta vốn chẳng thèm để bụng. Tên thái giám c.h.ế.t tiệt ấy vì bị ăn năm mươi gậy nên vẫn luôn mang thù Từ Hành, luôn tìm cơ hội báo thù. Ngặt nỗi Từ Hành làm việc quang minh chính đại nên Tiết Uyên không tìm được sơ hở, đành mượn tay ông ta làm công cụ.

Nhưng giờ phút này đây, vẻ đau khổ trên gương mặt bậc đế vương, sự bất lực trong từng câu chữ chân thật đến mức những uất ức, giày vò ấy cứ như thể chính ông ta đã từng nếm trải.

Phải, ông ta cũng từng lây lất sống trong khe nứt ấy. Sự không cam lòng của di nương, nỗi chán ghét của phụ thân. Phụ thân chán ghét, di nương không cam lòng. Ông ta chẳng thể làm gì, chỉ biết dỗ người này, chiều người kia. Để rồi đến đêm khuya thanh vắng, lại xót xa tự hỏi bản thân: Ta làm một đứa con như thế này thì có ý nghĩa gì?

"Bệ hạ." Bùi Cảnh chậm rãi cất lời: “Sơ tâm của Thái hậu và Từ đại nhân đều là muốn tốt cho bệ hạ, vì muốn giang sơn này được vững mạnh. Thế nên, họ mới cứ nắm c.h.ặ.t t.a.y ngài không chịu buông. Điểm này mong bệ hạ lượng thứ. Chỉ là bệ hạ nay đã trưởng thành, quãng đường phía trước nông sâu ra sao, phải do tự bệ hạ đích thân dò xét. Nếu phía trước là con đường thênh thang rộng mở, bệ hạ cứ sải bước thẳng tiến; còn nếu phía trước là chông gai bủa vây, bệ hạ phải biết tùy cơ ứng biến mà quay đầu."

Nói dứt lời, ông ta đứng dậy cáo lui.

Trong buổi lâm triều ba ngày sau, hoàng đế dùng tám chữ "Bách tính an ninh, ngưng tụ sĩ khí"* khiến Từ Hành cạn lời, quần thần phấn khích tột độ. Về phần Thái hậu... Kể từ lúc lập quốc, Hoa Quốc đã cấm đoán hậu cung can chính.

*Bách tính bình an, hội tụ sĩ khí.

Cuối cùng, dưới sự kiên quyết mạnh mẽ của hoàng đế, việc ngự giá thân chinh đã chính thức được chốt hạ.