Giữa thanh thiên bạch nhật bị người ta c.h.ử.i thẳng mặt là "thứ do di nương sinh ra", hai nắm đ.ấ.m của Bùi Cảnh lẳng lặng siết chặt. Lời c.h.ử.i rủa nghẹn ứ nơi cổ họng hệt như một viên than hồng, bị ông ta c.ắ.n răng nuốt ngược vào trong.

Không phải ông ta không dám c.h.ử.i lại, mà là ông ta sợ. Ngộ nhỡ lời lọt ra ngoài, bay đến tai Thái hậu, làm liên lụy đến Bùi gia thì sao? Bùi gia ngày nào còn tồn tại, thì ngày đó vẫn là điểm yếu chí mạng theo chân ông ta suốt cả cuộc đời.

Ông ta sấn tới, ghé sát vào tai Từ Hành, thì thầm đáp trả:

"Muốn Thái thượng hoàng trở về đến vậy, sao ban đầu ngươi không t.ử gián đi? Nếu Từ đại nhân đây dũng cảm lấy cái c.h.ế.t ra can ngăn, thì ba mươi vạn mạng người kia đã được sống! Ba mươi vạn người đấy! Ba mươi vạn con người bằng xương bằng thịt, có cha có mẹ, có huynh có đệ, có vợ có con... cuối cùng đến cả một cái xác cũng chẳng mang về được.

Từ đại nhân, ngươi mắng Bùi Cảnh ta có sữa thì nhận làm nương, vậy còn ngươi thì sao? Ngươi tốt đẹp hơn chỗ nào? Chẳng phải cũng là loại bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh sao? Thay vì đứng đây đập phá hòm t.h.u.ố.c của ta, sao ngươi không tung một cước đá phăng cửa ngự thư phòng đi? Hoàng đế đang ngồi sờ sờ ngay trong đó đấy, ngươi có dám không?"

Gương mặt Từ Hành thoắt cái trắng bệch. Chắc nằm mơ hắn cũng không thể ngờ Bùi Cảnh lại có thể thốt ra những lời sắc bén đến vậy.

Một niềm sảng khoái chưa từng có trào dâng trong lòng Bùi Cảnh. Phải, ông ta là kẻ nhát gan sợ việc, khúm núm luồn cúi, nhưng cơ nghiệp giang sơn Hoa Quốc không hề bị chôn vùi trong tay ông ta.

Còn Từ Hành thì sao? Cố mệnh đại thần, người mang trọng thác của tiên đế. Thế cục thê t.h.ả.m như ngày hôm nay, hắn có xứng đáng với sự phó thác của tiên đế không? Có xứng với bốn chữ "Cố mệnh đại thần" không?

"Từ đại nhân à, đừng thấy quả hồng mềm mà cứ bóp mãi thế."

Bùi Cảnh ném lại một câu sắc lẹm rồi phất tay áo bỏ đi. Cảm giác phất tay áo nghênh ngang rời đi thật sự là sảng khoái vô bờ bến, thỏa mãn vô cùng.

...

Đáng tiếc, sự hả hê ấy chỉ duy trì được đúng một đêm. Ngay buổi thiết triều sáng hôm sau, đã có tin hoàng đế phái đoàn sứ giả lên đường sang Ngõa Lạt hòa đàm.

Lúc này Bùi Cảnh mới biết, Từ Hành hôm qua đã xông thẳng vào ngự thư phòng, quỳ rạp trước mặt hoàng đế không chịu đứng lên. Cú quỳ này kéo dài suốt một đêm ròng rã. Đêm hôm đó, giữa quân và thần rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, không một ai hay biết.

Chỉ nghe phong thanh rằng, vào buổi triều sớm hôm ấy, văn võ bá quan - trừ Từ Hành ra - đều kinh ngạc tột độ trước quyết định đột ngột của hoàng đế. Còn Từ Hành thì cứ như đã đoán trước được kết cục, mặt không biến sắc phủ phục xuống sàn, dõng dạc hô to: "Bệ hạ thánh minh!"

Nửa năm sau, phía sứ đoàn truyền tin báo về: Hòa đàm thành công!

Ngay đêm hôm đó, tân đế đổ bệnh. Ông ta bị gọi gấp vào cung. Ba ngón tay vừa đặt lên cổ tay ngài, lớp da bên dưới đã nóng ran như lửa đốt.

Tân đế sốt cao do nhiễm phong hàn. Căn bệnh này trị không khó, chỉ cần uống một thang Ma hoàng thang để vã mồ hôi giải cảm là khỏi. Nhưng cơn sốt chưa lui, ông ta không dám rời nửa bước, đành túc trực bên long sàng.

Uống t.h.u.ố.c xong, tân đế co ro cuộn mình trong chăn, để lộ ra gương mặt nhợt nhạt trắng bệch. Ý thức ngài chìm trong cơn mê man lúc tỉnh lúc say. Trong cơn mộng mị, ngài nức nở gọi "Mẹ" từng tiếng một, giọng điệu nghe sao mà tủi thân đến thắt lòng.

Lúc mơ màng tỉnh giấc, ngài dùng đôi mắt ướt đẫm nước khẽ quét quanh phòng. Khi thấy người ngồi đó là Bùi Cảnh, ngài lại thất vọng khép rèm mi.

Bùi Cảnh nhìn mà cõi lòng quặn thắt. Con người ta khi đau ốm, người khao khát được nhìn thấy nhất luôn là người mẹ ruột của mình. Thế nhưng mẹ của tân đế lại ở tít ngoài cung viện, thân phận ti tiện ấy căn bản không thể bước chân qua cánh cổng cung đình.

Nửa đêm về sáng, cơn sốt của tân đế cuối cùng cũng hạ. Bùi Cảnh vừa định đứng dậy rời đi thì bỗng nhiên tân đế lầm bầm trong cơn mê: "Hắn sắp về rồi."

Bùi Cảnh sững người, mồ hôi lạnh lập tức túa ra ướt đẫm lưng áo. Không ai biết rằng, trong những đêm nằm ngủ, ông ta cũng thường xuyên gặp ác mộng thấy đại ca đột nhiên quay trở về. Nếu đại ca trở về, ông ta phải đối mặt ra sao?

Ông ta thẫn thờ nhìn gương mặt tái nhợt của tân đế. Nhớ lại bao nỗi hoang mang sợ hãi mình phải nếm trải suốt những năm qua, bỗng chốc ông ta có cảm giác tiếng thì thầm kia như đang phát ra từ chính miệng mình. Thế là ông ta lại ngồi xuống, lẳng lặng canh gác bên long sàng trọn một đêm dài.

Trắng đêm chờ sốt hạ, Bùi Cảnh lại tiếp tục túc trực trong cung thêm hai ngày hai đêm nữa, cho đến khi tân đế hoàn toàn khỏi hẳn mới an tâm rời đi. Lòng người suy cho cùng cũng là làm bằng thịt. Kể từ dạo đó, thái độ của vị đế vương trẻ tuổi đối với ông ta dần có sự chuyển biến.

Ngài ban ngồi cho ông ta;

Ngài mỉm cười với ông ta;

Ngài thỉnh thoảng lại ban thưởng cho ông ta chút đỉnh ân điển.

Thậm chí về sau, ngài còn giao phó cho ông ta xuất cung, đi khám bệnh bốc t.h.u.ố.c cho người phụ nữ có thân phận thấp hèn ấy.

Ông ta tin chắc tân đế nhất định đã cảm nhận được điều gì đó. Cùng một xuất thân ti tiện không thể ngẩng mặt nhìn đời, cùng một cảnh ngộ tiến thoái lưỡng nan, cùng chật vật c.ắ.n răng tồn tại trong khe hẹp của cuộc đời... Nỗi thương đau của bậc đế vương, nào có khác gì căn bệnh cũ tái phát trong lòng Bùi Cảnh. Đó là bí mật nhỏ bé, thầm kín chỉ thuộc về riêng hai người bọn họ - một quân, một thần.

...

Thái thượng hoàng cuối cùng cũng được đón về, nhưng lại bị giam lỏng ở Vĩnh Hạng. Vĩnh Hạng đối với ông ta đã là chốn dung thân tốt đẹp nhất rồi.

Ngai vàng trên long kỷ vĩnh viễn chỉ dành cho một người ngồi, cũng giống như Bùi gia của họ, mãi mãi chỉ có thể tồn tại một vị gia chủ. Những lời đường mật như "Huynh hiền đệ thảo", hay quy củ "Trưởng ấu có tự"... đứng trước quyền lực và phú quý thì tất thảy đều tan thành mây khói, căn bản không hề tồn tại.

Bùi Cảnh thậm chí còn cho rằng tân đế quá mức nhân từ, ra tay quá mềm mỏng. Thả hổ về rừng, sớm muộn gì cũng rước họa vào thân. Đừng quên, đứng sau lưng Thái thượng hoàng còn có một kẻ tên Từ Hành! Giao tình giữa kẻ này và Thái thượng hoàng tuyệt đối không phải tầm thường, kiểu gì hắn cũng tìm mọi thủ đoạn để khuấy nước chọc bùn cho xem.

Quả nhiên không ngoài dự liệu, Từ Hành bắt đầu bới lông tìm vết tân đế, nhìn cái này gai mắt, thấy cái kia không vừa lòng.

Tân đế làm sai chuyện gì, hắn dâng tấu;

Tân đế nói lỡ lời câu nào, hắn dâng tấu;

Thậm chí lúc thiết triều, sống lưng tân đế chùng xuống nửa tấc, hắn cũng phải ngoa ngoắt răn dạy vài câu.

Điều khiến tân đế không thể nhẫn nhịn nổi nữa là, hắn rất hay lôi Thái thượng hoàng ra làm bia đỡ đạn để chèn ép tân đế. Tân đế bị hắn chọc tức đến mức đêm đêm trằn trọc không sao chợp mắt nổi, cứ phải uống một bát canh an thần mới có thể thiu thiu vào giấc.

Ngày hôm ấy, ông ta đang châm cứu cho tân đế. Kim mới hạ được phân nửa, tân đế không biết đang nhớ tới chuyện gì, bỗng nghiến răng kèn kẹt rít lên: "Trẫm nhất định sẽ g.i.ế.c c.h.ế.t hắn!"

Ông ta lén liếc mắt quan sát tân đế. Gương mặt ngài hằn lên vẻ lệ khí tàn nhẫn, đáy mắt ngập tràn sát cơ. Đám cung nhân xung quanh sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, chỉ duy nhất Bùi Cảnh là đang thầm reo hò trong bụng: G.i.ế.c hay lắm!

Tân đế đăng cơ vốn dĩ là chuyện "Bắt vịt leo cây", ngài chưa từng được học qua một ngày về đạo trị quốc hay thuật dùng người, dĩ nhiên không tránh khỏi những lúc lỡ lời làm sai. Bá quan văn võ trong triều ai cũng mang lòng khoan dung độ lượng, duy chỉ có Từ Hành là luôn thích xoi mói, bắt bẻ đủ điều.

Hắn nghĩ mình là thứ gì chứ? Cứ mãi ỷ thói cậy già lên mặt thế này, sớm muộn gì cũng có ngày rước họa vào thân!

Tân đế vô cùng thông minh. Từ Hành suy cho cùng vẫn là Cố mệnh đại thần do đích thân tiên đế sắc phong. Ngài không nóng vội ra tay, mà bắt đầu gọi mấy vị đại Nho học trong triều đến dạy đọc sách, nỗ lực học hỏi thuật trị quốc.

Mỗi lần Bùi Cảnh vào cung thỉnh mạch, đều bắt gặp tân đế đang cắm cúi nghiền ngẫm một quyển sách, say sưa đến quên trời quên đất. Ngồi kế bên ngài thường là một vị đại Nho học. Chỗ nào chưa hiểu, tân đế bèn đặt sách xuống, khiêm tốn thỉnh giáo.

Lần nào bước chân ra khỏi ngưỡng cửa ngự thư phòng, ông ta cũng không kìm được mà ngoái đầu nhìn lại. Chỉ một ánh mắt ấy thôi, ông ta như nhìn thấy chính mình của rất nhiều năm về trước. Cậu bé năm ấy ngồi trên chiếc ghế đẩu, say sưa cùng phụ thân kẻ tung người hứng bàn luận về từng ca bệnh.

Không chịu thua, không khuất phục trước số phận - đó chính là khí cốt quật cường ẩn sâu trong xương tủy của những đứa con thứ xuất!

Một năm trôi qua, vận rủi cuối cùng cũng gõ cửa nhà Từ Hành. Vì dám nhúng tay vào chuyện hôn sự của hoàng đế, hắn đã chọc giận hoàng đế lôi đình nổi trận. Hoàng đế giáng chức hai vị Thị lang của Hộ Bộ đày đi nơi khác, rồi ngang nhiên "nhảy dù" bổ nhiệm hai người mới vào thế chỗ.

Sự yêu ghét của bậc đế vương cũng chính là chiếc phong vũ biểu của quần thần. Thấy Từ Hành bị thất sủng tước đi thực quyền, đám quan lại dần dần xa lánh hắn. Những kẻ năm xưa từng cực lực phản đối việc đón Thái thượng hoàng về nay lại càng chán ghét hắn ra mặt.

Từ Hành quyền khuynh triều dã một thời, nay đã rớt đài thê thảm. Lúc bãi triều, các quan viên khác thì kết bè kết phái rôm rả nói cười, chỉ còn lại một mình hắn lủi thủi, cô độc bước ở cuối hàng.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng Bùi Cảnh trào dâng một niềm thống khoái không thể tả bằng lời.

Từ Hành ơi Từ Hành, ngươi cũng có ngày hôm nay!