Trái ngược với Từ Hành, Bùi Cảnh vươn lên trở thành ngự y được hoàng đế đương triều tín nhiệm nhất. Hoàng đế có hắt hơi sổ mũi gì, cũng đều chỉ mặt gọi tên ông ta đến bắt mạch. Thái y viện thấy tình hình như vậy, lập tức thức thời thăng cho ông ta một cấp.

Nhờ vào ông ta, danh tiếng của Bùi gia cũng "nước lên thuyền lên", khách khứa đến cửa bái phỏng, cầu y nườm nượp không ngớt. Thậm chí công việc làm ăn của Bách Dược Đường cũng phất lên hơn hai phần so với trước đây.

Đêm Giao thừa năm đó, cả gia tộc họ Bùi quây quần ăn bữa cơm tất niên. Ai nấy đều thi nhau đến chúc rượu, ngay cả những kẻ trước đây không phục ông ta, giờ cũng trở nên khúm núm, cung kính lạ thường.

Rượu vào được ba tuần, một vị thúc công lớn tuổi nhất trong tông tộc bỗng thở dài cảm thán: "Hoàng đế đổi hết đời này sang đời khác, nhưng Bùi gia ta vẫn luôn chiếm được sự sủng ái của thánh tâm. Tất thảy đều là nhờ công lao của đương gia nhà ta cả!"

Nghe những lời này, trên môi Bùi Cảnh vẫn giữ nụ cười đúng mực, nhưng trong sâu thẳm lại dấy lên một nỗi hụt hẫng khó tả. Nếu phụ thân còn sống thì tốt biết mấy. Nếu lời này được thốt ra từ miệng ông, chắc chắn khóe môi ông ta sẽ kiêu hãnh vểnh lên, không ngừng cong vút.

Dùng xong bữa cơm tất niên, Bùi Cảnh lấy cớ tản đi đám đông, một mình tìm đến căn viện bị khóa chặt quanh năm suốt tháng kia. Ông ta không bước vào, chỉ đứng lặng thinh bên ngoài một lúc lâu.

Những đêm Giao thừa trước đây, thi thoảng vẫn có vài tên tộc nhân thiếu mắt nhìn đời, cố tình nhắc tới đại ca trước mặt ông ta. Nhưng năm nay, tuyệt nhiên không một ai hé răng nửa lời.

Một phần vì bọn họ không dám đắc tội. Phần khác, lúc Bách Dược Đường chốt sổ cuối năm, mọi người mới ngã ngửa phát hiện ra một sự thật: Bao nhiêu năm trôi qua, cổ tức của một thành cổ phần mà phụ thân để lại cho đại ca vẫn nằm nguyên tại đó, chẳng có ai đến nhận.

Thiên hạ xì xào bàn tán, kẻ thì đoán vị chủ nhân kia vẫn còn sống, người lại quả quyết chắc mẩm đã bỏ mạng nơi đất khách quê người từ lâu. Thật ra, đại ca có còn sống cũng chẳng sao, dẫu có bất thình lình xuất hiện thì với địa vị hiện tại của ông ta ở Thái y viện, với sự sủng ái của hoàng đế, vị trí gia chủ này ông ta đã ngồi vững như bàn thạch rồi.

Không một ai có thể cướp đi được!

...

Ngày qua ngày. Chẳng biết có phải vì "Oan gia ngõ hẹp" hay không, mà ông ta và Từ Hành lại thường xuyên không hẹn mà gặp ở đủ mọi hoàn cảnh.

Ánh mắt Từ Hành nhìn ông ta càng lúc càng lạnh lẽo, những lời lẽ thốt ra sắc nhọn như kim đâm, chẳng có lấy một câu t.ử tế. Từ Hành càng như vậy, Bùi Cảnh lại càng tỏ vẻ cung kính. Ông ta xuất thân từ danh gia vọng tộc, dĩ nhiên phải giữ gìn khí độ của một đại gia tộc. Từ Hành không màng thể diện, nhưng ông ta thì phải giữ lại vài phần danh dự cho Bùi gia.

Tuy nhiên, nếu chỉ có hai người chạm mặt nhau, Bùi Cảnh sẽ chẳng do dự mà đ.á.n.h trả ngay lập tức. Lời Từ Hành cay độc bao nhiêu, thì câu ông ta phản pháo lại cũng gai góc, khắc nghiệt bấy nhiêu.

Từ Hành mắng ông ta là ngụy quân tử.

Không! Ông ta không phải ngụy quân tử! Ông ta chỉ là con người, một con người bằng xương bằng thịt. Một con người bị chửi, bị đánh, thì dĩ nhiên phải c.h.ử.i lại, đ.á.n.h trả lại chứ!

Không phải Bùi Cảnh ông ta không có tính nóng nảy, mà sự nóng nảy ấy đã bị đại cục của Bùi gia trói buộc, bắt ông ta phải giấu nhẹm đi. Hơn nữa, giờ đây ông ta đã hoàn toàn có đủ tự tin và sức lực để sỉ vả lại kẻ khác.

Khi đang sống trong những ngày tháng xuân phong đắc ý, con người ta thường dễ dàng bỏ lỡ vài điều quan trọng. Khi Bùi Cảnh lờ mờ nhận ra, thì cục diện triều đường đã có chút biến chuyển.

Từ Hành không còn dâng tấu sớ càm ràm nữa. Hoàng đế nhìn thấy Từ Hành cũng không còn chau mày nhăn trán tỏ vẻ chán ghét nữa.

Làm sao có thể như thế được?

Bùi Cảnh lén lút dò la, hình như Từ Hành đã đi đường vòng qua chỗ Ngụy Tĩnh Xuyên, nhờ Ngụy Tĩnh Xuyên ở giữa làm "Kỳ đà cản mũi", à không, làm người dẫn mối.

Hừ, mắng ông ta là thứ do di nương sinh ra, quen thói vẫy đuôi trước mặt chủ, vậy loại do chính thất đẻ ra như Từ Hành thì sao? Lúc trắng tay thất thế, chẳng phải cũng vắt chân lên cổ, tính mưu tính kế cốt để mon men tới gần hoàng đế đấy ư? Nói cho cùng, hắn ta có thanh cao hơn ông ta ở điểm nào đâu?

Ngày hôm đó, ông ta đi thỉnh mạch cho hoàng đế. Hoàng đế đang bận bàn bạc công sự cùng Ngụy Tĩnh Xuyên. Ông ta đứng ngoài chầu chực một lúc, thì một tên nội thị chạy ra truyền chỉ, nói bệ hạ gọi Từ Hành tiến cung.

Trong lòng Bùi Cảnh chợt đ.á.n.h thót một cái. Từ Hành hớt hải đi tới, bước qua ngưỡng cửa, dường như cảm nhận được ánh nhìn của ông ta bèn nhếch mép cười lạnh. Một nụ cười ngoài sự lạnh lẽo còn chất chứa vẻ khinh miệt, trào phúng, và cả khiêu khích.

Lửa giận trong lòng Bùi Cảnh tức thì bốc lên ngùn ngụt. Kẻ này đắc thế rồi thật ngông cuồng làm sao!

Mãi cho đến khi mặt trời ngả bóng về tây, Từ Hành và Ngụy Tĩnh Xuyên mới kề vai sát cánh bước ra khỏi ngự thư phòng. Từ Hành thậm chí chẳng buồn liếc ông ta lấy một cái, chỉ lo to nhỏ trò chuyện với Ngụy Tĩnh Xuyên. Hai người đi khuất bóng, nội thị mới cho gọi ông ta vào. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, ông ta đã thấy vị đế vương trẻ tuổi ngồi oai phong sau chiếc long án, khóe môi ẩn hiện một nụ cười hờ hững.

Trái tim Bùi Cảnh rơi tõm xuống đáy. Xem ra... tên họ Từ kia lại chuẩn bị ngóc đầu trở lại rồi!

...

Bùi Cảnh đoán sai rồi. Từ Hành không hề ngóc đầu trở lại. Kể từ ngày hôm đó, hoàng đế chẳng bao giờ triệu kiến Từ Hành thêm một lần nào nữa. Trong hàng ngũ văn võ bá quan, Từ Hành vẫn là một bóng hình lẻ loi, bị hắt hủi lạnh nhạt.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, Bùi Cảnh luôn cảm thấy có một điềm báo mơ hồ, rằng mọi chuyện không đơn giản như vẻ bề ngoài. Vì sao lại không đơn giản? Bởi nghe theo lời nội thị thân cận của hoàng đế tiết lộ, dạo này hoàng đế đã không ít lần nhắc tới tên Từ Hành.

Hoàng đế nhắc tới Từ Hành ư? Vì sao? Chẳng phải ngài đã rút cạn thực quyền của hắn, hận không thể g.i.ế.c c.h.ế.t hắn đi sao? Bùi Cảnh không thể không âm thầm đề cao cảnh giác.

Cứ thế âm thầm theo dõi, ông ta mới bàng hoàng phát hiện ra: Từ Hành thực chất vẫn liên tục dâng tấu sớ cho hoàng đế. Chỉ là không công khai dâng lên trên triều, mà thông qua tay Ngụy Tĩnh Xuyên bí mật trình thẳng cho hoàng đế. Ông ta không thể moi ra được nội dung trong những bản tấu ấy viết gì, nhưng có một điều Bùi Cảnh dám khẳng định: Sắc mặt hoàng đế ngày một hồng hào, mạch tượng ôn hòa ổn định, thậm chí lúc ngủ chỉ cần đặt lưng xuống gối là vào giấc ngay.

Sao lại có thể như thế này được?

Bùi Cảnh cảm thấy như có ai đó vừa giáng một đ.ấ.m mạnh vào n.g.ự.c mình. Cú đ.ấ.m không đau, nhưng lại khiến ông ta hoang mang đến cực độ.

Đúng lúc này, Bùi gia lại nghênh đón hai gã thanh niên lạ mặt. Một gã rút ra một chiếc ấn chương, tuyên bố muốn rút toàn bộ số tiền một thành cổ phần của Bách Dược Đường tích lũy suốt bao năm qua. Tổng quản phòng thu chi xem xét cẩn thận chiếc ấn, lập tức phái người cấp báo cho ông ta. Đang làm việc trong cung, nhận được tin báo, ông ta cuống cuồng xin cáo lui tức tốc chạy về. Nào ngờ, hai gã thanh niên kia không đợi được đã rời đi mất rồi.

Ông ta hoang mang hỏi tổng quản, tiền đã bị lấy đi rồi sao? Tổng quản lắc đầu, lắp bắp đáp: "Rút ra rồi, nhưng chưa lấy đi. Bọn họ bảo một nửa để lại cho Bùi gia mua sắm thêm điền trang nhà cửa, nửa còn lại dùng để mở hai cái học đường. Một cái là Y học đường, chuyên đào tạo cho những con cháu trong tộc có thiên bẩm học y. Cái còn lại là Gia học đường, dành cho những đứa trẻ không có năng khiếu học y đi đọc sách báo chữ, thi lấy công danh."

Bùi Cảnh chỉ cảm thấy trời đất như đảo lộn, một luồng khí lạnh lẽo độc ác bò dọc theo sống lưng. Tổng quản nói, chiếc ấn chương đó chính là của đại ca ông ta. Gã thanh niên cầm ấn kia, mười phần chắc chín là con trai của đại ca.

Rút tiền không đáng sợ. Xài tiền tiêu tai, của đi thay người.

Điều đáng sợ là, một khoản tiền khổng lồ như thế, mà đứa trẻ đó lại chẳng thèm chớp mắt lấy một cái, hào phóng dâng hết lại cho Bùi gia! Tiền để lại cho Bùi gia cũng chẳng đáng sợ, đáng sợ nhất là khoản tiền này được dùng để xây học đường!

Chuyện này có nghĩa là gì? Có nghĩa là toàn bộ con em trong dòng họ Bùi, bất kể là dòng chính hay dòng phụ, dù có thiên bẩm hay không, tương lai đều có con đường sáng sủa để tiến thân.

Một đứa trẻ là hy vọng của cả một gia đình. Kẻ đó dùng tiền để thắp sáng hy vọng cho tất cả các gia đình trong tộc, vậy thì trong thâm tâm những gia đình ấy sẽ đội ơn, mang đức kẻ đó đến nhường nào? Bao nhiêu cái danh "Nghịch tử", "Bất hiếu từ cha bỏ mẹ" gì gì đó, đứng trước núi vàng núi bạc lợi ích khổng lồ, toàn bộ gia tộc Bùi thị sẽ thi nhau đổi giọng, hết lời ca tụng kẻ đó là bồ tát sống cho xem!

Nước cờ này quả là quá cao tay! Không cần phải vác đao về nhà cướp đoạt trắng trợn, nhưng chiêu này còn khiến ông ta sống không bằng c.h.ế.t, đau đớn gấp ngàn lần hơn cả bị ăn cướp!

Đêm hôm đó, Bùi Cảnh nằm nghỉ trong thư phòng, lòng như lửa đốt ngũ tạng rực cháy. Nỗi lo sợ hoang mang giằng xé khiến ông ta không tài nào chợp mắt nổi lấy một giây. Trời vừa tờ mờ sáng, di nương đã hớt hải xông vào, nắm chặt lấy tay ông ta: "Con à! G.i.ế.c người tru tâm! Con phải đề phòng đấy!"

Bùi Cảnh ngồi bật dậy khỏi giường sưởi, nhìn thẳng vào đôi mắt hằn vằn tia m.á.u đỏ rực của mẹ ruột mình, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két.