Những trò quấy phá, nhảy chồm chồm của Từ Hành chẳng mang lại bất cứ tác dụng gì.

Hoàng đế ngày nay lông cánh đã đủ cứng cáp, vây cánh trên triều đường không hề thiếu. Ngài chỉ lạnh lùng buông một câu "đây là việc nhà của trẫm", rồi tống cổ Từ Hành đi tuần tra biên giới phía Tây. Dù Từ Hành có ba đầu sáu tay thì cũng chẳng thể chối từ công sự, đành phải thu xếp hành lý khởi hành ngay trong đêm.

Vài ngày sau, Ninh thị được phong làm Phu nhân. Vào một ngày thu nắng ấm, bà tiến cung, người trong cung đều cung kính gọi một tiếng "Ninh phu nhân". Việc đầu tiên Ninh phu nhân làm sau khi yên vị chính là đích thân khen ngợi Bùi Cảnh trước mặt hoàng đế.

Vài ngày sau, ân thưởng của hoàng đế ban xuống, ông ta lại được thăng quan.

Kể từ dạo đó, mỗi lần Bùi Cảnh chạm mặt Từ Hành, ông ta không bao giờ phải khúm núm hay nhẫn nhục nuốt giận thêm một lần nào nữa. Còn Từ Hành thì sao? Kể từ sau chuyện của Ninh phu nhân, hắn hoàn toàn mất đi sự sủng ái trong mắt hoàng đế. Đường đường là một Hộ bộ Thượng thư mà nói năng chẳng có chút trọng lượng nào, dần trở thành kẻ có cũng được mà không có cũng chẳng sao trên triều đường.

Sự lạnh nhạt của hoàng đế đã ngầm truyền đi một thông điệp: Bức ép Từ Hành phải cáo lão hoàn hương.

Ngặt nỗi, Từ Hành cứ bám rịt lấy cái ghế, sống c.h.ế.t không chịu nhúc nhích, lại còn không biết sống c.h.ế.t mà liên tục dâng tấu sớ. Nhưng có một điều Từ Hành không hề hay biết: Chỉ cần là tấu sớ của hắn, Tư Lễ Giám đã chặn đứng ngay giữa đường, căn bản không bao giờ lọt được đến tay hoàng đế.

Bùi Cảnh lạnh lùng đứng ngoài quan sát, trong lòng ngoại trừ hả hê, thì chỉ có hả hê.

...

Mùa hạ oi bức của ba năm sau.

Ninh phu nhân đột ngột ôm n.g.ự.c ngã gục, bệnh cũ tái phát, và lần này bà không bao giờ tỉnh lại nữa. Căn nguyên là do đêm hôm trước, hai mẹ con xảy ra chút lời qua tiếng lại, hoàng đế tức giận phất tay áo bỏ đi. Ninh phu nhân cả đêm không chợp mắt, sáng hôm sau vừa dùng bữa sáng thì kêu đau nhói tâm can. Một bát cháo nếp tẻ ăn chưa vơi quá nửa, người đã quy tiên.

Hoàng đế bi thống tột cùng, ốm liệt giường một trận thập t.ử nhất sinh. Cơn bệnh ập đến như bão táp, mấy vị thái y trong Thái y viện phải vắt óc suy nghĩ, ngày đêm điều dưỡng suốt một tháng trời mới miễn cưỡng vực lại được long thể.

Cũng bắt đầu từ ngày đó, vị hoàng đế vốn luôn siêng năng việc nước bỗng trở nên chán chường, bỏ bê triều chính. Ngài thường xuyên ngồi thẫn thờ một mình trong căn phòng lúc sinh thời của Ninh phu nhân, ngồi trầm ngâm đến quá nửa ngày.

Nhìn hoàng đế ngày một tiều tụy, trầm mặc, cõi lòng Bùi Cảnh dâng lên một nỗi xót xa khó tả. Ông ta chợt nhớ đến khoảng thời gian phụ thân vừa qua đời. Khi ấy, ông ta cũng chẳng biết làm cách nào để vơi đi nỗi đau, đành ngồi lặng lẽ trong thư phòng của phụ thân, âm thầm hoài niệm, âm thầm rơi lệ.

Sự ra đi của người thân yêu ruột thịt không phải là một màn chia tay chớp nhoáng, mà là hàng ngàn hàng vạn nhát d.a.o bất thình lình đ.â.m xuyên qua tim trong những tháng năm đằng đẵng sau này, ngay giữa những ngày tháng tưởng chừng như bình yên nhất. Ông ta từng nhẩm tính, muốn gượng dậy vượt qua được nỗi đau ấy, con người ta phải chịu đủ chín chín tám mươi mốt nhát d.a.o chí mạng.

...

Nửa năm sau. Lại một đêm mưa.

Chẳng hiểu sao đêm ấy Bùi Cảnh cứ trằn trọc mãi không ngủ được, bèn sai người sắc một bát cạn an thần. Uống xong, ông ta chìm vào giấc ngủ một mạch đến hửng sáng.

Trời vừa sáng, vừa mở mắt ra đã thấy người trong cung đến truyền chỉ gọi đi thỉnh mạch. Ông ta vội vã leo lên xe ngựa. Lúc đến cửa cung, mọi thứ vẫn bình thường, nhưng càng đi sâu vào trong, ông ta càng phát hiện ra sự tình không ổn.

Trong không khí thoang thoảng mùi m.á.u tanh nồng nặc. Cứ cách vài bước chân lại có một thị vệ mang đao túc trực. Khi đến ngoài cửa ngự thư phòng, đã thấy mấy vị đại thần đứng tụ tập ở đó. Có người nhìn sang, Bùi Cảnh nhận ra ngay đó là Vệ Quảng Hành - đương gia của Vệ gia.

Bùi Cảnh thấy làm lạ. Với thân phận của Vệ Quảng Hành, ông ta làm gì có tư cách đứng trước cửa ngự thư phòng thế này? Hôm nay rốt cuộc đã xảy ra chuyện động trời gì?

Chưa kịp nghĩ ngợi sâu xa, ông ta đã lẽo đẽo theo chân nội thị bước vào nội điện. Vừa ngẩng đầu lên, Bùi Cảnh c.h.ế.t sững. Một người đã xa cách từ lâu nay lại chễm chệ ngồi trên ngai vàng.

Lại chính là Thái thượng hoàng!

Ông ta sợ đến mức hai chân nhũn ra, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất.

Chỉ trong một đêm mà trời đất đảo lộn. Huynh đệ tương tàn, quân thần quay lưng. Hoàng đế nay đã trở thành kẻ tù tội, còn Thái thượng hoàng lại một lần nữa ngồi lên bảo tọa. Đứng trước bánh xe vận mệnh, nước mắt, nỗi sợ hãi, sự phản kháng hay tranh đoạt... tất thảy đều là thứ vô dụng. Châu chấu làm sao cản nổi xe ngựa?

Ông ta từng ngỡ rằng mình có thể cúc cung tận tụy theo tiên đế cả đời, nào ngờ chỉ mười năm ngắn ngủi, tiên đế đã buông tay quy tiên. Ông ta đã hầu hạ tiểu hoàng đế ra sao? Nâng niu, chiều chuộng, bao bọc hệt như yêu thương chính con trai ruột của mình. Kết cục thì sao? Hơn chục năm qua đi, tiểu hoàng đế trở thành tù nhân trong Vĩnh Hạng.

Trên người tân đế, ông ta nhìn thấy hình bóng của chính mình ngày trước: Cũng mong manh, nhạy cảm và vụng về trong ăn nói như thế. Ông ta từng đinh ninh rằng, chủ t.ử cả đời này của mình chỉ có một người này thôi. Nào ai ngờ được, cũng chỉ vỏn vẹn được bảy năm.

Bùi Cảnh cảm giác đả kích này quá lớn, khiến những giọt ký ức quá khứ bất chợt ùa về tràn ngập trong tâm trí. Kéo theo đó là cả gánh nặng mang tên Bùi gia đang đè nặng trên lưng.

Con trai ông ta thiên bẩm y thuật có hạn, vẫn chưa thể một mình gánh vác đại cục. Cháu nội thì còn quá nhỏ. Tương lai của Bùi gia vẫn phải dựa vào đôi vai ông ta chống đỡ để bước tiếp. Ông ta đã từng hứa với cha, phải làm cho Bùi gia ngày càng hưng thịnh dưới bàn tay mình. Thế nên, ông ta không còn sự lựa chọn nào khác. Vận mệnh cũng chưa từng ban cho ông ta quyền lựa chọn.

Bùi Cảnh đưa tay quệt ngang dòng nước mắt, cúi rạp người xuống sát đất, dõng dạc hô lớn: "Thần thỉnh an bệ hạ!"

...

Bùi Cảnh không sao hiểu nổi Thái thượng hoàng - người đang bị giam lỏng ở Vĩnh Hạng - rốt cuộc làm cách nào để chỉ trong một đêm có thể lật ngược thế cờ. Điều duy nhất ông ta chắc chắn là sự kiện này nhất định phải có nội ứng. Mà nội ứng thì rất nhiều. Vệ Quảng Hành là một trong số đó. Từ Hành cũng chắc chắn nằm trong số đó.

Nếu ông ta đoán không nhầm, hai kẻ này đã âm thầm cấu kết với nhau từ tám đời nào rồi. Từ Hành chắc chắn là kẻ chủ mưu giật dây toàn bộ, vì hắn đã chướng mắt tân đế từ lâu.

Ba ngày liền không thượng triều. Trên dưới triều đình, trong ngoài quân đội đều bao trùm một bầu không khí tĩnh lặng đến quỷ dị. Thời gian dường như trôi chậm lại, vặn vẹo đi, từng giây từng phút đều khiến người ta cảm thấy ngột ngạt và kinh hãi.

Trời lạnh buốt xương. Bùi Cảnh sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, ngày dài như thế kỷ. Vẫn là câu nói cũ: Một đời vua một đời thần. Liệu ông ta có thể trụ vững gót chân trước mặt Thái thượng hoàng không? Còn Bùi gia của ông ta, rồi sẽ đi về đâu?

Bao năm hành nghề trong cung, Bùi Cảnh cũng ngầm kết giao được với vài tên thái giám. Tin tức từ miệng bọn họ cứ thế tuôn về.

Đằng kia, hoàng đế bị phế truất đang ốm liệt giường, không có ai thăm khám, cũng chẳng có lấy một thang thuốc. Đằng này, Lễ bộ đã bắt đầu tất bật chuẩn bị cho đại điển đăng cơ của Thái thượng hoàng. Nghe đồn vào ngày đăng cơ, sẽ tổ chức luôn cả lễ phong thưởng.

Và Từ Hành nghiễm nhiên nằm chễm chệ trong danh sách sắc phong: Trung Nghĩa Hầu, thế tập võng thế.

*Cha truyền con nối không bao giờ mất tước vị.

Khi nhận được hung tin này, trước mắt Bùi Cảnh tối sầm lại, suýt chút nữa thì ngất lịm đi. Dù trong phòng đang đốt hai chậu than rực lửa, ông ta vẫn cảm thấy hơi lạnh đang len lỏi rỉ ra từ từng kẽ xương.

Trung Nghĩa Hầu ư? Bùi Cảnh ông ta dẫu có liều mạng cướp lại mạng sống của hoàng đế từ tay Diêm Vương thì cũng đừng hòng có được cái tước hiệu này. Khổ sở vất vả bao năm, cuối cùng lại bị kẻ này giẫm đạp lên đầu lên cổ một lần nữa. Ông ta không can tâm!

Nhưng điều làm Bùi Cảnh khiếp đảm hơn cả là, năm xưa khi Từ Hành tìm đủ mọi cách ép hoàng đế phái sứ giả đi Ngõa Lạt hòa đàm, chính ông ta là người đã lén kéo dài thời gian hơ ngải cứu của hoàng đế để gây khó dễ. Cũng vì chuyện đó mà Từ Hành đã tức giận đập nát hòm t.h.u.ố.c của ông ta.

Vậy giờ đây, liệu Từ Hành có lôi chuyện này ra bẩm báo với hoàng đế không? Hắn có thừa cơ trả thù, tìm cách hãm hại ông ta không? Ông ta phải đối phó ra sao đây?

Chỉ trong vỏn vẹn nửa ngày, Bùi Cảnh lo lắng sốt ruột đến mức khóe miệng rộp lên một chùm mụn nước. Đêm nằm ngủ mộng mị, ông ta lại thấy đại ca đứng sừng sững bên giường, không nói không rằng nhìn chằm chằm ông ta, đôi mắt ngập tràn vẻ khinh miệt và ngạo nghễ.

Ông ta giật mình tỉnh giấc, vội vàng khoác áo bước tới căn viện vắng lặng kia, đôi tay run rẩy mở chiếc ổ khóa hoen gỉ. Cửa vừa hé mở, một luồng hàn khí lạnh buốt ập thẳng vào mặt. Bùi Cảnh rùng mình ớn lạnh.

Ông ta bỗng nhớ lại hồi còn rất nhỏ, cũng vào một đêm đông lạnh giá nhường này, ông ta đọc y thư đến mỏi mệt bèn bước ra ngoài cho thoáng khí. Chẳng biết đưa đẩy thế nào, đôi chân lại bước đến trước căn viện này. Cửa viện khép hờ, bên trong có ánh đèn hắt ra. Ông ta thấy lạ, muộn thế này rồi sao đại ca còn chưa ngủ?

Ông ta rón rén đẩy cửa. Trên cửa sổ phòng phía Tây, ánh đèn hắt bóng hai dáng người một lớn một nhỏ, kèm theo đó là tiếng nói cất lên: "Con trai, âm dương là quy luật của vạn vật trong trời đất, là cái gốc của việc trị bệnh. Âm hóa khí, âm thành hình..."

Đó là cha ông ta đang lén lút giảng y thư cho đại ca!

Ông ta hận đến mức nghiến răng trèo trẹo, thầm thề độc trong lòng: Sớm muộn gì cũng có ngày ông ta phải vượt mặt đại ca, trở thành đứa con độc nhất vô nhị trong lòng cha!

"Từ Hành... Từ Hành..." Bùi Cảnh nhìn chằm chằm vào căn viện tối om trước mắt, bất chợt gào lên một tiếng xé ruột xé gan: "Tháng ngày còn dài lắm, chúng ta cứ chờ xem!"