Cứ như thế, Dự Vương Triệu Quân Dương hiên ngang ngồi lên ngôi báu, đổi niên hiệu thành Trường Trị. Con trai của Thái thượng hoàng - Triệu Lập Thành - được sắc phong làm Thái tử.

Vào ngày diễn ra đại điển, Cố mệnh đại thần Từ Hành đứng ở vị trí uy nghi nhất, hàng ngũ trên cùng. Vị tân đế ngồi trên long kỷ trông hệt như một con rối gỗ đứt dây. Dẫu cho khoác trên mình long bào vàng chói, sự lúng túng, gượng gạo trên gương mặt ngài vẫn không tài nào che giấu nổi. Thậm chí, chân tay ngài còn lóng ngóng không biết giấu vào đâu, dáng vẻ bồn chồn, đứng ngồi không yên.

Từ Hành bất giác nhớ lại lúc Thái thượng hoàng đăng cơ. Tuy khi ấy ngài còn rất nhỏ, nhưng nhất cử nhất động đều toát lên khí phách uy nghi của bậc đế vương, lời lẽ thốt ra đều mang sức mạnh uy h.i.ế.p kẻ khác.

Còn vị này... Chao ôi, ngẫm cho cùng thì cũng không phải là dòng dõi chính thống! Từ Hành không khỏi dấy lên nỗi tiếc nuối tột cùng cho Thái thượng hoàng, lại vừa nơm nớp lo sợ cho tương lai mịt mờ của Hoa Quốc.

Kết thúc đại điển, mười mấy vị trọng thần cốt cán trong triều được triệu tập đến ngự thư phòng để bàn luận quốc gia đại sự. Vị tân hoàng đế này cứ chống cằm nghe ngóng. Nghe người này nói, thấy có lý bèn gật gù; nghe người kia bàn, cũng thấy lọt tai lại gật gù. Bản thân ngài lại chẳng buồn rặn ra lấy một chữ. Đến lúc bị ép quá, ngài mới thốt lên hai câu đối phó:

"Mọi việc cứ giao cho Từ đại nhân và Ngụy đại nhân quyết định."

"Chuyện này để trẫm thương nghị lại với Thái hậu đã."

Từ Hành thực sự bị làm cho choáng váng. Rốt cuộc vị tân đế này là một tên nhát gan sợ phiền phức, hay là một con sói đội lốt cừu non? Sao hắn lại nhìn không thấu cơ chứ?

Bảo ngài nhát gan ư, nhưng cái chiêu "Lấy lùi làm tiến" kia ngài xài quá thuần thục, tinh đời.

Bảo nội tâm ngài thâm hiểm độc ác ư, nhưng cái dáng vẻ hỏi gì cũng ngơ ngác kia lại toát lên sự non nớt đến chân thật.

Từ Hành nhìn người, xưa nay chưa từng nhìn lệch pha bao giờ. Kể cả một kẻ mang nặng tâm tư tối tắm như Bùi Cảnh, hắn cũng chỉ cần liếc mắt là nhìn thấu tận tâm can. Thế quái nào mà trước mặt vị tân đế này, mọi kinh nghiệm, mọi suy luận của hắn đều hoàn toàn trật lất!

...

Sự hoang mang nhanh chóng biến thành t.h.ả.m họa hiện thực. Đại điển kết thúc chưa được bao lâu, Ngõa Lạt đã ồ ạt xua quân tiến xuống phía nam, áp sát kinh thành.

Trong chốn kinh đô, từ thiên t.ử cho đến quan lại thấp bé, ai nấy đều run rẩy hệt như chim sợ cành cong. Tất cả đều ý thức được rằng, một cơn bão táp t.h.ả.m khốc sắp sửa ập đến.

Vì sao lại gọi là t.h.ả.m khốc?

Thứ nhất, Thái thượng hoàng đã dẫn theo ba mươi vạn đại quân thân chinh. Đó gần như là toàn bộ lực lượng tinh nhuệ nhất của Hoa Quốc. Thậm chí các võ tướng trong nha môn Binh bộ cũng chẳng còn lại mấy người.

Thứ hai, đ.á.n.h giặc dựa vào cái gì? Ngoài binh mã ra thì phải dựa vào lương thảo, dựa vào bạc trắng rành rành. Từ Hành nắm giữ Hộ bộ, hắn là người hiểu rõ hơn ai hết trận chiến chinh phạt Ngõa Lạt kia đã thiêu rụi bao nhiêu bạc nén. Để rồi vì đổi lấy cái mạng của Thái thượng hoàng, quốc khố lại phải cống nạp thêm bao nhiêu tiền của? Nói khó nghe thì quốc khố hiện giờ đã cạn kiệt, trống rỗng rồi!

Thứ ba, trên dưới triều đình, trong ngoài quân đội, cho đến bách tính thiên hạ đều tường tận: Ba mươi vạn đại quân đã hóa thành hồn ma dạ quỷ dưới đao của Ngõa Lạt, còn đường đường là vua một nước lại trở thành con tin bị chúng giam giữ!

Bây giờ Ngõa Lạt đang ồ ạt nam hạ, thế chẻ tre không ai cản nổi, gót ngựa sắt đạp tới đâu, hỏi ai có sức chống đỡ? Cục diện này chắc chắn sẽ dẫn đến giang sơn sụp đổ, ngọc đá cùng nát! Không binh, không lương, nhuệ khí lại suy kiệt tận cùng, trận chiến này nhìn sao cũng thấy cầm chắc cái thua.

Khói lửa biên cương bốc thẳng lên tận cửu trùng thiên, cấp báo một ngày truyền về ba bận.

Điện Thái Hòa tĩnh lặng như tờ. Đám văn thần võ tướng ngày thường mồm mép thao thao bất tuyệt, giờ đây đồng loạt biến thành những kẻ câm điếc. Giữa bầu không khí tĩnh mịch như cõi c.h.ế.t ấy, bỗng có người rụt rè lên tiếng: Hay là học theo triều đại trước, dời đô về Nam Kim Lăng?

Đề xuất vừa buông, triều đường vốn dĩ đang im ắng lập tức xôn xao, những tiếng bàn tán râm ran nổi lên như ong vỡ tổ. Từ Hành đứng ở hàng đầu, vểnh tai nghe ngóng vài câu, chợt nhận ra những âm thanh lọt vào tai toàn là ý kiến tán thành!

Trái tim Từ Hành như bị xé toạc, nhưng hắn cũng phải cay đắng thừa nhận: Dời đô quả là một hạ sách khả thi. Lực lượng quá chênh lệch. Dời đô là tạm lánh đi mũi nhọn của kẻ địch, là để bảo toàn lực lượng. Từ Hành cũng bắt đầu d.a.o động.

Lý do cốt lõi khiến hắn d.a.o động là vì: Quét mắt một vòng trên dưới triều đình, không bói ra nổi một vị võ tướng nào đủ sức đứng ra thống lĩnh ba quân, xông pha trận mạc chống địch! Những vị tướng quân từng mang trên mình chiến công hiển hách đều đã hóa thành vong hồn dưới đao Ngõa Lạt. Cái cảnh tượng kinh thành chia năm xẻ bảy, như một bàn cát rời rạc này, rất cần một nhân vật đủ tầm vóc đứng ra vung tay hô hào, tụ tập lòng người.

Người đó... Từ Hành chậm rãi nhấc mắt, nhìn thẳng về phía long ỷ.

Ánh mắt người đó cứ né tránh vô định, mi tâm toát lên vẻ hoang mang tột độ, gương mặt vẫn giữ nguyên cái điệu bộ luống cuống không biết làm sao. Hai vai ngài rụt lại, hai bàn tay cứ đan chặt vào nhau cấu xé...

Chao ôi! Lời hô hào của bậc đế vương mới thực sự là tiếng sấm rền đanh thép, vang vọng nhất!

Trong khi Từ Hành còn đang thầm than thở trong lòng, sắc mặt đế vương càng lúc càng trắng bệch. Ngài chợt đứng phắt dậy, lấy cớ mót giải quyết nỗi buồn rồi vội vã rời đi.

Một khắc đồng hồ trôi qua... ngài không quay lại.

Nửa canh giờ trôi qua... ngài vẫn biệt tăm.

Bá quan văn võ nhìn bộ dạng khiếp nhược của hoàng đế, những kẻ vốn còn nhen nhóm ý định t.ử chiến với Ngõa Lạt đến cùng, nay cũng đồng loạt thở dài ảo não. Hoa Quốc còn hy vọng gì nữa không? Hết hy vọng rồi. Thôi, bỏ chạy đi, giữ lấy cái mạng là quan trọng nhất!

Từ Hành nhận thấy cục diện sắp sửa vượt tầm kiểm soát, bèn ném cho Ngụy Tĩnh Xuyên một ánh mắt. Hai người kẻ trước người sau vội vã lui khỏi đại điện.

Tóm lấy một tên nội thị hỏi xem hoàng đế đang ở đâu. Nội thị đáp: Hoàng thượng đã hồi tẩm cung rồi. Hai người hớt hải chạy đến tẩm cung, mới tá hỏa phát hiện hoàng đế đã cởi phăng long bào, chỉ mặc độc một bộ trung y mỏng manh, co rúm người nấp gọn trong góc tường. Thân hình ngài gầy gò ốm yếu đến đáng thương, hai má hóp sâu, môi tái nhợt, toàn thân toát lên một sự mệt mỏi rã rời, kiệt quệ đến cùng cực.

Thấy hoàng đế bộ dạng thê t.h.ả.m thế này, ngọn lửa giận trong lòng Từ Hành bất giác bùng lên ngùn ngụt.

"Đường đường là bậc đế vương, là vua của một nước! Cớ sao lại cởi bỏ long bào, chui lủi nấp ở xó xỉnh này? Bệ hạ rốt cuộc đang muốn làm cái trò gì?!"

Hoàng đế bị tiếng quát làm cho giật mình, ngẩng đầu lên, khóe môi run lẩy bẩy: "Ta... ta muốn về nhà."

Từ Hành tức nghẹn họng, không thốt nổi nửa lời. Nếu cái kinh thành này bị công phá, thì đừng nói là về nhà, ngay cả cái mạng cũng chẳng còn mà giữ!

"Bệ hạ! Có quốc gia thì mới có nhà! Bệ hạ không màng đến thiên hạ, thì ít nhất cũng phải nghĩ đến vị phu nhân đang chờ ngài ở nhà chứ!"

Ngụy Tĩnh Xuyên từ từ ngồi xổm xuống, giọng nói trầm tĩnh: "Phu nhân vẫn đang đợi bệ hạ hóa giải xong cơn nguy khốn trước mắt này, rồi bình an trở về ăn một bữa cơm đoàn viên cơ mà."

Sắc mặt Triệu Quân Dương thoắt cái thay đổi liên tục.

"Bệ hạ không hề đơn độc! Ngài có ta, có Từ đại nhân, và còn có hàng vạn, hàng vạn bá tánh đang đau đáu hướng về gia đình. Lòng người chưa cạn kiệt, bọn họ cũng khao khát được cùng cha mẹ, vợ con ăn một bữa cơm đoàn viên kia mà!"

Bàn tay to lớn của Ngụy Tĩnh Xuyên đặt vững chãi lên vai Triệu Quân Dương, khẽ vỗ hai cái: "Bệ hạ, nước mất thì nhà tan. Có nước thì mới có nhà!"

Ánh mắt Triệu Quân Dương vẫn vương nét sợ hãi, khép nép: "Ta... liệu có làm được không?"

"Chắc chắn làm được!"

Ngụy Tĩnh Xuyên dứt khoát đáp trả bốn chữ, rồi đứng thẳng dậy, chìa ra một bàn tay. Triệu Quân Dương đăm đăm nhìn bàn tay ấy, ánh mắt tối sầm lại, cả người vẫn bất động. Trời đông lạnh giá bủa vây, vậy mà Từ Hành lại toát mồ hôi hột vì sốt ruột. Lần đầu tiên trong đời, hắn không dám giục giã, cũng chẳng dám mắng mỏ nửa lời.

Giờ thì hắn đã nhìn thấu tận tâm can rồi. Vị đang ngồi trước mặt này chẳng phải là con sói gian hùng nào cả, mà thực chất chỉ là một con cừu non nhát gan sợ phiền phức! Chẳng có cái mưu kế "Lấy lùi làm tiến" nào sất! Chuyện ngài ấy không màng ngai vàng là thật, chuyện ngài ấy không muốn gánh vác giang sơn này là thật, và cái ý định vứt bỏ mọi thứ để chuồn êm cũng là thật nốt!

Thời gian từng giọt từng giọt trôi qua. Triệu Quân Dương vẫn không đưa tay ra. Ngụy Tĩnh Xuyên cũng kiên định không thu tay về. Hai người cứ thế giữ nguyên tư thế giằng co.

Ngay khi Từ Hành nghĩ rằng mọi chuyện đã vô vọng, thì đột nhiên, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má Triệu Quân Dương. Gương mặt ngài hằn rõ sự đau đớn và giằng xé không tài nào che giấu nổi. Và rồi, ngài chầm chậm vươn tay ra.

Hai bàn tay đan chặt vào nhau. Ngụy Tĩnh Xuyên dùng lực kéo mạnh một cái. Triệu Quân Dương mượn thế đứng phắt dậy, lảo đảo đôi chút rồi đứng vững vàng. Đứng vững rồi, ngài buông tay ra, quay lưng lại, lấy ống tay áo lau khô dòng nước mắt. Sau đó, ngài mới trầm giọng cất lời: "Ngụy đại nhân tính xem... chúng ta nên rút lui, hay là chiến đấu?"

"Nước còn nhà mới còn. Chiến!"

Mấy chữ đanh thép vang lên khiến lồng n.g.ự.c Từ Hành đập thình thịch liên hồi. Hắn chưa kịp mở lời, Triệu Quân Dương đã bất ngờ nghiến chặt răng, gằn từng chữ: "Vậy thì chiến!"

Lời vừa dứt, ánh mắt của hai người đồng loạt nhìn về phía Từ Hành. Từ Hành nhìn sâu vào vị hoàng đế trẻ tuổi. Gương mặt ngài vẫn tái nhợt như tờ giấy, khóe mắt hãy còn vương lệ, nhưng cái vẻ rã rời, buông xuôi khi nãy đã hoàn toàn biến mất.

Từ Hành lại dời mắt sang Ngụy Tĩnh Xuyên. Đáy mắt y đang lóe lên hai tia sáng sắc bén như gươm tuốt vỏ.

Từ Hành cố kìm nén sự rung động mãnh liệt đang trào dâng trong lồng ngực, trầm giọng hô vang: "Bệ hạ chỉ đâu đ.á.n.h đó, thần thề c.h.ế.t đi theo!"