Quỳ suốt non nửa đêm, Từ Hành lết thân về đến phủ đã cảm thấy cơ thể rệu rã. Cứ ngỡ c.ắ.n răng chịu đựng qua một đêm là khỏe, nào ngờ qua một đêm không những không trụ nổi, mà người còn hầm hập sốt cao, mê man đầu váng mắt hoa đến mức không phân biệt nổi đông tây nam bắc.

Cơn bạo bệnh ập đến như thác lũ. Gọi đại phu, bắt mạch, đút thuốc... Hành xác ròng rã suốt bảy ngày trời, Từ Hành mới gượng nuốt nổi một ngụm cháo loãng. Thê t.ử và Đình Nguyệt sợ hãi tột độ, ngày đêm túc trực không rời nửa bước. Thạch Lương sốt sắng như kiến bò chảo nóng, chỉ hận không thể hốt hết kỳ trân dị thảo trong thiên hạ về sắc thuốc.

Trong lòng Từ Hành hiểu rõ mồn một nguồn cơn của trận bạo bệnh này. Kể từ ngày Thái thượng hoàng xuất binh thân chinh, tâm trí hắn lúc nào cũng căng như dây đàn. Dây đàn kéo quá căng, kéo quá lâu, ắt sẽ có lúc đứt phựt. Đêm qua, khi hoàng đế thốt ra câu nói cuối cùng, cũng là lúc dây đàn trong lòng hắn đứt đôi.

Tiên đế ơi, trọng thác cố mệnh của ngài, cựu thần không phụ lòng!

Nhờ vào màn quỳ lạy sống c.h.ế.t ấy, cuối cùng cũng bức được hoàng đế phái sứ giả đi hòa đàm. Từ Hành vụt sáng trở thành anh hùng trong mắt phe "Ủng hộ đón Thái thượng hoàng trở về". Khách khứa đến phủ thăm bệnh nườm nượp không ngớt. Nhưng Từ Hành chẳng buồn tiếp ai, dặn dò Thạch Lương lựa lời từ chối tất thảy.

Đương nhiên, hắn cũng nghiễm nhiên trở thành cái gai trong mắt phe "Phản đối đón Thái thượng hoàng về". Bắt đầu từ dạo đó, trước cổng Từ phủ liên tục xảy ra mấy vụ hất phân, ném đá tảng, quăng rau úa... Tần suất ngày một dày đặc.

Thạch Lương hết cách, đành đích thân vác xác lên nha môn Phủ Thuận Thiên báo án, cắt cử gia đinh luân phiên tuần tra ngày đêm không chợp mắt. Rác rưởi trước cổng tuy đã dọn sạch, nhưng chúng lại bay qua tường rào, ném thẳng vào trong sân viện.

Thạch Lương đầu bù tóc rối xoay xở xử lý, tức giận đến mức bốc khói trên đỉnh đầu. Chẳng đợi Từ Hành bệnh tình thuyên giảm, ông ta bèn quỳ sụp xuống van xin hắn hãy từ quan cáo lão hồi hương. Cùng quỳ với ông ta còn có tiểu thư Đình Nguyệt.

Thạch Lương nức nở: "Ngày trước lão gia cứ mở miệng ra là báo ân cố mệnh, báo ân cố mệnh. Nay sứ đoàn đã khởi hành, lão gia cũng nên buông bỏ gánh nặng oằn vai, lui về an hưởng tuổi già đi thôi!"

Đình Nguyệt nghẹn ngào: "Phụ thân, thân thể mẹ ngày càng suy yếu. Tấn Trung là mảnh đất phong thủy hữu tình, chúng ta dọn về Tấn Trung để mẹ dưỡng bệnh đi."

Nhìn hai người thân thiết nhất đời mình, Từ Hành chìm vào trầm mặc hồi lâu. Có nên dũng cảm rũ áo ra đi lúc đang trên đỉnh cao danh vọng không?

Nên chứ! Vô cùng nên!

Lui về ở ẩn lúc này, hắn không hề có lỗi với tiên đế, chẳng nợ nần gì Thái thượng hoàng. Vừa không thẹn với lương tâm, lại vừa bù đắp được những tháng năm vất vả, thiệt thòi của thê nữ. Toàn vẹn đôi bề. Trở về Tấn Trung, vui thú điền viên, trồng hoa tỉa cành, dạy cháu chắt thi thư... Quả là tháng ngày thần tiên tuyệt diệu nhất trên đời!

Sự im lặng của hắn khiến sắc mặt Thạch Lương và Đình Nguyệt thay đổi rõ rệt.

Thạch Lương khuyên nhủ: "Lão gia, chuyện cần quyết mà không quyết, ắt sinh họa; lúc nên lui mà không lui, ắt chịu lụy. Thiếu gì vương hầu khanh tướng đã bỏ mạng chỉ vì không biết điểm dừng?"

Đình Nguyệt nài nỉ: "Phụ thân, mẹ cả đời này chuyện gì cũng theo ý người, chiều chuộng người. Người nỡ lòng nào không vì mẹ mà suy nghĩ lại sao?"

Tất thảy đều hợp tình hợp lý, câu nào câu nấy thấm đẫm lẽ đời. Nhưng sâu thẳm trong cõi lòng, Từ Hành vẫn cảm thấy có một gánh nặng nào đó vương vấn không nỡ buông. Không nỡ buông điều gì? Hắn cũng chẳng diễn tả thành lời, càng chưa suy nghĩ thấu đáo ngọn ngành.

"Mọi người đứng lên cả đi. Chuyện này cho ta thêm chút thời gian, ta cần phải suy ngẫm cho thật thấu đáo."

Nửa tháng sau, hắn hết bệnh thượng triều trở lại. Hoàng đế khoác bộ long bào vàng rực ngồi chễm chệ trên ngai vàng, chốc chốc lại phóng ánh mắt sắc lẹm, lạnh lẽo về phía hắn. Ánh mắt buốt giá đến mức những vị quan đứng quanh hắn đều sởn gai ốc, liên tục lén lút dò xét hắn.

Như có tia chớp xẹt qua não bộ, Từ Hành chợt bừng tỉnh ngộ! Hắn đã hiểu ra thứ mà mình luôn canh cánh trong lòng là gì… Chính là vị đế vương đang ngự trên chiếc long kỷ kia!

Một vị vua anh minh kiệt xuất, hỷ nộ có thể tồn tại trong tâm, nhưng tuyệt đối không được bộc lộ qua ánh mắt. Phải biết thu liễm, giấu kín cảm xúc. Để lộ hỷ nộ đồng nghĩa với việc phơi bày mọi con bài tẩy cho đối thủ bắt thóp.

Vội vàng bộc lộ sự nôn nóng, sẽ dễ dàng bị người khác lợi dụng nhược điểm.

Vội vàng nổi giận, sẽ tạo cơ hội cho kẻ khác "Mượn đao g.i.ế.c người".

Còn vị đế vương trước mặt này, hỷ nộ ái ố đều viết tuốt tuột lên mặt, cảm xúc phơi bày đến mức lộ liễu. Đây không phải là khí khái của một đấng quân vương, đây là bản năng của một con người bình thường! Làm người, có thể rạch ròi yêu ghét; nhưng làm vua, bắt buộc phải là một kẻ "Thâm tàng bất lộ". Vẫn còn quá non nớt!

Đêm hôm đó, hắn bộc bạch nỗi lòng với thê t.ử Thôi thị: "Từ Nhu à, e rằng kinh thành này ta vẫn phải lưu lại thêm vài năm nữa. Nếu phu nhân thực sự muốn về Tấn Trung tĩnh dưỡng, ta sẽ bảo Đình Nguyệt tháp tùng phu nhân đi."

Thôi thị đăm đăm nhìn hắn, một hồi lâu sau mới lên tiếng: "Lão gia, dù sao chàng cũng phải cho thiếp một lý do."

"Người đó dẫu sao cũng là kẻ nửa đường rẽ ngang lên ngôi, từ cử chỉ đến lời nói đều thiếu khuôn phép. Không có quy củ thì không thành hình dạng, ta phải ở lại uốn nắn, dìu dắt ngài ấy một đoạn đường."

"Lão gia muốn dìu dắt, cũng phải xem người ta có muốn nhận hay không đã chứ."

Thôi thị theo hắn bao nhiêu năm ròng, tuy không gọi là thông tuệ xuất chúng, nhưng nhờ tai nghe mắt thấy cũng thu thập được ít nhiều kiến thức. Lời nói buông ra câu nào câu nấy trúng phóc trọng tâm.

Từ Hành nắm lấy tay Thôi thị, mỉm cười: "Ta mặc kệ ngài ấy có chịu nhận hay không, ta chỉ để tâm xem lương tâm mình có cho phép khoanh tay đứng nhìn hay không. Thấy mà không đỡ, cõi lòng day dứt khôn nguôi."

"Cái tính nết của chàng, mười con trâu mộng kéo cũng không chịu quay đầu." Thôi thị thở dài ngao ngán: "Thôi, thôi, thôi! Chàng tự đi mà giải thích với Đình Nguyệt và Thạch Lương đi, thân này đành phó mặc nương nhờ vào chàng vậy."

Đình Nguyệt và Thạch Lương cuối cùng cũng c.ắ.n răng thuận theo quyết định của hắn. Thậm chí, cô con gái rượu còn âm thầm kéo hắn ra một góc hỏi nhỏ: "Cha, cha cất công dìu dắt ngài ấy, có phải là vì mang lòng áy náy không?"

Có phải không? Từ Hành bỗng chốc cứng họng, không thốt nên lời.

...

Mấy tháng sau, Thái thượng hoàng được hộ tống về kinh thành, ngay lập tức bị giam lỏng trong Vĩnh Hạng.

Vĩnh Hạng là lãnh cung. Đồ đạc sơ sài tồi tàn, cần gì cũng thiếu thốn, mùa đông thì lạnh buốt thấu xương, mùa hạ thì ngột ngạt như lò bát quái. Tin tức vừa lan truyền ra ngoài, phe "Ủng hộ đón Thái thượng hoàng về" trên triều đường nổ ra một trận náo động ầm ĩ. Đường đường là một vị đế vương từng hét ra lửa, sao có thể bị đày ải đến cái chốn dơ bẩn tồi tàn như vậy được?

Thái hậu khóc lóc t.h.ả.m thiết. Bà vừa khóc vừa kể lể trước mặt Từ Hành, từng lời từng ý đều mong mỏi hắn nể tình xưa nghĩa cũ mà ra mặt nói đỡ vài câu, xin cho Thái thượng hoàng đổi chỗ ở. Dù sao thì hoàng cung rộng lớn với chín trăm chín mươi chín gian phòng lộng lẫy, thiếu gì chốn tiện nghi hơn cái Vĩnh Hạng xó xỉnh kia.

Nhìn vị thái hậu đang suy sụp, đớn đau tột cùng, Từ Hành chỉ khẽ lắc đầu: "Bề tôi xin bất lực."

Thái hậu sững sờ trố mắt nhìn hắn, dường như không dám tin hai chữ "Bất lực" lại có thể được thốt ra từ cửa miệng của Từ Hành. Bà không hiểu được đạo lý "Trời kỵ viên mãn, người kỵ toàn vẹn". Thái thượng hoàng có thể toàn mạng trở về, đã là do trời cao có mắt chiếu cố, tân đế rộng lượng khai ân lắm rồi. Nếu giờ lại cho ngài ấy ăn sung mặc sướng, tự do đi lại, kết bè kết phái... thì chẳng hóa ra biến ngài ấy thành cái đinh trong mắt, cái dằm trong thịt của đương kim hoàng thượng sao? Muốn bảo toàn mạng sống, thì phải chấp nhận chịu khổ nhục!

Đó là lý do thứ nhất. Lý do thứ hai, hoàng đế chỉ ban cho hắn đặc ân "Lương thiện" duy nhất một lần này thôi. Nếu hắn được voi đòi tiên mà xin xỏ thêm nữa, chắc chắn sẽ rước họa vào thân.

Nhưng còn một nguyên do sâu xa hơn cả… Khoảnh khắc dây đàn trong lòng đứt gãy, tình nghĩa quân thần gắn bó nhiều năm giữa hắn và Thái thượng hoàng cũng đã hoàn toàn tan biến. Hắn sẽ chẳng bao giờ can dự vào bất cứ chuyện gì liên quan đến người đó nữa!

Ngoài Thái hậu, đám quan viên phe "Ủng hộ đón về" cũng lục tục kéo đến gõ cửa tìm hắn. Câu trả lời của hắn chỉ có một: Lực bất tòng tâm. Ngay cả vị Cố mệnh đại thần uy quyền tột đỉnh như hắn còn bó tay chịu trói, thì những kẻ ôm mộng giải cứu Thái thượng hoàng thoát khỏi lãnh cung dần dà cũng từ bỏ ý định.

...

"Chuyện này... sao có thể như vậy được?!"

Giữa màn sương mù dày đặc, Bùi Cảnh bỗng hét lên thất thanh: "Sao ngươi có thể vứt bỏ Thái thượng hoàng được? Sao ngươi lại có ý định quay sang dìu dắt hoàng đế? Trong đêm mưa đó, rõ ràng ngươi... rõ ràng ngươi..."

"Bùi thái y, ta đã nói rồi, trong mắt ông ngoại trừ hoàng đế, ngoại trừ Bùi gia thì chẳng còn chứa nổi điều gì khác nữa đâu."

Bùi Cảnh trợn trừng hai mắt nhìn Từ Hành, vẻ mặt ngây dại, trống rỗng. Vậy thì... những chuỗi ngày Từ Hành dồn dập dâng tấu sớ, xét nét hà khắc hoàng đế đến mức sống lưng hơi còng xuống nửa phân cũng phải càm ràm, thậm chí liên tục mượn danh Thái thượng hoàng để chèn ép tân đế... không phải là cố tình bới lông tìm vết, mà là đang uốn nắn, dìu dắt hoàng đế, giúp ngài ấy củng cố vững chắc ngai vàng sao?

Không đúng. Chắc chắn là không đúng! Bùi Cảnh nghiến răng trèo trẹo: "Nếu ngươi một lòng muốn giúp hoàng đế củng cố ngai vàng, vậy tại sao lúc hoàng đế định thành thân với nhà họ Ngô, ngươi lại kịch liệt phản đối?"

Nhà họ Ngô? Vệ Đông Quân không nhịn được bèn chen lời: "Có phải là Ngô gia ở Kim Lăng không?"

"Chính là Kim Lăng Ngô gia! Có được sự hậu thuẫn vững chắc của Ngô gia, ngôi vị hoàng đế sẽ vững như bàn thạch, làm gì có chuyện loạn cào cào phía sau!" Bùi Cảnh cười gằn liên tiếp: "Từ Hành, ngươi đang nói dối!"