Đêm hôm đó, Từ Hành đang kiểm tra sổ sách trong thư phòng thì đột nhiên người trong cung hớt hải chạy đến, truyền lệnh mời hắn lập tức tiến cung.

Gọi tiến cung vào cái giờ khắc này, chắc chắn là đã xảy ra đại sự. Từ Hành thầm nghĩ, mười phần chắc chín là có liên quan đến Thái thượng hoàng, bằng không hoàng đế cũng chẳng rảnh rỗi gọi một tên Cố mệnh đại thần đã bị rút cạn thực quyền như hắn làm gì. Nhưng khi bước chân vào cung, hắn mới nhận ra mình đã đoán sai bét. Kẻ thực sự xảy ra chuyện lại chính là Thái tử!

Thái t.ử đang ở độ tuổi ăn tuổi lớn, nên mỗi tối ngự thiện phòng đều chuẩn bị thêm một phần bữa ăn nhẹ. Thường là bát canh nóng, cháo hầm, hoặc vài món điểm tâm tinh xảo. Trùng hợp thay, bữa tối hôm nay Thái t.ử lại dùng thiện ở chỗ của Thái hậu. Tổ tôn hai người hiếm hoi mới có dịp dùng bữa cùng nhau, Thái hậu bèn sai ngự thiện phòng làm thêm vài món mà Thái t.ử yêu thích. Thái t.ử ăn no căng bụng, không nuốt nổi phần điểm tâm khuya nữa bèn ban thưởng cho tên nội thị hầu hạ thiếp thân.

Nào ngờ, nửa canh giờ sau, tên nội thị ấy c.h.ế.t bất đắc kỳ tử!

Cái c.h.ế.t này kinh động đến tận Thái hậu và hoàng đế. Cẩm Y Vệ lập tức tiến hành điều tra bí mật, phát hiện ra phần điểm tâm kia đã bị hạ độc. Mục tiêu thực sự của kẻ thủ ác chính là Thái tử, nhưng sai xót thế nào, tên nội thị lại trở thành kẻ c.h.ế.t thay.

Kẻ nào to gan lớn mật dám hạ độc thái t.ử đương triều? Đế Hậu chấn nộ, hạ lệnh Cẩm Y Vệ phải tra rõ ngọn ngành.

Bên này Cẩm Y Vệ còn chưa tra ra manh mối, thì bên kia cung Thái t.ử lại có thêm người c.h.ế.t! Một cung nữ hầu hạ bên cạnh Thái t.ử được phát hiện đã treo cổ tự vẫn trong ngự hoa viên.

Chuyện đến nước này thì còn cần phải điều tra sao?

Hộp thức ăn được niêm phong bằng hỏa ấn, thái giám truyền thiện luôn có thị vệ theo sát phía sau, dọc đường còn phải vượt qua ba lớp trạm gác kiểm tra nghiêm ngặt mới đến được tay cung nữ kia. Kẻ duy nhất có cơ hội giở trò, chỉ có thể là ả cung nữ đó.

Nhưng cớ sao cung nữ lại muốn sát hại chủ tử? Chỉ có một nguyên nhân duy nhất: Chắc chắn có kẻ đứng sau giật dây! Kẻ đó là ai? Thái t.ử c.h.ế.t, ai sẽ là người hưởng lợi nhiều nhất?

Ánh mắt đầy rẫy sự hoài nghi của Thái hậu lập tức đổ dồn về phía hoàng đế. Chính vì lẽ đó, bà mới truyền gọi Cố mệnh đại thần của tiên đế là Từ Hành vào cung ngay trong đêm. Bởi lẽ, trong triều hiện nay, chỉ có hắn là người có thâm niên và uy tín nhất.

Thực ra, đây không phải là lần đầu tiên Thái t.ử gặp nguy hiểm.

Nhớ lại năm xưa, khi tin tức Thái thượng hoàng bị bắt làm tù binh vừa truyền về, trong triều đã có kẻ chủ trương đưa hoàng t.ử Triệu Lập Thành lên ngôi hoàng đế, Thái hậu sẽ buông rèm nhiếp chính. Tuy nhiên, Từ Hành và Ngụy Tĩnh Xuyên đều cho rằng Triệu Lập Thành còn quá nhỏ, không thể đảm đương trọng trách. Thêm vào đó, Hoa Quốc xưa nay luôn tuân thủ nghiêm ngặt tổ huấn "Hậu cung không được can chính". Thế nên, hai người họ đã đồng lòng phò tá Dự Vương lên ngôi.

Đúng lúc dầu sôi lửa bỏng đó, Triệu Lập Thành bất ngờ gặp nạn. Lời đồn thổi bay tứ tung khắp chốn hoàng cung, ai cũng đinh ninh kẻ thủ ác chính là Dự Vương Triệu Quân Dương. Bởi lẽ, chỉ có ngài ấy mới có đủ động cơ gây án.

Và bây giờ, với thân phận là hoàng đế, Triệu Quân Dương lại một lần nữa mang trong mình động cơ ấy. Nếu Thái t.ử không còn, rào cản ngăn cản cuộc hôn nhân giữa ngài và Ngô gia sẽ biến mất. Tương lai, dù là Hoàng hậu hay phi tần sinh hạ hoàng tử, thì chung quy lại một câu: Giang sơn này sẽ vĩnh viễn thuộc về dòng dõi của Triệu Quân Dương.

Sự hoài nghi của Thái hậu hoàn toàn hợp tình hợp lý. Việc bà lén gọi Từ Hành tiến cung cũng là nể mặt hoàng đế mấy phần. Bằng không, nếu chuyện này vỡ lở, chỉ riêng bãi nước bọt của văn võ bá quan cũng đủ để dìm c.h.ế.t hoàng đế.

Từ Hành quan sát hoàng đế. Vì bị gọi đến quá gấp, ngài chỉ khoác độc một bộ áo lót màu trắng, nét mệt mỏi ăn sâu vào từng lớp da thớ thịt. Liệu kẻ đứng sau thao túng ả cung nữ kia... có thực sự là ngài ấy không?

Từ Hành bước đến trước mặt Thái hậu, dõng dạc nói: "G.i.ế.c người phải có động cơ. Thái hậu nghi ngờ bệ hạ, nhưng người lại không biết rằng, ở ngay cái thời khắc then chốt này, bệ hạ lại chính là kẻ ít có động cơ gây án nhất."

Lời vừa thốt ra, Thái hậu sững sờ, hoàng đế cũng kinh ngạc không kém. Khuôn mặt Thái hậu xám xịt như sắp vắt ra nước: "Từ đại nhân, ai gia muốn nghe xem lý do vì sao?"

"Đạo lý vô cùng đơn giản. Lão thần vừa mới dâng tấu sớ can gián, phân tích rõ ràng nếu bệ hạ rước nữ nhi nhà họ Ngô vào hậu cung, tương lai ắt sinh mầm tai họa, mà cái đích nhằm tới chính là Thái tử. Nếu Thái t.ử xảy ra chuyện ngay lúc này, chẳng hóa ra đang ngầm thừa nhận dã tâm lang sói của bệ hạ hay sao?

Bệ hạ đường đường là bậc minh quân, từng lèo lái con thuyền Hoa Quốc vượt qua cơn phong ba bão táp của Ngõa Lạt, lẽ nào lại ngu xuẩn đến mức tự bê đá đập chân mình, phơi bày dã tâm trước bàn dân thiên hạ ngay lúc này? Như vậy, ngài ấy sẽ lấy gì để ăn nói với văn võ bá quan? Lấy gì để bịt miệng lưỡi thế gian?"

Từ Hành dừng lại một nhịp, nói tiếp: "Đó là lý do thứ nhất. Thứ hai, nếu bệ hạ thực sự muốn diệt trừ Thái tử, ngài ấy đã ra tay từ tám đời rồi, cớ sao phải đợi đến tận bây giờ mới động thủ? Lại còn dùng cách hạ độc? Ngài ấy sợ cái c.h.ế.t oan uổng của Thái t.ử chưa đủ lộ liễu hay sao?

Thứ ba, ngôi vị hoàng đế mà ngài ấy đang ngồi, vốn dĩ là do tình thế ép buộc, vô phương cứu vãn mới đành c.ắ.n răng nhận lấy. Dẫu nay đã mấy năm trôi qua, trên triều đường vẫn còn nhan nhản những kẻ nuôi mộng phò tá Thái thượng hoàng phục vị. Ví dụ như lão thần đây, chẳng phải dăm bữa nửa tháng lại dâng tấu làm khó dễ bệ hạ đó sao? Những kẻ như chúng thần, chỉ hận không thể vạch lá tìm sâu, bắt lỗi bệ hạ. Nếu bệ hạ dám cả gan hạ độc thủ với Thái tử, chẳng lẽ ngài ấy chê cái ngai vàng của mình đang ngồi quá vững chãi rồi ư?

Thứ tư, nhớ năm xưa khi quốc gia lâm vào cảnh thù trong giặc ngoài, bệ hạ vì màng đến đại cục mà xả thân ứng cứu. Điều đó minh chứng rõ ràng ngài ấy là một người luôn đặt giang sơn xã tắc lên hàng đầu. Thái t.ử xảy ra chuyện, đồng nghĩa với việc lay chuyển quốc bản. Quốc bản một khi lung lay, triều đình ắt sẽ chao đảo. Triều đình chao đảo, nội loạn bùng nổ là điều tất yếu. Một bậc quân vương luôn đau đáu vì giang sơn xã tắc, tuyệt đối sẽ không vì cái lợi trước mắt mà đ.á.n.h đổi, đẩy quốc gia vào cảnh dầu sôi lửa bỏng.

Tổng kết lại những điểm trên, lão thần nguyện lấy cái mạng già này ra để đảm bảo: Bệ hạ tuyệt đối không phải là kẻ đứng sau hạ độc Thái tử!"

Dứt lời, cả gian điện chìm vào một bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở. Sắc mặt Thái hậu đã dịu đi vài phần. Trong khi đó, gương mặt hoàng đế lại càng tái nhợt, đôi mắt cuộn trào những dòng cảm xúc khó tả.

Nhưng những lời của Từ Hành vẫn chưa kết thúc.

"Thái hậu! Bệ hạ vốn dĩ là một Vương gia nhàn tản, sống ngoài cung mười mấy năm trời. Chỉ khi ngồi lên ngôi báu, ngài ấy mới dọn vào trong cung. Theo như lão thần được biết, mọi việc lớn nhỏ trong chốn hậu cung, bệ hạ chưa từng một lần nhúng tay vào, toàn bộ đều giao phó cho Thái hậu cai quản. Thái t.ử là vị trữ quân tương lai, an nguy của điện hạ phải được đặt lên hàng đầu. Từng kẻ hầu người hạ trong cung Thái tử, thiết nghĩ Thái hậu đều phải điều tra gốc gác ba đời cho thật kỹ lưỡng mới đúng. Nay lại xảy ra cơ sự này, nếu lôi chuyện trách nhiệm ra mà bàn, Thái hậu mới là người đứng mũi chịu sào đầu tiên!"

Câu nói ấy hệt như một bàn tay vô hình, bóp nghẹt lấy cổ họng Thái hậu khiến bà cứng họng, không thốt nổi nửa lời. Đôi bàn tay đặt trên đùi bà khẽ run lên bần bật. Rất lâu sau, bà mới nghẹn ngào lên tiếng: "Ai gia... ai gia là vì nghe tin Thái t.ử gặp chuyện... nên mới nhất thời nóng vội."

Từ Hành nghe vậy, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ xuống. Hắn quỳ sụp xuống trước mặt hoàng đế: "Tục ngữ có câu 'Có bệnh vái tứ phương'. Bệ hạ xin hãy lượng thứ cho nỗi khổ tâm của Thái hậu. Hơn nữa, việc cấp bách lúc này là phải điều tra rõ ngọn ngành, lôi cổ bằng được kẻ chủ mưu ra ánh sáng, để Thái hậu được yên lòng."

Hoàng đế rũ mắt nhìn hắn, mọi cảm xúc đều giấu nhẹm nơi đáy mắt sâu thẳm: "Từ đại nhân cứ yên tâm. Trẫm nhất định sẽ làm cho Thái hậu được yên lòng."

...

Sau đó, hoàng đế đích thân chỉ thị Cẩm Y Vệ tiến hành điều tra, còn Thái hậu thì ở lại dỗ dành, trấn an Thái t.ử đang hoảng loạn. Từ Hành lê bước ra khỏi Đông Cung, ngờ đâu lại bị thị vệ của hoàng đế chặn đường.

Lát sau, hoàng đế đạp bóng trăng bước tới. Ánh trăng bạc phủ khắp không gian. Vị hoàng đế trẻ tuổi đứng lại trước mặt hắn, ánh mắt đăm đăm nhìn hắn thật sâu: "Từ đại nhân, trẫm thực sự không nhìn thấu được khanh."

Chà, trùng hợp thật! Thực ra chính ta cũng chẳng nhìn thấu nổi bản thân mình. Rõ ràng là ngài đã tước đoạt quyền lực của ta, ấy vậy mà ta vẫn ngu ngốc đứng ra nói đỡ cho ngài. Từ Hành ta, suy cho cùng cũng là kẻ có thù tất báo, có ân tất đền.

Từ Hành thầm thở dài trong bụng: "Bệ hạ không cần phải nhìn thấu lão thần, chỉ cần bệ hạ nhìn thấu và giữ vững được vạn dặm giang sơn này là đủ."

Hoàng đế khẽ mỉm cười: "Từ đại nhân, trẫm sẽ không cảm kích khanh đâu."

Từ Hành cũng cười đáp trả: "Lão thần chẳng mong bệ hạ cảm kích. Cả đời này, lão thần chỉ cầu hai chữ 'Bình yên' mà thôi."

Nghe xong, thần sắc hoàng đế phút chốc trở nên cô liêu, hiu quạnh. Từ Hành thấu hiểu nỗi cô liêu ấy. Kể từ ngày bước lên chiếc ghế vàng đó, chưa một ngày nào ngài ấy được chợp mắt bình yên, đến ngủ chắc cũng phải mở hé một con mắt để đề phòng. Chẳng thể tin tưởng bất kỳ ai. Người duy nhất ngài ấy có thể đặt trọn niềm tin, chỉ có chính bản thân mình.

Từ Hành mấp máy môi, định thốt ra vài lời an ủi, nhưng hoàng đế đã quay lưng bước đi. Ngài cứ thế chầm chậm tiến vào màn đêm đen đặc. Tòa cung điện nguy nga đồ sộ kia, hệt như một con dã thú khổng lồ đang rình mồi, lặng lẽ và tàn nhẫn, chực chờ nuốt chửng ngài ấy, nuốt chửng cả thể xác lẫn linh hồn.

Từ Hành bỗng cảm thấy nơi lồng n.g.ự.c nhói lên từng cơn đau xót xa.