Sự kiện Thái t.ử trúng độc nhanh chóng bị bưng bít, tất cả những kẻ biết chuyện trong cung đều bị hạ lệnh cấm khẩu. Cẩm Y Vệ âm thầm tiến hành điều tra. Rốt cuộc đã tra ra được manh mối gì, ai mới thực sự là kẻ thủ ác đứng sau giật dây? Cả Đế và Hậu đều đồng loạt giữ im lặng một cách kỳ lạ. Từ Hành chẳng có cách nào để dò hỏi tin tức.

Nửa tháng sau, Thái hậu bất ngờ ban hôn cho tiểu thư nhà họ Ngô. Nhà chồng tương lai là một phủ Hầu tước nào đó trong kinh thành.

Nghe được tin này, Từ Hành thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại là một nỗi lo âu vô hình dấy lên. Chuyện hôn sự của hoàng đế sau này phải tính toán thế nào đây? Thiên kim nhà nào mới xứng đáng ngồi lên ngôi vị Hoàng hậu?

Vừa lóe lên suy nghĩ ấy, chính bản thân hắn cũng phải giật mình. Đối với hắn mà nói, hoàng đế cả đời không lấy vợ, không sinh con mới là thượng sách. Như vậy, Thái t.ử mới có thể thuận buồm xuôi gió kế thừa đại thống, sóng gió triều đường sẽ không bao giờ có cơ hội trỗi dậy.

Chắc chắn là do cái bóng lưng cô độc, hiu hắt của hoàng đế tan vào bóng đêm hôm ấy đã ám ảnh hắn. Cô độc đến mức ngay cả hắn cũng thầm mong mỏi có một bóng hồng xuất hiện, kề vai sát cánh cùng Triệu Quân Dương vượt qua chuỗi ngày gian truân trong chốn thâm cung ăn thịt người này.

Cuộc tứ hôn của Thái hậu vừa là cách để giải vây cho hoàng đế, vừa ngầm truyền đi một thông điệp: Hoàng hậu tương lai tuyệt đối không thể xuất thân từ một gia tộc quá đỗi hiển hách.

Con gái của quyền thần? Không được!

Con gái của võ tướng tay nắm binh quyền? Không được!

Con gái của những kẻ quyền khuynh triều dã? Lại càng không được!

Quả đúng như dự đoán, mấy vị tiểu thư khuê các lọt vào mắt xanh của Thái hậu sau đó đều có xuất thân vô cùng bình thường. Đến mức Ngụy Tĩnh Xuyên còn phải lên tiếng bất bình thay cho hoàng đế: "Mấy loại son phấn tầm thường đó, làm sao xứng đôi vừa lứa với bậc cửu ngũ chí tôn?"

Cứ như vậy, hôn sự của hoàng đế rơi vào cảnh "Cao không tới, thấp không thông", ngày này qua tháng khác vẫn dậm chân tại chỗ. Hoàng đế đang toan tính điều gì trong lòng, Từ Hành không sao đoán được. Còn Thái hậu đang ấp ủ mưu đồ gì, hắn lại càng không muốn biết.

Năm đó, thiên tai liên miên ập đến. Giang Nam lũ lụt, Lưỡng Quảng ngập chìm trong biển nước, Tây Bắc thì hạn hán kéo dài nứt nẻ ruộng đồng. Thuế má thu không đủ, quốc khố rỗng tuếch, đào đâu ra tiền để cứu trợ thiên tai? Bách tính bị dồn vào bước đường cùng, đành nhắm mắt bán vợ đợ con. Có kẻ cùng quẫn sinh đạo tặc, tụ tập thành thảo khấu sơn tặc, cướp bóc khắp nơi, khiến cả nước chìm trong cảnh bạo loạn triền miên.

Một mái nhà muốn êm ấm, mở mắt ra là phải lo đủ bảy thứ: Củi, gạo, dầu, muối, tương, dấm, trà. Một quốc gia muốn vận hành trơn tru, làm sao có thể thiếu đi thứ bạc trắng rành rành?

Từ Hành đứng ngoài lạnh lùng quan sát. Hai gã Thị lang mới được điều đến Hộ bộ rặt một phường tay ngang. Giở trò quan liêu, nịnh nọt thì giỏi, chứ bảo đi kiếm tiền thì đúng là bó tay chịu trói. Nhưng tiền thì kiếm ở đâu ra bây giờ?

Hắn tự nhốt mình trong thư phòng ròng rã ba ngày ba đêm, cuối cùng cũng vắt óc nghĩ ra được vài kế sách:

Thứ nhất: Tịch thu gia sản, giáng đòn trừng phạt. Bắt bớ đám quan lại th*m nh*ng, những gia tộc giàu nứt đố đổ vách nhưng làm ăn phi pháp. Toàn bộ tài sản sung công quỹ, lấy tiền đó đi cứu trợ nạn dân.

Thứ hai: Mua quan bán tước. Đem vài cái chức quan hữu danh vô thực, những tước vị hão huyền ra rao bán cho bọn trọc phú lắm tiền nhiều của. Triều đình thu ngay tiền tươi thóc thật.

Thứ ba: Tăng thuế thương mại ở các bến cảng, cửa khẩu biên giới.

Thứ tư: Dùng biện pháp mạnh, ép đám hoàng thân quốc thích, quan lại quyền quý đang ngang nhiên chiếm đoạt ruộng đất phải lập tức nhả đất, hoàn trả tang vật.

Bốn kế sách này nói thẳng ra là "Cướp của người giàu chia cho người nghèo". Từ Hành không dám chắc hoàng đế có đủ gan dạ để thi hành hay không. Thế là hắn nhờ Ngụy Tĩnh Xuyên đệ trình tấu sớ lên.

Vài ngày sau, hoàng đế triệu kiến hắn vào ngự thư phòng. Kể từ ngày bị tước mất thực quyền, đây là lần đầu tiên sau nửa năm hắn đặt chân trở lại nơi này. Hoàng đế vẫn là hoàng đế ngày nào, chỉ là ánh mắt đã mang thêm vài phần sắc sảo, uy nghiêm.

Hoàng đế ném cho hắn hai câu hỏi: "Từ đại nhân đã vạch sẵn kế hoạch chi tiết trong lòng chưa?" và "Từ đại nhân... có gan làm việc này không?"

Mọi kế hoạch, Từ Hành đã tính toán kỹ lưỡng, in hằn trong tâm trí. Nắm giữ Hộ bộ bao nhiêu năm, trên đời này làm gì có ai tỏ tường hơn hắn chuyện kẻ nào là tham quan, kẻ nào là thanh quan; kẻ nào cướp nhiều đất, kẻ nào chiếm ít đất; cũng chẳng ai thông thạo bằng hắn cách thu quan thuế sao cho khéo léo, kín kẽ.

Còn hỏi hắn có gan hay không ư? Từ Hành ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào mắt hoàng đế: "Thế còn bệ hạ, bệ hạ có đủ gan dạ để làm không?"

Bốn mắt nhìn nhau. Một sự im lặng bao trùm. Thực ra chẳng cần phải thốt lên lời nào, chỉ cần một ánh mắt giao nhau, cả hai đều hiểu thấu đối phương cũng đang ôm trong lòng một nỗi cô đơn tột cùng, một tình yêu giang sơn xã tắc sâu thẳm.

Thế là Từ Hành dõng dạc đáp trả: "Trong vòng ba ngày, thần sẽ đệ trình kế hoạch chi tiết nhất."

"Kế hoạch cứ giao cho Ngụy đại nhân là được."

Đầu óc Từ Hành như bị sét đ.á.n.h ngang tai. Ngài nói vậy là có ý gì? Hoàng đế chỉ lẳng lặng nhìn hắn, ánh mắt sâu thẳm khó đoán: "Từ đại nhân tuổi tác đã cao, xương cốt rệu rã, không nên xông pha nơi đầu sóng ngọn gió nữa, kẻo lại gãy lưng. Có những việc... cứ để lớp trẻ chúng làm."

Từ Hành bước ra khỏi ngự thư phòng như kẻ mất hồn. Hắn chẳng nhớ nổi mình đã đi ra bằng cách nào, ngoài cửa có những ai đang đứng. Mãi cho đến khi bước ra khỏi cổng hoàng cung, leo lên xe ngựa, buông tấm rèm che kín lại, hắn mới sực tỉnh.

Nhớ lại ngày còn trẻ, lúc bị đày đi nhậm chức ở Tứ Xuyên, quãng đường gian nan gập ghềnh ấy, hắn có thể lọt vào mắt xanh của bậc đế vương, tất cả là nhờ vào cái bản tính "Trong mắt không dung được một hạt cát", dũng khí ngút trời không sợ trời không sợ đất. Thời trẻ ngông cuồng, hắn chẳng e dè đắc tội với bất kỳ kẻ nào. Về sau, hắn leo lên vị trí Cố mệnh đại thần, quyền khuynh triều dã, khiến những kẻ từng bị hắn c.h.ử.i mắng, trừng phạt, tịch biên gia sản, thậm chí là g.i.ế.c chóc cũng đành bất lực không thể làm gì được hắn.

Nhưng hắn không thể nào vĩnh viễn ngồi mãi ở vị trí cao cao tại thượng đó được. Chỉ cần hắn ngã ngựa, lũ sói đói kia nhất định sẽ điên cuồng c.ắ.n xé, trả thù. Thế nên Thạch Lương và Đình Nguyệt mới quỳ lạy van xin hắn buông tay, lui về ở ẩn để giữ lấy mạng già.

Hắn nhốt mình trong thư phòng ba ngày ba đêm, lẽ nào chỉ đơn thuần là để vắt óc nghĩ kế sách cứu nước sao? Không. Hắn đang cân nhắc, đong đếm. Cân đo đong đếm xem giữa sự an nguy của Từ gia và vận mệnh của giang sơn xã tắc, bên nào nặng bên nào nhẹ. Cân nhắc xem một khi đã dấn bước vào con đường này, liệu có còn đường lui, liệu có thể quay đầu?

Và câu trả lời đã quá rõ ràng. Chỉ cần hoàng đế phê chuẩn những kế sách ấy, hắn vĩnh viễn không còn đường lui, Từ gia vĩnh viễn không thể bảo toàn. Khoảnh khắc hắn trao bức tấu sớ cho Ngụy Tĩnh Xuyên, hắn đã thầm nhủ với bản thân mình: Không có đường lui thì cứ đi tới cùng thôi, lẽ nào thấy c.h.ế.t mà không cứu?

Nào ngờ, hoàng đế lại một tay đẩy hắn lùi vào bóng tối, thay hắn bảo toàn tính mạng, bảo toàn Từ gia.

Từ Hành vén nhẹ một góc rèm xe, hỏi Thạch Lương đang cầm cương: "Ông nói xem, bệ hạ rốt cuộc là loại người như thế nào?"

Thạch Lương trầm ngâm một lúc lâu mới đáp: "Khó mà nói chính xác được. Tóm lại là có chút nhát gan, hành sự cẩn trọng, là một người hiểu rõ đạo lý tự bảo vệ mình."

Nhát gan cái con khỉ! Cẩn trọng cái con khỉ! Tự bảo vệ mình cái con khỉ!

Từ Hành buông thõng tấm rèm, hốc mắt chợt cay xè. Tên nhóc đó thực chất là một kẻ "Ngoại nhu nội cương", bên ngoài mềm mỏng nhưng bên trong lại kiên định, mang một bộ xương cốt sắt thép!

...

Những tháng ngày suốt một năm sau đó, chuỗi ngày của hoàng đế trôi qua trong gian nan tột cùng. Ngụy Tĩnh Xuyên cũng sống trong cảnh lao tâm khổ tứ, còn Từ Hành hắn lại càng thêm phần tiều tụy.

Bốn kế sách kia, đụng chạm đến toàn bộ lợi ích cốt lõi của tầng lớp quý tộc. Bọn chúng thông qua những cuộc hôn nhân chính trị, kết nối các dòng họ, đan xen m.á.u mủ, tạo thành một mạng lưới "Một người vinh thì cả họ cùng vinh, một người nhục thì cả họ cùng nhục", kín kẽ đến mức gió thổi không lọt.

Hoàng đế cứ đụng đến kẻ nào, thì hệt như ném một hòn đá xuống mặt hồ tĩnh lặng, lập tức tạo ra những gợn sóng dữ dội. Trở ngại bủa vây tứ phía, mỗi bước đi đều tiềm ẩn những cạm bẫy c.h.ế.t người.

Suốt một năm ròng, Từ Hành lẩn khuất giữa hàng ngũ bá quan văn võ. Lắng nghe thì nhiều, mở miệng thì ít. Hắn sắm tròn vai một Hộ bộ Thượng thư bị tước đoạt thực quyền, chỉ còn là cái danh bù nhìn. Chẳng một ai hay biết, hàng đêm hắn vẫn vắt óc suy tính, phác họa ra từng nước cờ cho thế cục sắp tới. Nghĩ ra được nước cờ nào, hắn bèn mật báo cho Ngụy Tĩnh Xuyên qua những bức tấu sớ.

Hoàng đế và Ngụy Tĩnh Xuyên sẽ dựa vào những gợi ý của hắn để quyết định nên tịch thu gia sản của ai, trừng phạt kẻ nào, lấy mạng kẻ nào. Làm cách nào để bức ép đám quý tộc nhả lại đất đai, ban hành đạo luật ra sao, bày binh bố trận thế nào cho vẹn toàn...

Rất nhiều đêm khuya thanh vắng, Từ Hành đặt bút xuống, cất bước ra sân viện. Đứng hứng những cơn gió lạnh buốt để đầu óc thêm phần tỉnh táo. Những lúc như thế, Thạch Lương sợ hắn nhiễm lạnh, lại lặng lẽ khoác lên vai hắn chiếc áo choàng, rồi lầm lũi lui về góc khuất.

Cảm nhận hơi ấm từ chiếc áo choàng mang lại, Từ Hành lại bất giác nghĩ đến Triệu Quân Dương đang đơn độc trong chốn thâm cung giá lạnh.

Ngay lúc này, ngài ấy đang làm gì? Đang suy tính điều gì?

Liệu có ai kề bên, khoác cho ngài ấy một tấm áo để ngăn lại những luồng gió buốt giá?

Người đứng nơi đầu sóng ngọn gió, luôn là người phải gánh chịu những trận cuồng phong bão táp tàn khốc nhất. Nếu ngài ấy là người thừa kế danh chính ngôn thuận do tiên đế sắc phong, những giông bão ấy ắt sẽ có kẻ đứng ra che chắn. Ngặt nỗi, ngài ấy chỉ là một đứa con rơi bị hắt hủi.

Trời đất bao la rộng lớn, nhưng lại chỉ có một mình ngài ấy phải đơn độc gồng mình chống chọi với muôn vàn giông bão. Gian nan biết nhường nào!