Ròng rã suốt hai năm trời, hoàng đế vậy mà đã chống chọi qua trận cuồng phong bão táp ấy. Không những giải quyết êm đẹp khoản ngân sách cứu trợ thiên tai, mà quốc khố ngày càng trở nên sung túc, rủng rỉnh hơn. Đám quan lại địa phương thấy triều đình làm mạnh tay cũng hoảng hồn bạt vía, chẳng dám vơ vét trắng trợn như trước, bắt đầu chịu khó làm chút việc t.ử tế cho dân.

Chính sự hanh thông, lòng người hòa thuận, bách tính mới có cơ hội thở phào, tìm được con đường sống. Cứ như thế, cái thế suy tàn của Hoa Quốc do hậu quả t.h.ả.m bại trước quân Ngõa Lạt năm xưa dần dần được vớt vát, chuyển mình.

Đương nhiên, có kẻ được thì ắt phải có người mất. Và những tổn thất ấy dĩ nhiên giáng xuống đầu những người tiên phong xông pha nơi đầu sóng ngọn gió.

Phần của Ngụy Tĩnh Xuyên thì còn đỡ, dẫu sao nghĩa cử hào hùng dẫn quân xuất thành nghênh chiến năm xưa của y vẫn khiến người trong thiên hạ kính nể mười phần. Còn phần thiệt thòi của hoàng đế, ngoài việc thân hình ngày một gầy gò, khuôn mặt lúc nào cũng hằn sâu sự tiều tụy, thì phần lớn áp lực đều lẩn khuất trong bóng tối.

Chẳng hạn như: Sự bất mãn ngấm ngầm và những đòn "thọc gậy bánh xe" từ chính tôn thất họ Triệu.

Chẳng hạn như: Đám cựu thần và thế gia vọng tộc bề ngoài thì tuân lệnh, nhưng bên trong lại ngấm ngầm cấu kết với nhau để tẩy chay, chống đối.

Thậm chí, có kẻ còn táo tợn xé rách mặt nạ, dâng sớ thẳng thừng chỉ trích hoàng đế "Độc đoán chuyên quyền", "Bỏ ngoài tai lời can gián của trung thần".

Và tất nhiên, cái luận điệu bị lôi ra xào đi xào lại nhiều nhất vẫn là cái mác "Con rơi" của ngài, cùng với cái cớ ngôi vị ngài đang ngồi là "Danh bất chính, ngôn bất thuận". Giữa muôn vàn mũi dùi chĩa vào, một kẻ không biết sống c.h.ế.t bỗng dưng gào lên một câu: Hoàng đế nên hoàn trả ngai vàng lại cho Thái thượng hoàng!

Câu nói ấy như tiếng sét đ.á.n.h ngang tai, x.é to.ạc bầu không khí tĩnh mịch. Ngay lập tức, những đợt sóng ngầm muốn giải thoát Thái thượng hoàng khỏi lãnh cung ồ ạt trỗi dậy. Sóng ngầm cuộn trào, gió nổi mây phun, một trận cuồng phong bão táp chực chờ ập xuống.

Thế nhưng, điều khiến tất cả mọi người sững sờ không thốt nên lời, là hoàng đế đã xuống tay tàn độc, c.h.é.m liên tiếp ba gã văn quan. Bằng chiêu "G.i.ế.c gà dọa khỉ" đẫm m.á.u ấy, ngài đã lạnh lùng bóp c.h.ế.t ngọn sóng ngầm kia ngay từ trong trứng nước. Ra tay tàn nhẫn, chính là để dẹp loạn. Thủ đoạn lôi đình bực này, chính là phẩm chất bắt buộc phải có của một bậc đế vương!

Chứng kiến màn kịch này bằng con mắt lạnh nhạt, Từ Hành quay về phủ cảm thán với Thạch Lương: Xem ra đã đến lúc phải tìm một cái cớ hợp lý để thoái lui rồi. Hoàng đế ngày nay đã đủ dũng đủ mưu, đủ trí đủ tuệ, hoàn toàn có thể một mình gánh vác cả giang sơn.

Tuy nhiên, cơ hội cáo lão hoàn hương còn chưa kịp tới, hắn đã nhận được một tin tức động trời: Hoàng đế định đón người phụ nữ ở bên ngoài kia vào cung, nghe đâu là để dưỡng bệnh.

Từ Hành nhớ rất rõ khoảnh khắc nghe được tin tức ấy, tay hắn đang cầm một chén trà nóng. Tay run bần bật, vài giọt nước trà sóng sánh rớt xuống mu bàn tay, nóng rát đến bỏng da. Hắn ngây người ra một lúc lâu, rồi lập tức đứng dậy tìm đến phủ Ngụy Tĩnh Xuyên. Lúc bấy giờ, hắn mới vỡ lẽ người phụ nữ kia mắc chứng "đau thắt ngực".

Người mang tâm bệnh, quả thực rất cần được ở bên cạnh người thân để chăm sóc. Nhưng người phụ nữ kia thì tuyệt đối không được! Tại sao ư? Bởi vì thân phận của bà ta.

Người xưa có câu: Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Ở một gia đình bình thường, hạng nữ nhân được giấu giếm bên ngoài căn bản không có cửa bước chân vào nhà chính, không bao giờ được công nhận danh phận. Nếu một khi rước vào cửa, công khai phơi bày ra ánh sáng, chẳng khác nào đang rêu rao với thiên hạ rằng con cháu nhà này vô giáo dục, gia phong bại hoại, tư cách đạo đức có vấn đề. Chuyện xấu trong nhà một khi lọt ra ngoài, thậm chí cả chuyện dựng vợ gả chồng cho con cháu đời sau cũng sẽ bị ảnh hưởng lây.

Hoàng gia suy cho cùng cũng là một gia đình. Hơn nữa, từng hành động cử chỉ của gia đình này đều bị vô số ánh mắt của thiên hạ săm soi. Đã nói "Tốt khoe xấu che", cái thân phận của nữ nhân kia giấu nhẹm đi còn không xong, hoàng đế lại định rước vào cung? Chẳng hóa ra đang bô bô bố cáo với thiên hạ rằng tiên đế từng gian díu với một tì nữ của phủ Hán Vương sao? Cứ như vậy, danh tiếng một đời anh minh của tiên đế chẳng phải sẽ bị hủy hoại hoàn toàn ư?

Đang chìm trong dòng suy nghĩ, giọng nói của Ngụy Tĩnh Xuyên lại văng vẳng bên tai: "Chuyện này Thái hậu đã gật đầu đồng ý rồi. Từ đại nhân đừng có làm sinh thêm chuyện nữa, cứ coi như mắt điếc tai ngơ đi."

Thái hậu đồng ý rồi ư? Tại sao bà ấy lại đồng ý? Trên đời này làm gì có vị đương gia chủ mẫu nào lại khoan dung độ lượng đến mức sẵn sàng rước nữ nhân "Ăn vụng" bên ngoài của phu quân về nhà, rồi lại cung phụng sơn hào hải vị chăm sóc hầu hạ? Sự việc bất thường, ắt có điềm gở!

Từ Hành lập tức nhờ Ngụy Tĩnh Xuyên làm trung gian, xin được diện kiến hoàng đế. Nào ngờ, hoàng đế từ chối. Hắn lại dâng sớ xin gặp Thái hậu, Thái hậu cũng chẳng thèm gặp. Hết cách, hắn đành chơi bài ngửa trên triều đường. Trước mặt văn võ bá quan, hắn trắng trợn x.é to.ạc lớp màn bí mật của sự việc vốn đang được tiến hành âm thầm này.

Lý do phản đối của Từ Hành chỉ gói gọn trong hai chữ: Quy củ. Quy củ là do tổ tông định ra. Những bậc tiền bối đi trước đã phải dùng m.á.u và nước mắt của bao nhiêu thế hệ, thậm chí là hàng trăm năm lịch sử, để đúc kết ra cái cách sống vững chãi nhất, an toàn nhất, ít bị lật thuyền nhất, và viết nó thành quy củ. Quy củ không phải sinh ra để làm khó dễ con người, mà là để bảo vệ con người, là tấm khiên chắn tai ương họa gửi. Phá vỡ quy củ, chẳng khác nào quay lưng lại với tổ tông. Một kẻ đến cả tổ tông cũng không thèm nhận, thì không xứng đáng làm vua!

Lời vừa thốt ra, cả điện Thái Hòa nổ tung như ong vỡ tổ. Bằng mắt thường cũng có thể nhìn thấy lồng n.g.ự.c hoàng đế phập phồng dữ dội, sắc mặt tím tái, đôi mắt lạnh lùng như kết băng găm chặt vào Từ Hành. Từ Hành chẳng mảy may sợ hãi, thẳng thừng nhìn lại.

Bốn mắt giao nhau. Vẫn không một ai lên tiếng. Trong đôi mắt đối phương, họ nhìn thấy sự cố chấp, kiên định và quyết tâm "Một mất một còn" y hệt như chính mình. Lát sau, hoàng đế thu hồi ánh mắt, đứng dậy phất tay áo bỏ đi.

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, vị đế vương trẻ tuổi đã học được cách thu liễm cảm xúc, dẫu cho cơn thịnh nộ đang trào dâng cũng không mảy may để lộ ra ngoài. Mãi đến khi quay về ngự thư phòng, ngài mới giận dữ ném vỡ nát một nghiên mực, nghiến răng kèn kẹt c.h.ử.i rủa: "Trẫm nhất định sẽ có ngày giáng chức hắn, xét nhà hắn, c.h.é.m đầu hắn!"

Câu c.h.ử.i này truyền đến tai Từ Hành lúc hắn đang làm việc ở Hộ bộ. Trước mặt đông đảo quan lại, hắn tỏ vẻ khinh khỉnh, đáp trả một câu lạnh tanh: "Nếu quả thực như vậy, thì coi như bệ hạ đã thành toàn cho ta. Từ Hành ta ắt sẽ lưu danh sử sách ngàn thu."

Trên thế gian này, thứ dư thừa nhất chính là lũ kẻ buôn chuyện, chuyên đi đơm đặt mách lẻo. Lời của hoàng đế là mắng cho Từ Hành nghe. Lời của Từ Hành cũng là cố tình nói cho hoàng đế biết. Mũi nhọn đối chọi gay gắt. Quan hệ quân thần chính thức vỡ lở, ân đoạn nghĩa tuyệt từ đây.

Từ Hành đang đ.á.n.h cược. Hắn cược hoàng đế vẫn còn e ngại, cược trong lòng văn võ bá quan vẫn còn một chút công lý, và cược cả cái trọng lượng lời nói của một Cố mệnh đại thần như hắn.

Nhưng Từ Hành đã thua ván cược này. Hoàng đế giờ đây lông cánh đã cứng cáp, lời nói ra nặng tựa cửu đỉnh, chẳng còn gì phải kiêng dè. Còn cái đám văn võ bá quan trong triều kia, đa phần chỉ là lũ xu nịnh a dua. Công lý trong mắt bọn chúng chẳng qua chỉ là một cái rắm! Và Từ Hành hắn, kể từ ngày bị tước đoạt thực quyền, thế lực đã bị nhổ tận gốc rễ, giờ chỉ còn là một cái xác không hồn.

Hai tháng sau, hắn bị hoàng đế đích thân giáng chỉ phái đi tuần tra vùng Tây Bắc. Nhận được thánh chỉ, Từ Hành ngã quỵ xuống ghế Thái sư, c.h.ế.t lặng không thể nhúc nhích suốt một thời gian dài.

Thê t.ử Thôi thị cặm cụi thu dọn hành lý cho hắn, khuyên nhủ: "Già rồi thì phải biết chấp nhận thất bại. Lão gia à, thu tay lại thôi."

Từ Hành nhìn mái tóc đã điểm hoa râm của thê tử, khẽ gật đầu. Quê hương hắn ngập tràn hoa mai du diệp. Đã bao lâu rồi hắn chưa được ngắm nhìn vẻ đẹp rực rỡ của những đóa mai nở rộ?

...

Hành lý được chất lên xe, khởi hành ngay trong đêm.

Ra khỏi cổng thành phía Tây chừng mười lăm dặm, chiếc xe ngựa đột ngột bị chặn lại. Kẻ chặn đường không ai khác chính là Ngụy Tĩnh Xuyên.

Từ Hành bước xuống xe, theo chân Ngụy Tĩnh Xuyên đi sâu vào khu rừng rậm bên đường. Ngụy Tĩnh Xuyên giơ tay chỉ về phía trước. Từ Hành nương theo hướng tay nhìn lại... Dưới ánh đèn le lói, một người đàn ông chắp tay sau lưng đứng quay lưng lại với bóng tối. Kẻ đó vận y phục đen tuyền, khuôn mặt thanh tú, sắc sảo. Không ai khác, chính là hoàng đế Triệu Quân Dương.

Ngụy Tĩnh Xuyên đến tiễn, Từ Hành đã đủ bất ngờ. Nay lại đụng độ cả hoàng đế, tim hắn chợt đập mạnh liên hồi. Ngài ấy đến đây để tiễn hắn đi, hay là đến để lấy mạng hắn?

Từ Hành tiến lên vài bước, quỳ gối hành lễ. Triệu Quân Dương đợi hắn hành lễ xong mới lạnh nhạt cất lời: "Từ đại nhân thử đoán xem, trẫm đến đây để tiễn khanh, hay là đến để g.i.ế.c khanh?"

Đã đến nước này thì còn gì để sợ nữa. Từ Hành ngẩng cao đầu: "Tiễn cũng được, g.i.ế.c cũng xong. Sấm sét hay mưa móc, thảy đều là ân huệ của bậc quân vương!"

"Hay cho câu 'Sấm sét hay mưa móc thảy đều là ân huệ của quân vương'. Khanh không sợ c.h.ế.t sao?"

"Sợ chứ!"

"Đã sợ c.h.ế.t, tại sao lại còn diễn cái màn kịch náo loạn ở điện Thái Hòa?"

Từ Hành chẳng cần suy nghĩ, bật ra ngay: "Chỉ vì hai chữ: Bình yên."

Triệu Quân Dương khẽ nhíu mày: "Khanh thì bình yên rồi, nhưng khanh lại ném trẫm lên đống lửa mà nướng."

Nghe vậy, Từ Hành mạnh dạn suy đoán: "Bệ hạ... ngài đã hồi tâm chuyển ý rồi sao?"

"Thế còn Từ đại nhân, khanh đã thay lòng đổi dạ chưa?"

"Chưa từng."

"Vậy thì trùng hợp quá, trẫm cũng chưa."