Từ Hành khẽ sững sờ. Trùng hợp thật! Vòng đi vòng lại một vòng lớn, hai người quân thần bọn họ lại đứng ở hai đầu chiến tuyến, đối đầu trực diện. Đã đối mặt, ắt là kỳ phùng địch thủ.

Hồi lâu sau, Triệu Quân Dương bỗng cất tiếng thở dài thườn thượt: "Con người ấy mà, mỗi người đều ôm trong lòng một nỗi chấp niệm riêng, khư khư gìn giữ sơ tâm của chính mình."

Từ Hành vẫn muốn cố vớt vát thêm vài lời khuyên nhủ, bèn hỏi: "Chấp niệm của bệ hạ là gì?"

"Chấp niệm của trẫm là gì, Từ đại nhân không cần biết. Còn sơ tâm của Từ đại nhân là gì, trẫm cũng chẳng muốn hay."

Triệu Quân Dương thong thả bước lên hai bước.

"Đêm nay trẫm đến đây là để đưa tiễn Từ đại nhân. Cố mệnh đại thần của tiên đế, vào thời khắc quốc gia lâm nguy đã không tiếc thân mình đứng ra gánh vác, dùng bốn diệu kế giải cứu Hoa Quốc khỏi cơn nguy khốn. Trẫm tuy không cùng chung chí hướng, không cùng chung tâm niệm với khanh, nhưng trẫm kính trọng bộ xương cốt sắt đá, sự trung thành son sắt, hết lòng vì nước vì dân của khanh."

Trái tim Từ Hành như có dòng suối ấm áp tràn qua. Hắn trải qua ba triều đại. Tiên đế hành sự tàn nhẫn quyết đoán, khi hấp hối ủy thác con côi chẳng cho phép lấy một lời bàn lùi. Giữa hàng ngàn văn võ bá quan, tiên đế chỉ chọn trúng mỗi mình hắn, âu cũng chỉ vì cái tính cứng đầu cứng cổ bẩm sinh.

Hắn phò tá Thái thượng hoàng ròng rã mười hai năm trời, vắt kiệt tâm can, moi gan móc ruột dâng lên, đổi lại chỉ là cái thói bảo thủ, độc đoán, một mực làm theo ý mình. Còn vị đang đứng trước mặt này ư... Ngay từ đầu, chỉ với cái danh xưng "Con rơi", hắn đã ghét cay ghét đắng, khinh thường ra mặt rồi.

Đẩy ngài ấy lên ngai vàng, chỉ là bước đường cùng vạn bất đắc dĩ. Tận tâm phò tá, cũng chỉ để giữ trọn lời hứa năm xưa với tiên đế. Trận náo loạn ở điện Thái Hòa, hắn lấy danh nghĩa bảo vệ thể diện của tiên đế, nhưng thực chất là tàn nhẫn l*t tr*n cái mác "Con rơi" của Triệu Quân Dương ra trước thiên hạ. Đến cả con gái ruột còn phải buông lời oán trách: "Cha ơi, cha chẳng giữ chút thể diện nào cho bệ hạ cả. Nếu được quyền lựa chọn, có ai muốn mang thân phận 'con rơi' đâu?"

Nào ai có thể ngờ, vị đế vương bị hắn làm cho "Mất hết thể diện" ấy, lại gạt bỏ mọi thù hận cá nhân, dùng tám chữ "Xương cốt sắt đá, trung thành son sắt" để đúc kết lại hơn nửa đời người cống hiến của hắn. Khóe mắt Từ Hành đỏ hoe, dòng lệ chực trào, yết hầu nghẹn đắng, nửa ngày trời chẳng thốt nên lời. Dường như mọi oan ức, mọi sự cố chấp kiên trì suốt bao năm tháng qua, đến giây phút này đã tìm được bến đỗ bình yên. Còn điều gì đáng để nói nữa đâu?

Đúng lúc này, Triệu Quân Dương bước đến bên cạnh, đưa tay vỗ vỗ lên vai hắn: "Từ đại nhân, thượng lộ bình an."

Nói xong, ngài chẳng thèm nhìn Từ Hành thêm một cái, cứ thế lướt qua vai hắn cất bước đi. Nếu không có tiếng bước chân trầm ổn, chân thực đang vang lên lạo xạo sau lưng, Từ Hành chắc mẩm mình vẫn đang chìm trong một giấc mộng. Hắn quay người lại, dõi theo bóng lưng đang dần mờ mịt trong màn đêm sương giá, xốc vạt áo, quỳ sụp hai gối xuống mặt đất lạnh lẽo.

"Thần... tạ ơn bệ hạ!"

Khi tiếng bước chân cuối cùng tan biến hẳn, Thạch Lương vội vàng chạy lại đỡ hắn đứng lên: "Lão gia, ngài nói xem, bệ hạ rốt cuộc là một con người như thế nào vậy?"

Từ Hành trầm ngâm hồi lâu, mới nhẹ nhàng đáp một câu: "Một người biết tính toán những điều nhỏ nhặt, nhưng trong tim lại ấp ủ một đại nghĩa bao la."

...

Chuyến tuần tra tiêu tốn của Từ Hành trọn vẹn nửa năm ròng. Lúc quay về kinh thành, cảnh vật vẫn đó nhưng lòng người đã đổi thay. Người phụ nữ ấy đã chính thức bước chân vào hoàng cung, được sắc phong làm Phu nhân, thiên hạ gọi bà là Ninh phu nhân.

Bộ máy Hộ bộ lại trải qua một phen thay máu, toàn là những khuôn mặt mới toanh, xa lạ hoắc. Giữa những kẻ xa lạ thì chẳng cần phải khách sáo nể nang gì sất. Vị Hộ bộ Thượng thư như hắn đã triệt để mất đi mọi quyền lực thực sự. Nhưng điều khiến hắn đau đớn tột cùng, lại là căn bệnh nan y của thê t.ử Thôi Từ Nhu.

Cả đời này Từ Hành chẳng nợ nần ai, người duy nhất hắn có lỗi chính là Thôi thị. Bà gắn bó với hắn cả đời, tuy sống trong nhung lụa ngọc ngà, nhưng cũng phải hứng chịu bao phen sóng gió, ngày đêm nơm nớp lo sợ.

Ngoại trừ những lúc phải thiết triều, thời gian còn lại Từ Hành luôn túc trực bên giường bệnh không rời nửa bước. Ngày Thôi thị nhắm mắt xuôi tay, bà nở một nụ cười mãn nguyện, thều thào nói với hắn: "Thiếp đi rồi, lão gia cứ nạp thêm một người thiếp thất hiền thục nhé. Có người kề cận bầu bạn sớm hôm, biết nóng biết lạnh chăm lo cho lão gia, thiếp đi cũng yên lòng."

Từ Hành giả vờ giận dỗi: "Ta là loại người nào, bao nhiêu năm phu thê chung sống, nàng còn chưa nhìn thấu sao?"

"Sao lại không thấu chứ? Trong lòng lão gia một khi đã chứa chấp ai, thì người đó sẽ vĩnh viễn ngự trị ở đó, dẫu thế nào cũng chẳng thể buông bỏ." Thôi thị thở hắt ra một hơi yếu ớt: "Người được nhớ thương thì sung sướng rồi, nhưng người ôm tương tư thì lại khổ trăm bề. Con người ta ấy à... phải học cách buông bỏ."

Lời nói mang hàm ý sâu xa, một câu mà mắng khéo hai người. Trước khi khởi hành đi tuần tra, Từ Hành đã hứa hẹn với Thôi thị sẽ cáo lão về Tấn Trung an hưởng tuổi già. Sau khi trở về kinh, hoàng đế rút cạn thực quyền của hắn, mục đích cũng chỉ để ép hắn dâng sớ xin nghỉ hưu. Ấy vậy mà bản tấu chương ấy, hắn cứ lần lữa mãi không chịu trình lên.

Vì sao ư? Vì trong lòng hắn còn vướng bận một người.

Triệu Quân Dương.

Lẽ ra, Triệu Quân Dương nay đã có thể tước bỏ mọi quyền lực của một lão thần Cố mệnh như hắn, thì trên triều đường, dưới hậu cung, ngài đã "Duy ngã độc tôn", chẳng còn bất cứ đối thủ nào cản bước. Thế nhưng, trong lòng Từ Hành luôn len lỏi một dự cảm bất an khó tả. Chuyện của Ninh phu nhân diễn ra quá đỗi suôn sẻ. Trơn tru đến mức khiến hắn lạnh gáy, rợn người.

Không phải Từ Hành đa nghi thái quá. Trải qua hơn năm mươi năm lăn lộn trên đường đời, hắn đúc kết ra một chân lý: Khi mọi chuyện trôi qua quá êm đềm, thì tai ương ắt hẳn đang chực chờ ập tới.

"Hiểu phu chẳng ai bằng thê". Thôi thị rất ít khi xen vào chuyện của hắn, cũng hiếm khi gặng hỏi nguyên do. Chỉ đến khi nhắm mắt xuôi tay, bà mới nhẹ nhàng khuyên hắn hãy buông bỏ, rời xa chốn thị phi này. Có được một người vợ thấu tình đạt lý như thế, kẻ làm chồng còn mong cầu gì hơn?

Nước mắt Từ Hành lăn dài trên má. Hắn siết chặt lấy bàn tay gầy guộc của Thôi thị, trịnh trọng thề nguyện: "Cho ta thêm ba năm nữa để dõi theo ngài ấy. Ba năm sau, ta hứa sẽ cáo lão hoàn hương, cùng Đình Nguyệt về Tấn Trung an hưởng tuổi già. Lần này, ta tuyệt đối không nuốt lời!"

Nghe xong lời hứa, khóe môi Thôi thị khẽ cong lên một nụ cười mãn nguyện: "Lão gia nhà ta, rất ít khi hứa hẹn điều gì. Nhưng một khi đã hứa, thì nhất định sẽ không nuốt lời. Đến lúc đó... hai cha con hãy thường xuyên ra mộ... thăm thiếp nhé..."

Dứt lời, bà chầm chậm khép hờ đôi mắt. Khoảnh khắc đôi mắt ấy khép lại, trái tim Từ Hành cũng c.h.ế.t lặng mất một nửa.

...

Ba tháng sau, hắn và Đình Nguyệt cùng nhau dìu linh cữu về Tấn Trung, an táng Thôi thị tại khu mộ tổ họ Từ, nằm kề sát phần mộ của phụ mẫu hắn. Bia mộ chưa khắc vội. Tấm bia đó phải đợi trăm năm sau khi hắn trăm tuổi già, mới cùng khắc chung một thể.

Trước ngày lên đường hồi kinh, Từ Hành ngã bệnh. Trận ốm kéo dài ròng rã suốt ba tháng, buộc hắn phải lưu lại Tấn Trung thêm một thời gian. Đình Nguyệt an ủi bảo rằng, đó là do linh hồn mẫu thân lưu luyến, không nỡ rời xa phụ thân nên mới muốn giữ người ở lại. Nhưng tự trong thâm tâm Từ Hành hiểu rõ, căn nguyên trận ốm này là do cõi lòng hắn đã c.h.ế.t mất một nửa.

Cứ như thế, thời gian lững lờ trôi qua, chớp mắt đã bước sang năm thứ hai. Hai năm nay, trên triều đường chỉ râm ran những chuyện vặt vãnh, tuyệt nhiên chẳng có sóng gió gì lớn lao. Sự kiện đáng chú ý duy nhất chỉ có chuyện đại hôn của hoàng đế.

Kể từ lần "Môn đăng hộ đối" hụt với Ngô gia, hoàng đế đ.â.m ra "Kén cá chọn canh", nhìn cô nào cũng thấy ngứa mắt, chê ỏng chê eo không vừa ý. Chuyện cưới xin cứ thế kéo lê kéo lết qua ngày đoạn tháng.

Từ Hành đã viết sẵn bức tấu sớ cáo lão hoàn hương, chỉ chờ thời hạn ba năm vừa mãn là lập tức đệ trình lên hoàng đế. Dinh thự ở quê nhà Tấn Trung cũng đã được tu bổ xong một nửa. Đích thân Từ Hành đã về giám sát, cảm thấy vô cùng ưng ý. Kế hoạch an hưởng tuổi già cũng đã được vạch ra chi tiết rõ ràng. Ban ngày nhàn rỗi thì dạy dỗ cháu chắt đọc sách ngâm thơ, chiều tà lại cùng con rể nhâm nhi vài chén rượu nhạt, tận hưởng cuộc sống điền viên thảnh thơi nhàn tản.

Nào ngờ, đúng lúc này, Ninh phu nhân đột ngột bạo bệnh qua đời.

Nhận được hung tin, phản ứng đầu tiên của Từ Hành là trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Hai năm nay âm thầm quan sát hoàng đế, hắn luôn có cảm giác cuộc sống của ngài trôi qua quá đỗi êm đềm, trong lòng lúc nào cũng nơm nớp lo sợ tai họa giáng xuống. Giờ thì tai ương ập tới rồi, hắn cũng cảm thấy yên tâm phần nào.

Nhưng ngay sau đó, một hơi thở vừa mới thả lỏng lại lập tức nghẹn ứ ở cổ họng. Đang yên đang lành, cớ sao Ninh phu nhân lại c.h.ế.t bất đắc kỳ tử? Bà ấy mắc bệnh gì?

Hắn lập tức lên xe ngựa phi thẳng đến phủ Ngụy Tĩnh Xuyên. Đến nơi mới tá hỏa phát hiện, cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân lại có liên quan mật thiết đến hoàng đế! Số là chuyện hôn sự của hoàng đế, Thái hậu vì muốn tránh tiếng hiềm nghi, cũng là để lót đường cho Thái t.ử Triệu Lập Thành sau này thuận lợi kế vị, nên đã dứt áo ra đi, dứt khoát không can dự. Bà vừa buông tay, trong cung chẳng còn ai buồn đứng ra lo liệu chuyện trăm năm cho hoàng đế nữa. Lâu dần, điều này trở thành cục nghẹn trong lòng Ninh phu nhân.

Vào cái ngày định mệnh ấy, Ninh phu nhân lại lôi chuyện cưới xin ra càm ràm. Hoàng đế bực mình phất tay áo bỏ đi. Tức nước vỡ bờ, căn bệnh "đau thắt ngực" của Ninh phu nhân tái phát, bà gục ngã xuống sàn và mãi mãi không bao giờ tỉnh lại.

"Thực ra, chuyện này ta cũng từng khuyên can bệ hạ rồi." Gương mặt Ngụy Tĩnh Xuyên nhăn nhúm lại vì đau khổ: "Ta bảo bệ hạ à, làm người thì ai cũng phải dựng vợ gả chồng, sinh con đẻ cái, bồng bế một mụn con để nối dõi tông đường. Từ đại nhân, ông thử đoán xem, ngài ấy dùng lời gì để chặn họng ta?"

"Lời gì?"

"Tĩnh Xuyên à, cõi đời này vốn dĩ chẳng lấy gì làm dịu dàng, t.ử tế. Trẫm đã bất tài không bảo vệ được cốt nhục của mình bình an một đời, thì hà cớ gì phải lôi đứa trẻ vô tội ấy đến thế gian này chịu khổ thêm một lần nữa?"

Nghe xong, Từ Hành sững sờ, há hốc miệng không thốt nên lời.