Con người ta sinh ra ở đời, ai rồi cũng phải trải qua quy luật Sinh - Lão - Bệnh - Tử. Sự ra đi của một người m.á.u mủ ruột rà luôn là nỗi đau đớn xé nát tâm can, dẫu có là bậc đế vương chí tôn như Triệu Quân Dương thì cũng không ngoại lệ. Hơn thế nữa, cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân lại có mối liên hệ trực tiếp đến đứa con trai là ngài, điều này càng khiến ngài chìm sâu vào sự day dứt, dằn vặt khôn nguôi.

Mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ, Triệu Quân Dương như bị rút cạn chút sinh lực cuối cùng, ngài nhanh chóng rơi vào trạng thái tiều tụy, chán chường, thậm chí còn ốm liệt giường một trận thập t.ử nhất sinh.

Nhưng phàm là chuyện gì cũng cần có thời gian để nguôi ngoai. Nhớ lại ngày trước, lúc Đường thị vệ t.ử trận nơi sa trường, hoàng đế cũng từng đau buồn, tiều tụy suốt một tháng trời. Thế nên Từ Hành cũng chẳng vội vàng lo lắng làm gì. Hơn nữa, hoàng đế là người đã từng vào sinh ra tử, lướt qua bao sóng to gió lớn. Từ chuyện bị ép lên ngôi báu, quân Ngõa Lạt áp sát kinh thành, cho đến màn giải cứu Thái thượng hoàng... Từng sự kiện kinh thiên động địa ngài đều c.ắ.n răng vượt qua được, lẽ nào chút đả kích này lại đ.á.n.h gục được ngài sao?

Từ Hành lạc quan nhẩm tính, chậm nhất là nửa năm, hoàng đế sẽ tự mình bước ra khỏi vũng lầy bi thương này.

Ba tháng trôi qua, thần thái của Triệu Quân Dương quả thực đã hồi phục, nhưng tính cách và cách hành xử của ngài lại hệt như bị hoán đổi linh hồn. Ngài trở nên lầm lì, âm u, đa nghi. Thậm chí còn hay cáu gắt, dễ nổi nóng, động một tí là bùng nổ như một quả pháo tịt ngòi.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, ngài đã hạ lệnh tịch thu gia sản của hai vị đại thần, tự tay ban c.h.ế.t cho ba tên cung nhân hầu hạ bên cạnh. Thủ đoạn tàn bạo ấy khiến cho cả trên triều đường lẫn dưới hậu cung, ai nấy đều run rẩy như cầy sấy, nơm nớp lo sợ cho cái mạng nhỏ của mình.

Vào một đêm nọ, khi Từ Hành đang miệt mài chỉ dạy cháu chắt đọc sách trong thư phòng, Ngụy Tĩnh Xuyên bỗng nhiên vác mặt đến tìm, lấy cớ là muốn xin chén rượu nhạt giải sầu. Rượu vào lời ra, rượu thì là cái cớ, nhưng lời muốn nói lại là những chất chứa tự đáy lòng.

Rượu vào quá ba tuần, Ngụy Tĩnh Xuyên mới bộc bạch tâm sự:

"Từ đại nhân à, bệ hạ bây giờ... đến cả lời của ta ngài ấy cũng gạt phăng đi. Mọi chuyện ngài ấy đều độc đoán chuyên quyền, một mình quyết định. Ta mới lỡ lời can ngăn vài câu, hoàng đế bèn nghi kỵ cả ta luôn."

"Từ đại nhân, dạo gần đây bệ hạ lại giở chứng, chèn ép Thái thượng hoàng đủ đường. Ta có lòng muốn khuyên can, nhưng lời vừa đến cửa miệng, nhìn thấy sắc mặt hầm hầm đáng sợ của ngài, ta đành nuốt ngược vào trong, cung kính đáp một câu 'Thần tuân chỉ'."

"Từ đại nhân, ông dù sao cũng là Cố mệnh đại thần do tiên đế phó thác. Quét mắt khắp triều đình lúc này, e rằng chỉ có ông mới đủ sức mắng cho ngài ấy tỉnh ngộ ra thôi."

Mắng ư? Từ Hành nhẩm tính lại thời gian, cảm thấy thời cơ vẫn chưa chín muồi.

Còn về phía Thái thượng hoàng... Đánh giá một cách công tâm, lãnh cung Vĩnh Hạng tuy mùa đông lạnh thấu xương, mùa hạ nóng như đổ lửa, bài trí sơ sài tồi tàn, nhưng miếng ăn, manh áo, vật dụng hàng ngày của Thái thượng hoàng cũng chẳng đến nỗi quá tệ bạc. Hoàng đế thậm chí còn cắt cử vài cung nữ dung nhan mỹ lệ đến hầu hạ, để ngài ấy mua vui giải khuây. Mấy nàng cung nữ ấy còn sinh cho ngài cả hoàng nam lẫn công chúa.

Từ Hành vốn đã chướng mắt cái cảnh ấy từ lâu. Khắc nghiệt với ngài ta một chút là hoàn toàn xứng đáng, nếu không thì lấy gì để đền mạng cho ba mươi vạn oan hồn đã bỏ mạng oan uổng kia chứ?

"Ngụy đại nhân không cần phải lo bò trắng răng. Cứ đợi thêm ba tháng nữa xem sao. Nếu lúc đó bệ hạ vẫn khăng khăng cố chấp, một tay che trời, thì ta đứng ra can ngăn cũng chưa muộn."

Ngụy Tĩnh Xuyên trợn tròn hai mắt nhìn hắn, vẻ mặt không thể tin nổi: "Từ đại nhân... lần này sao ông lại dửng dưng như không vậy?"

"Bởi vì ta tin tưởng tuyệt đối, một bậc quân vương trong lòng ôm trọn thiên hạ, quyết không bao giờ tự nhốt mình trong hố sâu tuyệt vọng, mãi mãi đ.á.n.h mất bản ngã."

Khoảnh khắc thốt ra những lời ấy, thái độ của Từ Hành vô cùng tự tin, chắc nịch.

Nào ai ngờ đâu, chỉ ba tháng sau, một cuộc binh biến kinh thiên động địa nổ ra ngay giữa đêm mưa rào, lật ngược thế cờ trong chớp mắt!

Nhận được tin sét đánh, Từ Hành hoảng hốt đến mức khí huyết đảo lộn, lồng n.g.ự.c quặn thắt, miệng há hốc phun ra một ngụm m.á.u tươi lênh láng. Đang yên đang lành, cớ sao cơ sự lại ra nông nỗi này? Thạch Lương sợ đến mức hồn bay phách lạc, toan quay người định chạy đi mời thái y.

Từ Hành túm chặt lấy tay áo Thạch Lương, nghiến răng kèn kẹt rít lên: "Mời thái y làm cái ch.ó gì! Mau đi điều tra cho ta!"

Thạch Lương sốt sắng đến đỏ bừng hai mắt: "Lão gia ơi, sự đã rồi! Ngài còn tốn công đi tra mấy thứ này để làm cái quái gì nữa? Giữ lấy cái mạng già này mới là quan trọng nhất!"

Từ Hành đập bàn ầm ầm, gầm lên giận dữ: "Mặc xác ta muốn làm cái quái gì thì làm! Ngươi lập tức đi tra cho ta, đào xới tung tóe lên, tra cho ra nhẽ mới thôi!"

Thấy lão gia thực sự nổi trận lôi đình, Thạch Lương không dám cãi nửa lời, lầm lũi quay lưng bỏ đi. Từ Hành ngã phịch xuống ghế, đầu óc ong ong trống rỗng. Đây là binh biến đó! Binh biến đâu phải trò đùa trẻ con! Thái thượng hoàng bị giam lỏng kín bưng trong Vĩnh Hạng, rốt cuộc đã làm cách nào để làm nên chuyện tày trời này? Nhất định phải có kẻ trong ứng ngoại hợp.

Vậy thì, kẻ nội ứng là ai? Kẻ thực thi mệnh lệnh là ai? Và con sâu làm rầu nồi canh, giật dây đứng sau bày mưu tính kế là kẻ nào?

Thạch Lương dốc toàn lực điều tra ròng rã năm ngày năm đêm, tung hết mọi mối quan hệ mà Từ Hành đã gây dựng chốn quan trường suốt mấy chục năm qua, cuối cùng mới xâu chuỗi được toàn bộ ngọn nguồn sự việc.

...

Giữa màn sương mù dày đặc, Từ Hành chợt ngừng kể, ánh mắt như hai lưỡi d.a.o sắc bén phóng thẳng về phía Vệ Đông Quân: "Có phải... có phải... chuyện này liên quan đến tổ phụ của ngươi không?"

"Đặng Tương Sơ là kẻ chủ mưu, vạch ra toàn bộ mưu đồ. Phùng Khoan thống lĩnh phản quân, xông thẳng vào hoàng thành. Tổ phụ của ngươi - Vệ Quảng Hành - là người chắp mối điều phối mọi bề. Còn tên thái giám Hà Quyên Phương thì làm nội ứng, tiếp ứng từ bên trong."

Từ Hành nhếch mép cười lạnh lẽo: "Phản quân đ.á.n.h thốc vào từ cửa Củng Thần phía Bắc. Tướng canh gác cổng thành đêm ấy là Tuyên Bình Hầu - Trần Mạc Bắc. Bọn phản quân đào đâu ra cái phù lệnh nhập cung, Trần Mạc Bắc vừa nhìn thấy phù lệnh bèn ngoan ngoãn mở cửa, không một lời tra xét, cứ thế mở đường cho phản quân xông thẳng vào trong.

Vào được hoàng cung, mục tiêu đầu tiên của chúng là nhắm thẳng đến Vĩnh Hạng, lôi Thái thượng hoàng ra khỏi chốn giam cầm. Thái thượng hoàng vừa vung tay hô hào, chẳng một ai dám hó hé nửa lời nghi vấn, lại càng không một ai dám ho he phản kháng. Suy cho cùng, ngài ấy mới chính là hoàng t.ử danh chính ngôn thuận được tiên đế truyền ngôi, là dòng m.á.u đích tôn cao quý, là đấng minh quân hợp tình hợp lý.

Còn Triệu Quân Dương thì sao? Chỉ là một đứa con rơi vô danh tiểu tốt. Ngài trả lại giang sơn, âu cũng chỉ là chuyện vật về cố chủ mà thôi."

Hốc mắt Từ Hành đỏ ngầu những tia m.á.u hằn học, bao nhiêu uất hận dồn nén bấy lâu nay tuôn trào như thác vỡ đê.

"Đến lúc này, cái đêm mưa giông bão táp ấy đã lùi xa được sáu ngày ròng rã. Khắp chốn hoàng cung, cho đến quân đội đóng quân bên ngoài, tất thảy đều đã bị thay thế bằng tâm phúc của Thái thượng hoàng. Triệu Quân Dương bị giáng chức thành thường dân, bị biệt giam trong Vĩnh Hạng. Ta... ta hoàn toàn bất lực xoay chuyển càn khôn."

Mọi chuyện rốt cuộc cũng được làm sáng tỏ. Sự phất lên như diều gặp gió của Vệ gia, cuộc sống nhung lụa gấm vóc của Vệ Đông Quân nàng đây, tất thảy đều phải đ.á.n.h đổi bằng cú "Trở mặt phản bội" của tổ phụ trong đêm mưa hôm ấy. Tiểu thúc đã thấu hiểu ngọn ngành sự việc, thế nên hai cha con họ mới trở mặt thành thù.

Khuôn mặt Vệ Đông Quân thoáng chốc hiện lên sự áy náy, hổ thẹn. Nàng vừa định mở lời thì mấy chữ "Bất lực xoay chuyển càn khôn" bất ngờ dội thẳng vào tâm trí.

"Từ Hành, ý của ông là... ông vốn dĩ vẫn nung nấu ý định cứu Triệu Quân Dương thoát khỏi Vĩnh Hạng sao?"

Ánh mắt đục ngầu, mệt mỏi của Từ Hành rời khỏi khuôn mặt Vệ Đông Quân, chuyển sang nhìn Ninh Phương Sinh, rồi lại chầm chậm nhìn về phía Bùi Cảnh.

"Cái thân ta đây xưa nay luôn khắc cốt ghi tâm quy củ phép tắc, đề cao sự thuần khiết của dòng dõi. Trong mắt ta, cái đám con thứ, con rơi con vãi ngoài kia thảy đều là một lũ hèn hạ, nham hiểm, tầm nhìn hạn hẹp như ếch ngồi đáy giếng.

Nhưng sự thật thì sao? Sự thật phũ phàng là: Tiên đế đem giang sơn gấm vóc phó thác cho đứa con đích xuất, kết cục là suýt chút nữa cái cơ đồ ấy đã tan tành mây khói dưới bàn tay ngài ta. Bị dồn vào chân tường, chúng ta đành nhắm mắt đưa chân, đẩy một đứa con rơi lên ngai vàng.

Bảy năm ròng rã, ta đồng hành cùng Triệu Quân Dương, tận mắt chứng kiến ngài ấy từ một kẻ nhát gan sợ việc, nói năng ấp úng, dốt nát chẳng biết gì, từng bước từng bước chống đỡ cả một triều cương rộng lớn. Ngài ấy không chỉ giữ vững được đại cục, mà còn dọn dẹp sạch sẽ mớ bòng bong mà Triệu Huyền Đồng vứt lại, cai quản đất nước đâu ra đấy. Triều đình vận hành trơn tru, quốc khố dồi dào sung túc, bách tính an cư lạc nghiệp.

Đến lúc bấy giờ, ta mới bừng tỉnh ngộ: Con đích tôn thì đã sao? Danh chính ngôn thuận thì có gì ghê gớm? Cái gọi là dòng dõi chính thống, suy cho cùng cũng chỉ đến thế mà thôi!"

Phút chốc, gương mặt Bùi Cảnh trắng bệch không còn lấy một hột máu. Ông ta ngây dại đăm đăm nhìn Từ Hành, đôi môi mấp máy nhưng tuyệt nhiên không thốt ra được nửa âm thanh. Trong đầu ông ta lúc này chỉ lặp đi lặp lại những câu nói cứ xoáy sâu vào tâm khảm:

Chỉ đến thế mà thôi!

CHỈ ĐẾN THẾ MÀ THÔI!!

CHỈ ĐẾN THẾ MÀ THÔI!!!

"Cái ngày Thái thượng hoàng khải hoàn hồi cung, con người ngài ấy đã vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi tâm trí ta. Ta trăm phương ngàn kế đưa ngài ấy trở về, âu cũng chỉ để trả cái nợ ân tình với tiên đế. Người dần dần chiếm giữ trái tim ta, là Triệu Quân Dương!"

Hốc mắt đỏ ửng của Từ Hành bắt đầu rướm lệ.

"Ngài ấy chinh phục trái tim ta, không phải nhờ vào tám chữ vàng ngọc ngài thốt ra hôm ấy, mà là vì trong suốt bảy năm qua, ta đã tận mắt chứng kiến mọi tâm huyết, mọi nỗ lực không mệt mỏi ngài cống hiến cho triều đình, cho bách tính.

Hơn thế nữa, dẫu ngài ấy hận ta đến thấu xương, nhưng chưa từng một lần nảy sinh ác niệm muốn lấy mạng ta. Bởi ngài thấu hiểu, ngài có nỗi niềm riêng, và ta cũng có lập trường của riêng ta.

Thôi Từ Nhu từng nói: Cõi lòng ta một khi đã chứa chấp ai, thì người đó sẽ vĩnh viễn ngự trị ở đó, dẫu thế nào cũng chẳng thể buông bỏ. Một khi đã không thể buông bỏ, Từ Hành ta nhất định phải cứu lấy ngài ấy! Giống hệt như cái cách năm xưa, ta đã bất chấp mọi thủ đoạn để đưa Thái thượng hoàng thoát khỏi nanh vuốt của quân Ngõa Lạt vậy!"