"Hoàng huynh vẫn còn sống, còn sống là còn hy vọng, là có khả năng trở về. Nếu đến lúc hoàng huynh thực sự trở về, xin mạn phép hỏi Từ đại nhân, ta phải làm sao? Hoàng huynh lại phải làm thế nào đây?"

"Khanh đã phò tá trẫm lên ngôi báu, giúp trẫm đẩy lui quân địch... Trẫm nể mặt khanh... sẽ lương thiện một lần này."

"Từ đại nhân tuổi tác đã cao, xương cốt rệu rã, không nên xông pha nơi đầu sóng ngọn gió nữa, kẻo lại gãy lưng. Có những việc... cứ để lớp trẻ chúng làm."

"Đêm nay trẫm đến đây là để đưa tiễn Từ đại nhân. Cố mệnh đại thần của tiên đế, vào thời khắc quốc gia lâm nguy đã không tiếc thân mình đứng ra gánh vác, dùng bốn diệu kế giải cứu Hoa Quốc khỏi cơn nguy khốn. Trẫm tuy không cùng chung chí hướng, không cùng chung tâm niệm với khanh, nhưng trẫm kính trọng bộ xương cốt sắt đá, sự trung thành son sắt, hết lòng vì nước vì dân của khanh."

"Từ Hành, ta phải cảm ơn khanh!"

Kể từ ngày rời khỏi lãnh cung, Từ Hành không tài nào nhắm mắt ngủ nổi nữa.

Cứ nhắm mắt lại, từng câu từng chữ mà Triệu Quân Dương từng nói với ông lại dội về mồn một trong tâm trí. Mà từng chữ trong những câu nói ấy, lại hệt như những nhát d.a.o sắc lẹm, tàn nhẫn đ.â.m xuyên qua lương tâm ông.

Một nhát.

Thêm một nhát.

Lại một nhát nữa...

Ông siết chặt lòng bàn tay, c.ắ.n chặt răng, cố gắng gồng mình để gánh chịu từng cơn đau nhức nhối đang cuộn trào bủa vây. Nhưng vô ích. Nỗi đau ấy giống như một căn phòng bị khóa kín mít, bên ngoài không thể vào, bên trong cũng chẳng thể ra. Chỉ còn lại một mình ông, trơ trọi giãy giụa trong bóng tối, hứng chịu sự giày vò không có điểm dừng.

Nếu như...

Nếu như năm xưa, ông không ép ngài ấy ngồi lên chiếc ngai vàng đó...

Thì ngài ấy nhất định vẫn chỉ là một vị Vương gia nhàn tản, vẫn giữ được cái thú vui tao nhã tự mình đun một ấm nước tuyết vào những ngày đông giá lạnh.

Nếu như, ông không trăm phương ngàn kế bức bách ngài ấy phái sứ giả đi Ngõa Lạt hòa đàm...

Thì ngài ấy chắc chắn vẫn là người nắm giữ quyền lực tối thượng của thiên hạ này.

Tất cả đều tại ông!

Là ông đã hại ngài ấy!

Từ Hành tự nhủ với lòng mình: Không thể cứ ngồi chờ c.h.ế.t thế này được. Phải làm gì đó. Nhất định phải làm một điều gì đó! Bằng không, lương tâm này sẽ day dứt đến c.h.ế.t mất.

Thế là, ông lại dâng thêm một bức tấu sớ. Lần này, ông dùng một tư thế hèn mọn, cúi mình chưa từng có, chỉ để khẩn cầu Thái thượng hoàng giữ lại cho Triệu Quân Dương một mạng. Chỉ cần một cái mạng mà thôi.

Nhưng tấu sớ dâng lên, lại như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín.

Cả đời Từ Hành chưa bao giờ phải trải qua cảm giác đứng ngồi không yên, mong ngóng đến mòn mỏi như thế này.

Mười ngày sau. Vào một đêm khuya, ông đón lấy bát t.h.u.ố.c từ tay Thạch Lương rồi ực một hơi cạn sạch. Đó là t.h.u.ố.c an thần. Vì nhiều đêm liền mất ngủ, mắt ông đã mờ đi, cổ họng đặc lại, từng khớp xương trên cơ thể đều đau nhức đến thấu xương. Đình Nguyệt và Thạch Lương nhìn không đành lòng, người thì khóc lóc van xin, kẻ thì dọa dẫm ép buộc, ông mới đành gật đầu uống t.h.u.ố.c an thần.

Nào ngờ, bát t.h.u.ố.c vừa trôi xuống dạ dày, bên tai bỗng vang lên tiếng chuông chùa văng vẳng.

Đúng chín tiếng chuông.

Số chín là con số cực dương, tượng trưng cho ngôi vị Thiên t.ử chí tôn.

Chắc chắn là ngài ấy rồi!

Triệu Quân Dương!

Từ Hành ngẩng phắt đầu nhìn Thạch Lương, đôi môi mấp máy muốn hỏi một câu "Sao có thể như vậy được", nhưng lời nghẹn nơi cổ họng, chẳng thể phát ra nổi nửa âm thanh.

Con dã thú khổng lồ, câm lặng chốn hoàng cung ấy... cuối cùng cũng đã nuốt chửng ngài ấy, nuốt luôn cả trái tim ông vào bụng.

Từ Hành chỉ cảm thấy lồng n.g.ự.c mình gió thốc lạnh buốt. Trái tim ông, lại trống rỗng mất một mảng lớn.

...

Trời sáng.

Tin tức từ trong cung truyền ra ngoài: Phế đế Triệu Quân Dương đã băng hà. Nguyên nhân cái c.h.ế.t được công bố là do bệnh nặng không qua khỏi.

Từ Hành nghe tin, trầm mặc suốt chừng nửa tuần trà, hốc mắt đỏ ửng hết vành này đến vành khác.

Bệnh nặng không qua khỏi ư?

Hừ! Lừa trẻ con chắc!

Thạch Lương đứng cạnh cứ sụt sùi quệt nước mắt. Từ Hành hỏi ông ta vì sao lại khóc.

Thạch Lương sụt sịt bảo: Lão phu chợt nhớ lại cái đêm lão gia rời khỏi kinh thành, phế đế vậy mà lại đứng chờ lão gia ở nửa đường. Sống trên đời ngần này tuổi đầu, lão phu chưa từng thấy một vị hoàng đế nào lại đứng đợi bề tôi của mình bao giờ.

Đúng vậy, trên thế gian này làm gì có vị hoàng đế nào lại cất công chờ đợi thần t.ử của mình chứ. Bọn họ kẻ nào cũng mang dáng vẻ cao cao tại thượng, kiêu ngạo nhìn xuống thiên hạ. Lúc cần dùng đến bề tôi, thì thăng quan tiến chức, ban thưởng ngập trời. Khi hết giá trị lợi dụng, thì lập tức "Vắt chanh bỏ vỏ", "Chim hết thì cung cất, thỏ c.h.ế.t thì ch.ó săn bị mổ".

Nhớ lại bức tấu sớ chìm nghỉm giữa biển sâu kia, Từ Hành chỉ biết bật cười chua chát.

Đúng lúc này, người trong cung đến truyền chỉ, gọi ông vào cung yết kiến. Thạch Lương nhìn khóe mắt đỏ hoe của lão gia, ngập ngừng thăm dò: "Nếu lão gia không muốn đi, lão phu sẽ ra ngoài tung tin là lão gia lâm bệnh nặng."

Từ Hành khẽ nuốt nghẹn, bình thản đáp: "Thạch Lương, mau thay triều phục cho ta."

...

Lần này vào cung, người ngồi chễm chệ trên ngai vàng đã đổi thành Triệu Huyền Đồng.

Bên trong ngự thư phòng, ngoài ông ra, còn có sự hiện diện của Đặng Tương Sơ, Phùng Khoan, và Vệ Quảng Hành. Tên thái giám Hà Quyên Phương thì đứng hầu phía sau Triệu Huyền Đồng.

Triệu Huyền Đồng triệu tập bọn họ đến đây là để bàn hai chuyện:

Một là, lấy cớ gì để thông cáo thiên hạ về cái c.h.ế.t của phế đế.

Hai là, chọn ngày giờ cử hành đại điển đăng cơ, làm sao để thiên hạ phải tâm phục khẩu phục, công nhận ngài ta là danh chính ngôn thuận.

Mà để có được cái "danh chính ngôn thuận" ấy, chắc chắn không thể thiếu sự ủng hộ của Từ Hành. Bởi lẽ, Từ Hành là Cố mệnh đại thần do tiên đế thân chinh sắc phong duy nhất còn sót lại trên triều đường.

Lúc này, trong ngự thư phòng bắt đầu vang lên những lời lẽ dối trá, tâng bốc nối tiếp nhau.

"Năm xưa bệ hạ xuất chinh, là do bị tên cẩu tặc Tiết Uyên đó mê hoặc, xúi giục! Mấy trận đ.á.n.h lớn thất bại cũng là do Tiết Uyên chỉ huy yếu kém!"

"Bệ hạ lưu lạc ở Ngõa Lạt, đã phải chịu đủ mọi khổ hình tủi nhục!"

"Năm đó, chính phế đế đã ra lệnh đóng chặt cổng thành, sống c.h.ế.t không cho bệ hạ trở về. Hắn rắp tâm muốn bệ hạ phải bỏ mạng dưới loạn tiễn của quân thù!"

"Phế đế còn giở mọi thủ đoạn ngăn cản việc phái sứ giả cầu hòa, để mặc bệ hạ bơ vơ nơi đất khách quê người!"

"Thời gian bệ hạ chịu khổ trong lãnh cung, bị đày đọa, làm khó đủ điều... thảy đều do một tay phế đế chỉ đạo!"

"Bệ hạ là đích t.ử của tiên đế, là người thừa kế duy nhất được tiên đế chỉ định. Nay bệ hạ trọng oai đăng cơ, chính là thuận theo thiên mệnh, hợp lòng người, cũng là xu thế tất yếu của đại cục!"

Triệu Huyền Đồng cười đắc ý, đảo mắt nhìn về phía Từ Hành: "Từ đại nhân, khanh có cao kiến gì chăng?"

Còn dám có cao kiến gì nữa? Điểm yếu chí mạng của Từ gia đều đang bị các người nắm thóp cả rồi.

Từ Hành vội vã quỳ rạp xuống nền gạch, vái lạy sát đất, giọng điệu vô cùng cung kính: "Thần cung nghênh bệ hạ, thiên mệnh phục quy, trọng đăng đại vị!"

"Tốt! Tốt! Tốt lắm!" Triệu Huyền Đồng cười đến không khép nổi miệng: "Trẫm nhất định sẽ luận công hành thưởng! Ai nấy đều có phần, ai nấy đều có phần cả!"

Ngọn nến trong ngự thư phòng cứ thế cháy sáng cho đến tận đêm khuya.

...

Đêm đã về khuya.

Đám đông lần lượt nối gót nhau bước ra khỏi ngự thư phòng. Đặng Tương Sơ và mấy kẻ đồng mưu vẫn còn đang hưng phấn bàn tán rôm rả về những chi tiết của đại điển đăng cơ sắp tới. Từ Hành lầm lũi, trầm mặc bước đi ở vị trí cuối cùng.

Ánh mắt ông dán chặt lên bóng lưng của một người: Vệ Quảng Hành.

Dường như cảm nhận được ánh nhìn đó, Vệ Quảng Hành khẽ dừng bước, quay đầu lại nhìn ông bằng ánh mắt đắc thắng: "Từ đại nhân, sao ngài đi chậm chạp thế?"

"Già rồi, chân cẳng chậm chạp, làm sao theo kịp sức vóc của đám thanh niên các người được." Từ Hành nở nụ cười gượng gạo, bước đến gần hơn: "Ta nghe nói, Tứ lang nhà ông đọc sách rất giỏi. Mai này vào kỳ thi mùa xuân, nhất định sẽ bảng vàng đề tên đây."

Gương mặt Vệ Quảng Hành rạng rỡ đắc ý như nở hoa, chẳng buồn khiêm tốn lấy nửa lời: "Thằng ranh đó nghịch ngợm lắm, tâm trí có để ở việc học hành đâu. Nếu nó chịu khó để tâm hơn chút nữa, thì ba vị trí đầu bảng vàng kiểu gì cũng có phần con trai ta."

Đúng là chẳng việc gì phải khiêm tốn. Nhớ năm xưa, ông ta trăm phương ngàn kế muốn chui luồn vào dưới trướng Từ Hành nhưng bị từ chối thẳng thừng. Giờ đây đã có thể ngồi ngang hàng phải lứa với Từ Hành rồi, thì còn cần gì phải giả vờ khiêm tốn nữa chứ!

Từ Hành dường như không màng đến hàm ý mỉa mai trong lời nói của Vệ Quảng Hành, bật cười sảng khoái: "Hậu sinh khả úy! Hậu sinh khả úy!"

Nhưng chìm trong bóng tối, nụ cười của ông lại xen lẫn những giọt nước mắt trào dâng.

...

Giữa màn sương mù dày đặc, Từ Hành đưa mắt nhìn Vệ Đông Quân, khẽ mỉm cười: "Tứ lang của Vệ phủ, chính là tiểu thúc của ngươi đúng không? Trước lúc c.h.ế.t, ta đã tìm gặp cậu ta."

Dù đã mường tượng ra được phần nào, Vệ Đông Quân vẫn không kìm được tò mò: "Ông tìm thúc ấy làm gì?"

"Dẫu cho ván cờ có rơi vào cảnh 'Cá nằm trên thớt', mặc người xâu xé, thì ta cũng phải vùng vẫy thét lên vài tiếng phẫn nộ. Và tiểu thúc của ngươi, chính là tiếng gầm phẫn nộ đầu tiên của ta."

Giọng Từ Hành bình thản cất lên.

"Năm xưa khi Ngõa Lạt bao vây kinh thành, ta từng cứu mạng một thiếu niên tên là Thẩm Nghiệp Vân, từ đó hai ta thường xuyên trao đổi thư từ. Trong thư, Thẩm Nghiệp Vân rất hay nhắc đến một cái tên: Vệ Chấp Mệnh.

Cậu ta nói với ta: Tiên sinh à, Tứ lang của Vệ phủ là nam nhi thiện lương nhất, hiếu thuận nhất, và cũng là người có huyết tính nhất trên thế gian này."