Năm Tĩnh Đức nguyên niên, ngày mười bảy tháng Hai.

Đêm đen tĩnh lặng như nước.

Ông cho bày một bàn tiệc nhỏ trong thư phòng, gọi con gái Đình Nguyệt, con rể Vương Hồng Nghiệp, cùng với Thạch Lương đến dự.

Lòng dũng cảm nào cũng phải trả giá. Và cái giá mà ông phải trả, chính là phải buông bỏ những người ruột thịt thân yêu nhất đời mình. Khi ông chậm rãi nói ra dự định và những sự sắp xếp cuối cùng, cả thư phòng chìm vào một khoảng lặng c.h.ế.t chóc. Sau đó, những tiếng nức nở kìm nén bắt đầu vang lên.

Hồng Nghiệp khóc. Thạch Lương khóc. Đình Nguyệt thì khóc đến nấc nghẹn, nước mắt giàn giụa. Ba người quỳ sụp xuống sàn, van xin, ngăn cản, bức bách ông phải rút lại quyết định tàn nhẫn ấy.

Từ Hành chỉ mỉm cười, bình thản buông một câu: "Nếu Từ Nhu còn sống, bà ấy nhất định sẽ không ngăn cản ta. Bởi bà ấy hiểu rõ tính ta, có ngăn cũng chẳng được."

Nửa đêm, ông xuất phủ đi gặp một người: Hứa Tận Hoan - một tên khốn nạn khá hợp tính ông. Đời người sống không nên mang theo oán niệm khi nhắm mắt xuôi tay. Ông phải đi gặp tên khốn đó để giải quyết triệt để ân oán. Bằng không, cái thằng nhóc thù dai đó sẽ nguyền rủa ông mấy kiếp mất.

Khi trở về nhà, đêm đã rất khuya. Cháu trai và cháu gái nhỏ đang say giấc nồng. Ông ngồi lặng bên giường lũ trẻ rất lâu, ngắm nhìn gương mặt thanh bình của chúng rồi mới luyến tiếc rời đi.

Vài canh giờ ít ỏi còn lại, ông dành trọn cho con gái Đình Nguyệt. Con bé vẫn còn đang dỗi hờn tức tưởi, ông phải dỗ dành cho nó nguôi ngoai rồi mới yên tâm lên đường. Nhưng phải dỗ dành thế nào đây? Từ Hành vốn là một người thô lỗ, chẳng có kinh nghiệm dỗ ngọt con gái. Thế là ông đành kể lại cho con nghe về nửa đời người đầy thăng trầm của mình.

"Đình Nguyệt à, số mệnh của cha kiếp này thực sự quá đỗi tốt đẹp. Chẳng những gia sản bạc vạn, lại còn được tổ phụ tổ mẫu thương yêu cưng chiều hết mực. Thêm một người mẹ hiền từ, một người cha nghiêm khắc, nhưng trong ánh mắt họ, trong trái tim họ, lúc nào cũng chỉ có duy nhất một mình cha.

Mẹ con là người con gái cha yêu thương từ thuở ấu thơ, hai đứa thanh mai trúc mã, hai đứa nhỏ vô tư. Sống với nhau hơn ba mươi năm tình nghĩa phu thê, chưa một lần lớn tiếng cãi vã, chưa từng đỏ mặt tía tai. Trái tim mẹ con chỉ có hình bóng cha, và trong lòng cha cũng chỉ chứa duy nhất mẹ con, tuyệt nhiên không có người thứ hai.

Sau này mẹ sinh ra con. Dẫu con không phải là nam nhi, nhưng con nào có thua kém gì lũ nam nhân ngoài kia? Thông minh, lanh lợi, ngoan ngoãn hiểu chuyện. Từ bé đến lớn, con chưa từng để cha phải nhọc lòng lo lắng lấy một ngày.

Mẹ con hồi đó cứ luôn miệng khuyên cha nạp thêm thiếp thất để kiếm mụn con trai nối dõi tông đường cho Từ gia. Nhưng đối với cha, con chính là hậu duệ giỏi giang nhất của Từ gia rồi, chẳng một kẻ nào có thể sánh ngang với con được.

Sau này, Hồng Nghiệp làm rể nhà ta. Hai vợ chồng con sinh được một nếp một tẻ. Đình Nguyệt à, con không biết được trong thâm tâm cha mãn nguyện, hạnh phúc đến nhường nào đâu. Nhiều đêm nằm trên giường nghĩ lại, cha còn tự lẩm bẩm cười thành tiếng nữa kìa.

Nhưng cuộc đời này, làm sao có thể vạn sự đều như ý? Ông trời vốn có mắt mà. Ông ấy thấy cha sống suôn sẻ thuận lợi quá, nên nhất định sẽ phải đào một cái hố sâu hoắm ở phía bên kia để bắt cha nhảy xuống. Cái c.h.ế.t của cha ngày hôm nay, chính là cái hố sâu lớn nhất mà ông trời đã đào sẵn.

Cái hố này, đối với cha mà nói, nhảy hay không nhảy đều lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Nhảy xuống, thì có lỗi với gia đình ta. Không nhảy, thì lại hổ thẹn với lương tâm mình.

Đình Nguyệt à, xin con đừng oán trách cha đã nhẫn tâm bỏ rơi mọi người. Chữ tâm một khi đã mang nỗi c.ắ.n rứt, áy náy, thì quãng đời còn lại dẫu có sống sót, cũng chỉ là một cái xác không hồn lay lắt. Đến cả một giấc ngủ cũng chẳng thể nào trọn vẹn, yên giấc.

Cái tính này phải trách tổ phụ của con. Từ nhỏ đến lớn, người luôn dạy cha phải làm người quang minh chính đại, sống phải giữ thẳng sống lưng mà ngẩng cao đầu. Cha đã ưỡn thẳng sống lưng suốt một đời, giờ lưng đã cứng ngắc rồi, không thể gập cong xuống được nữa."

Nói đến đây, Từ Hành đưa tay trìu mến xoa đầu cô con gái đang gục khóc nức nở trên đùi mình.

"Mỗi người có một bến đò riêng, mỗi người có một con thuyền neo đậu riêng. Đi vào cõi c.h.ế.t, là con thuyền của cha; còn buông bỏ, là bến đò của con. Đình Nguyệt à, hai cha con ta, đành phải phó mặc cho số mệnh an bài thôi."

Những lời gan ruột tận đáy lòng cuối cùng cũng dỗ dành được cô con gái nhỏ. Trời cũng đã tờ mờ sáng. Ông từ tốn mặc vào người bộ triều phục uy nghi. Đích thân Đình Nguyệt cài từng chiếc cúc áo cho cha. Nàng vừa khóc vừa nghẹn ngào nói: Lớn ngần này rồi mà chưa từng được hầu hạ cha ngày nào, hôm nay để con gái được tự tay hầu hạ cha mặc áo một lần.

Y phục chỉnh tề, vẫn còn nấn ná chút thời gian, ông cất bước đến từ đường gia tộc. Từ đường nghi ngút khói hương, thờ cúng bài vị của tổ phụ, tổ mẫu, phụ thân, mẫu thân, và sau này là bài vị của Từ Nhu. Bọn họ đều là những người thân thiết nhất m.á.u mủ ruột rà, ông phải đi chào từ biệt họ một tiếng.

Thắp nhang, kính cẩn lau chùi cẩn thận từng bài vị, Từ Hành thong thả bước ra ngoài. Ra đến cổng lớn, ông đã thấy hai đứa cháu nhỏ đứng chờ sẵn để tiễn ông. Ánh mắt ông lướt qua từng khuôn mặt thân thương, trong lòng trào dâng một nỗi xót xa, lưu luyến vô bờ bến.

Đình Nguyệt nhìn thấu nỗi đau trong mắt cha, khẽ giật giật vạt áo ông: Cha ơi, cha đổi ý được không? Ông mỉm cười lắc đầu: Nha đầu ngốc, những việc cha con đã quyết, có bao giờ rút lời đâu? Dẫu có sứt đầu mẻ trán, cũng phải bước tiếp. Đình Nguyệt đầm đìa nước mắt, chậm rãi buông tay.

Từ Hành dứt khoát bước qua ngưỡng cửa. Ngay lúc đó, giọng nói lanh lảnh của đứa cháu trai vang lên phía sau: "Tổ phụ! Bài văn hôm nọ người dạy, tôn nhi đã thuộc làu làu rồi ạ!"

Từ Hành ngoảnh đầu lại nhìn thằng bé, cười rạng rỡ đến mức lộ cả hàm răng: "Cháu ngoan lắm! Đợi khi nào tổ phụ trở về, cháu đọc cho tổ phụ nghe nhé."

...

Do hôm nay là ngày diễn ra đại điển đăng cơ, bên trong hoàng thành ba bước một trạm gác, năm bước một lính gác, phòng ngự nghiêm ngặt lớp lớp. Băng qua hoàng thành, xe ngựa dừng lại bên ngoài cổng cung. Trùng hợp thay, hắn vừa bước xuống xe thì cỗ xe ngựa của Bùi gia cũng lộc cộc chạy tới.

Thật đúng là oan gia ngõ hẹp! Từ Hành vốn định phất tay áo bỏ đi cho khuất mắt, nhưng ngẫm lại, hắn vẫn nán lại một lát. Đứng chờ ở đó, chỉ để c.h.ử.i rủa cái tên cẩu tặc đầu óc ngu muội, tầm nhìn thiển cận đó một trận cho hả dạ. Lần này, hắn chẳng kiêng nể bất cứ thể diện nào, cứ thế mắng c.h.ử.i một trận xối xả, đã đời vô cùng. Mắng xong, hắn hất vạt áo cất bước đi thẳng.

Chẳng cần ngoảnh lại cũng biết, cái tên Bùi Cảnh kia giờ phút này chắc chắn đang trừng trừng hai con mắt cá c.h.ế.t, hằn học nhìn chằm chằm theo bóng lưng hắn, thầm băm vằm hắn ra thành trăm mảnh ngàn mảnh trong lòng. Thật nực cười làm sao! Đều là phận con thứ do tì thiếp sinh ra, đều mang cái danh "Không thể lên được mặt bàn". Nhưng một người thì dựa vào sự cố gắng vươn lên của chính bản thân, từng bước vượt mặt con đích, sống một cuộc đời đường đường chính chính, ngẩng cao đầu.

Còn kẻ kia thì sao? Hừ! Chỉ e đến lúc chui vào quan tài rồi, hắn ta vẫn còn ôm hận, ấm ức trách móc tại sao cỗ quan tài của mình lại không to bằng cỗ quan tài của đại ca. Cái loại người gì vậy chứ!

Từ Hành nhếch mép cười đắc ý, bước đi mạnh mẽ, dứt khoát, gió thổi lật bật vạt áo. Hắn hoàn toàn không có cảm giác mình đang cất bước dấn thân vào cõi c.h.ế.t.

Thế nhưng, khoảnh khắc bước qua cổng hoàng cung, ánh mắt vô tình lướt qua tòa cung điện đồ sộ phía xa xa, trái tim hắn vẫn bất giác đập thình thịch liên hồi. Tòa cung điện nguy nga tráng lệ ấy vẫn nằm bất động như một con dã thú khổng lồ đang há to cái miệng m.á.u chờ sẵn. Chỉ có điều, con mồi nó sắp nuốt chửng ngày hôm nay lại chính là hắn.

Có sợ không?

Sợ chứ!

Đừng nhìn cái vẻ mặt luôn căng cứng, lạnh lùng, sắt đá vô tình thường ngày của hắn. Khi va đập xước xát chỗ nào, hắn cũng biết nhăn nhó r*n r*, trong bụng cũng phải khóc cha gọi mẹ oai oái y như ai.

Cú va đập này, liệu có thể đoạt mạng hắn ngay tức khắc không? Nếu lỡ như không c.h.ế.t, mà lại tàn phế thì phải làm sao? Máu me liệu có b.ắ.n tung tóe vương vãi khắp nơi không nhỉ?

Ngay khoảnh khắc đang lan man suy nghĩ, hắn bỗng cảm nhận được một luồng hàn khí phía sau lưng, vội vàng quay ngoắt người lại. Sau lưng hắn... có một người đang đứng đó. Người đàn ông với khuôn mặt vuông vức hình chữ quốc. Đó chính là phụ thân hắn - Phùng Vọng!

Dân gian vẫn hay tương truyền rằng, trước lúc lâm chung, con người ta sẽ nhìn thấy linh hồn của những người thân yêu nhất đến đón rước mình đi. Hắn chẳng phải c.h.ế.t già vì bệnh tật, nên người thân chắc chắn sẽ không đến đón. Thế nên... cha đã hiện hồn về tiễn hắn một đoạn đường cuối cùng.

Cha hắn nở nụ cười hiền hậu, khẽ gật đầu một cái, ánh mắt như muốn nhắn nhủ: "Con trai, cứ đi đi." Vậy thì còn gì mà phải sợ nữa!

Từ Hành vuốt thẳng lại triều phục, vuốt cho nếp mũ quan ngay ngắn, hít một hơi thật sâu, rồi xoay người tiếp tục sải bước tiến về phía trước.

Mỗi một bước đi là một dấu chân vững chãi. Hắn bước đi vô cùng kiên định, ngẩng cao đầu, ưỡn thẳng ngực. Không cần phải ngoái đầu nhìn lại, bởi hắn biết cha vẫn đang luôn dõi theo phía sau. Hắn bước một bước, cha cũng sẽ theo sát một bước.

Từ Hành mỉm cười thanh thản.

Cha ơi, cha thường xuyên răn dạy con làm người thì phải giữ chữ tín, trọng lời hứa. Hôm nay, con trai của cha đang đi thực hiện một lời thề đây. Một lời thề mà bảy năm trước, chính miệng hắn đã hứa hẹn.

Năm đó, khi quân Ngõa Lạt áp sát bao vây kinh thành, ai nấy đều run rẩy sợ hãi như ch.ó có tang, ngày đêm nơm nớp lo âu không yên. Lúc bấy giờ, có hai người đã dũng cảm đứng lên.

Ngụy Tĩnh Xuyên hô vang: "Nước còn nhà còn. Quyết chiến!"

Người đó cũng quả quyết đáp lại: "Vậy thì chiến!" Ánh mắt của cả hai người bọn họ đồng loạt nhìn về phía hắn. Và hắn đã dõng dạc đáp lại một câu:

"Bệ hạ chỉ đâu đ.á.n.h đó, bề tôi nguyện thề c.h.ế.t đi theo!"