Sửu thời, ba khắc.

Tại viện Thính Hương.

Nếu ánh mắt có thể g.i.ế.c người, thì gã đàn ông kia không biết đã bị Tào Kim Hoa băm vằm ra hàng vạn mảnh rồi.

Gã ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế thái sư, đầu ngửa ra sau, miệng há hốc, phát ra một tràng tiếng ngáy ầm ĩ. Ngáy bình thường nghe còn đỡ, đằng này âm thanh cứ rống lên như bò rống. Tào Kim Hoa có hàng ngàn vạn lời oán thán dồn ứ trong lòng, cuối cùng chỉ bật ra được ba chữ: "Vô tư thật!".

Trong phòng vẫn còn Hạng Diễm ở đó. Tào Kim Hoa lén lút liếc mắt sang, vừa vặn chạm ngay ánh nhìn của Hạng Diễm.

Người ta bảo có tật giật mình, Tào Kim Hoa tuy không chột dạ nhưng lại thấy xấu hổ thay chồng, đành vội vàng giải thích: “Bình thường đại gia nhà ta không ngáy đâu, chắc mấy hôm nay bận rộn lo vụ chặt duyên nên mệt quá đấy thôi."

Nhưng tâm trí Hạng Diễm lúc này chỉ đổ dồn vào hai người đang nhắm nghiền mắt bên cạnh. Đã một canh giờ trôi qua rồi mà họ vẫn chưa tỉnh, ngộ nhỡ có chuyện gì bất trắc thì sao?

"Đại nãi nãi, bọn họ..."

Lời vừa thốt ra khỏi miệng, Ninh Phương Sinh vốn đang gục mặt trên bàn bỗng ngồi bật dậy cứng đờ, tốc độ nhanh đến mức khiến cả hai người phụ nữ giật thót tim.

Còn chưa kịp định thần lại, tiếng "bò rống" của Vệ Trạch Trung bỗng tắt lịm. Ông bật dậy như lò xo, lao thẳng tới trước mặt Ninh Phương Sinh.

Tào Kim Hoa: "..."

Hạng Diễm: "..."

Vệ Trạch Trung túm chặt lấy tay Ninh Phương Sinh, dồn dập hỏi: "Thế nào rồi? Duyên của Từ Hành đã chặt được chưa?"

Ninh Phương Sinh liếc nhìn Vệ Đông Quân vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ, đáp: "Xong rồi. Đúng là Bùi Cảnh."

Ông trời của ta ơi!

Vệ Trạch Trung buông thõng tay, lảo đảo lùi lại mấy bước, rồi đặt m.ô.n.g ngồi phịch xuống chiếc ghế thái sư. Lại là sự im lặng ngỡ ngàng từ Tào Kim Hoa và Hạng Diễm. Hai người phụ nữ đồng loạt sững sờ, rồi đồng thanh cất giọng, đến cả câu chữ cũng y hệt nhau: “Ninh Phương Sinh, ngươi mau kể rõ xem nào?"

Nhưng Ninh Phương Sinh làm như không nghe thấy, y quay sang nhìn Mã Trụ đang thu mình ở góc phòng: “Bây giờ là giờ nào rồi?"

Mã Trụ vội vàng đứng dậy: "Dạ bẩm tiên sinh, giờ Sửu ba khắc rồi ạ."

Đã giờ này rồi sao...

Ninh Phương Sinh cau mày: "Bên ngoài có động tĩnh gì không?"

Mã Trụ lắc đầu: "Dạ không, im ắng lắm ạ."

"Gia nhà ngươi và Thiên Tứ đâu?"

"Vẫn chưa thấy về."

Nghe thấy hai người đó chưa về, hàng chân mày của Ninh Phương Sinh càng nhíu chặt hơn. Duyên của Bùi Cảnh đã chặt xong xuôi, vậy mà họ vẫn chưa xuất hiện. Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì rồi sao?

Mã Trụ biết tiên sinh đang lo lắng điều gì, liền bộc bạch: "Ban nãy con định chạy sang nhà họ Bùi ngó thử, nhưng bên ngoài giới nghiêm hết cả rồi, con không ra được."

Ninh Phương Sinh liếc mắt nhìn hai người phụ nữ trong phòng: "Thật sự không có chút động tĩnh nào sao?"

Hạng Diễm đáp: "Không những không có, mà ta còn cảm thấy hôm nay yên tĩnh hơn cả ngày thường. Cứ như thể mọi âm thanh đều bị nuốt chửng đi vậy."

Tào Kim Hoa vội bồi thêm một câu: "Chắc là do trời đang có tuyết đấy. Trời tuyết rơi thì thường vắng lặng mà."

Không đúng. Không thể nào.

Cặp cha con nhà đó đã đến nước giương cung bạt kiếm với nhau rồi, làm sao có chuyện êm ru như thế được? Tào Kim Hoa thấy sắc mặt người chặt duyên sa sầm, không nói không rằng bèn gặng hỏi: “Ninh Phương Sinh, ngươi đang lo lắng chuyện gì vậy?"

"Ta lo là kẻ kia sẽ tung đòn rút củi đáy nồi. Thái t.ử ngài ấy..."

Câu nói bỏ lửng, nhưng tất cả những người có mặt trong phòng đều tự hiểu. Những kẻ đứng sau hậu thuẫn Thái t.ử - một là nhà họ Ngô, hai là Tiền Trần Minh - hiện tại đều đang kẹt ở bên ngoài thành Tứ Cửu. Còn bên trong thành, Hoàng đế và Khang Vương vẫn luôn nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối.

"Rút củi đáy nồi" ở đây, là bức t.ử Thái tử.

Một khi Thái t.ử băng hà, nhà họ Ngô và Tiền Trần Minh sẽ phò tá ai lên ngôi? Liệu họ có cam tâm chịu c.h.ế.t? Nếu không cam tâm, thì cục diện tiếp theo sẽ loạn đến mức nào?

Ngừng lại một lát, Ninh Phương Sinh mới tiếp tục hoàn thiện vế câu: “Nếu Thái t.ử thực sự gặp mệnh hệ gì, Hoa Quốc chắc chắn sẽ đại loạn. Chiến tranh nổ ra là điều khó tránh khỏi."

Chỉ vài chữ ngắn gọn mà sát khí trong phòng bỗng chốc trở nên dày đặc.

Mã Trụ rùng mình c.ắ.n răng: Nếu thực sự đ.á.n.h nhau, người chịu khổ vẫn là bách tính dân đen.

Hạng Diễm thở dài: Chẳng lẽ lại là một vòng luân hồi đẫm m.á.u nữa sao?

Tào Kim Hoa chắp tay vái lạy hư không, miệng lẩm nhẩm liên hồi: "Bồ tát phù hộ, Bồ tát độ trì..."

Chỉ có Vệ Trạch Trung là nhìn hết người này đến người khác với vẻ ngơ ngác...

Khoan đã nào, mọi người. Vấn đề mấu chốt bây giờ đang là Bùi Cảnh có chấp niệm gì với Từ Hành cơ mà, sao tự nhiên lại nhảy vọt sang chuyện quốc gia đại sự thế này?

"Phương Sinh à." Ông thò cổ lên hỏi: "Không phải ta nói gở đâu, nhưng chuyện đ.á.n.h hay không đánh, chúng ta đâu thể kiểm soát được, chỉ đành phó mặc cho mệnh trời thôi. Chi bằng ngươi kể chuyện của Bùi Cảnh trước đi..."

Ninh Phương Sinh lạnh lùng phóng ánh mắt sắc như d.a.o sang.

Vệ Trạch Trung sợ rụt cổ lại, lời nói kẹt cứng trong cổ họng. Vẻ mặt ông ấm ức vô cùng, như muốn gào lên oan uổng: Ta nói sai chỗ nào à?

Nhìn vẻ mặt tủi thân đó, Ninh Phương Sinh trầm mặc một chốc rồi rốt cuộc cũng chịu mở lời: “Chấp niệm của Bùi Cảnh đối với Từ Hành nói ra thì rất dài. Nhưng nếu phải đi tìm tận gốc rễ, thì phải lật lại từ lúc lão còn nhỏ..."

Giọng nói trầm ấm của người đàn ông cất lên đều đều, chậm rãi thuật lại nửa đời lênh đênh chìm nổi, những lần lên voi xuống ch.ó của Bùi Cảnh và Từ Hành.

Khi âm tiết cuối cùng kết thúc, một sự im lặng trĩu nặng đè xuống căn phòng. Không ai mở lời, cũng chẳng ai cựa quậy. Tất cả đều ngồi thẫn thờ, trên mặt viết rõ mấy chữ "không thể tin nổi".

Ai mà ngờ được chứ?

Một vị Thái y lão làng, chỉ cần dậm chân một cái là cả Thái Y Viện phải chấn động, vậy mà thẳm sâu trong lòng lão, chấp niệm duy nhất lại là muốn được cha mình nhìn nhận, muốn vượt qua người ca ca đã bặt vô âm tín kia. Rõ ràng lão đã nổi danh thiên hạ, phú quý ngập trời, được Hoàng đế sủng ái, con cháu đề huề. Lão có mọi thứ cơ mà!

Giữa bầu không khí tĩnh mịch, Hạng Diễm khẽ thở dài: “Ninh Phương Sinh, còn chuyện giữa lão ta và Đàm Kiến, ngươi đã hỏi chưa?"

Ninh Phương Sinh lắc đầu: "Không có thời gian, cũng không có cơ hội thích hợp để hỏi."

Hạng Diễm cau mày: "Vậy bây giờ lão ta..."

"Chắc là lão đã tỉnh rồi. Lão vẫn sẽ nhớ đôi chút về những chuyện trong mơ, nhưng cũng chẳng nhớ được lâu đâu."

Hạng Diễm lấy lại bình tĩnh, phân tích: "Trên ranh giới của cái c.h.ế.t, người tiếp theo phải đến lượt Bùi Cảnh. Nhưng tại sao lại là lão? Ninh Phương Sinh, chúng ta vẫn chưa giải mã được bí ẩn này."

Ninh Phương Sinh nghe ra hàm ý trong lời nói đó: "Ý của Hạng phu nhân là..."

"Lão ta cấu kết với Đàm Kiến, chắc chắn đã làm không ít chuyện thương thiên hại lý. Ta không có ý xin xỏ cho lão, ta chỉ muốn biết nguyên nhân lão bị kéo vào ranh giới t.ử thần này là gì."

"Hạng phu nhân đừng vội. Chuyện của Từ Hành coi như đã giải quyết xong, việc trước mắt chúng ta cần làm rõ chính là ranh giới t.ử thần kia." Ninh Phương Sinh ngưng một nhịp: “Và người duy nhất có thể làm rõ điều này..."

"Thẩm Nghiệp Vân." Hạng Diễm thốt lên.

"Chính là hắn." Ninh Phương Sinh gật đầu: “Nhưng hiện tại, chúng ta chỉ có thể chờ. Chờ A Quân tỉnh lại, chờ Thập Nhị và Thiên Tứ trở về, chờ trời sáng, và chờ xem... cặp cha con kia ai thắng ai thua."

Mọi việc đã được rạch ròi, nhưng nếp nhăn trên trán Hạng Diễm vẫn chưa giãn ra: “Chỉ sợ chúng ta chưa kịp đợi được hai cha con đó phân định thắng thua. Lỡ như Thái t.ử thua, Thẩm Nghiệp Vân cũng không sống nổi."

Tào Kim Hoa gật đầu lia lịa: "Đúng đúng đúng, ngộ nhỡ hắn xảy ra mệnh hệ gì, những bí mật đó vĩnh viễn không còn ai biết nữa."

"Thế nên, Trạch Trung à." Ninh Phương Sinh buông tiếng thở dài: “Đó là lý do vì sao vừa tỉnh dậy, việc đầu tiên ta làm là hỏi động tĩnh bên ngoài. Thẩm Nghiệp Vân đang nắm giữ quá nhiều bí mật, kiểu gì chúng ta cũng phải gặp hắn một chuyến."

Vệ Trạch Trung: "..."

Căn sảnh lớn lại một lần nữa chìm vào tĩnh mịch. Thời gian trôi qua dài dằng dặc, nghẹt thở đến mức tiếng hít thở cũng phải kìm nén. Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, ánh mắt Tào Kim Hoa chợt dừng lại trên người Vệ Đông Quân, giọng bà đầy căng thẳng: “Ninh Phương Sinh, sao con gái ta... vẫn chưa tỉnh?"

Trái tim Ninh Phương Sinh bất giác thắt lại.