Giữa không gian tĩnh lặng như tờ, khóe môi Thẩm Nghiệp Vân khẽ nhếch lên, nhưng nụ cười lại chẳng hề chạm tới đáy mắt.

"Nếu Thái t.ử chấp nhận lên chung thuyền, lợi ích lớn nhất ngài ấy nhận được chính là sự hậu thuẫn từ Vệ Quảng Hành. Kể từ khi Đặng Tương Sơ và Phùng Khoan ngã ngựa, địa vị của Vệ Quảng Hành trong triều ngày một thăng tiến. Hoàng đế vô cùng tín nhiệm, phàm là chuyện trọng đại đều triệu ông ta tới thương nghị. Thêm vào đó, thủ đoạn đối nhân xử thế của Vệ Quảng Hành cực kỳ khôn khéo, bá quan văn võ quy phục ông ta không đếm xuể. Thái t.ử mà có được sự hậu thuẫn này, chẳng khác nào hổ mọc thêm cánh."

Ninh Phương Sinh hỏi vặn lại: "Thế nếu Thái t.ử quyết không lên thuyền thì sao?"

"Thì Vệ Quảng Hành vẫn còn chừa sẵn đường lui cho mình." Thẩm Nghiệp Vân cười nhạt: "Mối bất hòa giữa ông ta và Vệ Tứ vốn dĩ đã rành rành ra đấy. Việc ông ta quỳ rạp xuống cầu xin, chung quy cũng chỉ mượn danh nghĩa nhờ Thái t.ử khuyên nhủ con mình. Một người cha già khổ tâm khuyên con trai quay đầu thì có gì là sai cơ chứ?"

"Đúng là không sai.” mấy người đang đứng trước mộ không hẹn mà cùng thầm nhủ trong lòng.

Thẩm Nghiệp Vân nói tiếp: "Còn về phần Đặng Tương Sơ và Phùng Khoan, kẻ thực sự ra tay hạ bệ họ chính là Hoàng đế, Vệ Quảng Hành chỉ đứng bên ngoài mượn gió bẻ măng mà thôi. Cho kẹo Thái t.ử cũng chẳng dám ho hé nửa lời dị nghị về quyết định của Thánh thượng."

Ninh Phương Sinh khẽ nhíu mày: "Nước cờ này, thoạt nhìn thì giống như nhường quyền chủ động cho Thái t.ử định đoạt, nhưng thực chất lại là ngấm ngầm ép ngài ấy phải đứng về phe Vệ Tứ."

"Ninh tiên sinh quả nhiên thông tuệ, chỉ nhìn lướt qua đã thấu tỏ được mấu chốt của vấn đề." Thẩm Nghiệp Vân nhìn y với ánh mắt đầy vẻ kính phục.

Hắn thở dài: "Trong tình cảnh lúc bấy giờ, Thái t.ử đã chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Một khi ngài ấy cự tuyệt, ai dám chắc Vệ Quảng Hành sẽ không quay sang phò tá Khang Vương? Khang Vương mà có được sự ủng hộ của Vệ Quảng Hành thì thế lực sẽ mạnh mẽ như chẻ tre. Thái t.ử vốn nhát gan, làm sao dám mạo hiểm đ.á.n.h cược cơ chứ? Suy cho cùng, phàm là con người thì ai cũng sợ c.h.ế.t. Một khi Khang Vương ngồi lên ngai vàng, Thái t.ử chắc chắn chỉ còn con đường c.h.ế.t. Bởi vậy, bắt tay với cha con nhà họ Vệ là sự lựa chọn tốt nhất, sáng suốt nhất, và cũng là duy nhất của ngài ấy."

Nghe đến đây, sắc mặt của bốn người đứng cạnh Ninh Phương Sinh lại càng thêm khó coi.

Vệ Trạch Trung thầm nghĩ: Cha vì tiểu Tứ mà thật sự đã hao tâm tổn trí quá nhiều. Vệ Thừa Đông trầm ngâm: Tổ phụ có thể vươn lên đến đỉnh cao, quả nhiên không phải dựa vào may mắn mà là bằng thực lực.

Vệ Đông Quân ngỡ ngàng: Người thông minh nhất nhà họ Vệ hóa ra chẳng phải tiểu thúc, mà là tổ phụ!

Trần Khí cảm thán: Những kẻ làm được gian thần quả nhiên không ai tầm thường, Trần gia bọn họ đành cam bái hạ phong.

"Lựa chọn hợp tác là nước đi đúng đắn." Ninh Phương Sinh gật gù: "Thứ Thái t.ử khao khát nhất chính là ngai vàng kia. Chỉ cần thuận lợi ngồi lên được vị trí đó, ngài ấy sẵn sàng hy sinh tất cả."

"Huống hồ chi, một đời thiên t.ử một đời thần." Ninh Phương Sinh tiếp lời: "Đám người Đặng Tương Sơ, Phùng Khoan hay Hà Quyên Phương đều là những cựu thần trụ cột. Theo lẽ thường, tân đế vừa lên ngôi thì những kẻ bị trừ khử đầu tiên chính là đám cựu thần này."

Trong lòng Thẩm Nghiệp Vân chợt chấn động, ánh mắt hắn nhìn Ninh Phương Sinh bỗng chốc trở nên thâm thúy lạ thường. Người này rốt cuộc là thần thánh phương nào? Tại sao y lại có thể nhìn thấu tâm can Thái t.ử rõ ràng đến thế?

"Thực ra Thái t.ử đối với Linh Đế cũng có vài phần tình nghĩa." Thẩm Nghiệp Vân chậm rãi giải thích: "Lúc Linh Đế tại vị, ngài ấy chẳng hề bạc đãi Thái tử. Trái lại, Linh Đế còn cất công mời vị học giả uyên bác nhất thiên hạ về dạy dỗ ngài ấy. Điều khiến Thái t.ử cảm thấy bất bình nhất chính là việc Linh Đế sau khi băng hà lại không được an táng trong hoàng lăng. Đó cũng là một nguyên nhân khác khiến ngài ấy quyết tâm bắt tay với cha con Vệ gia."

Ninh Phương Sinh khẽ rũ hàng mi dài, che giấu đi chút tia lạc lõng xẹt qua đáy mắt, rồi gặng hỏi: "Chuyện này là do Vệ Quảng Hành giấu giếm các ngươi mà làm. Thẩm Nghiệp Vân, sau khi biết sự thật, các ngươi nghĩ thế nào? Thái độ của Vệ Tứ đối với Vệ Quảng Hành có chuyển biến gì không?"

"Cả ta và Vệ Tứ đều c.h.ế.t sững."

Thẩm Nghiệp Vân kinh hãi trước thủ đoạn của Vệ Quảng Hành. Ông ta tính toán lòng người, nhân tính và cả thời cơ không trật một ly, quả đúng là gừng càng già càng cay.

Hắn nhớ lại lúc đó, bản thân thậm chí còn phải than thở với Vệ Tứ: "Cái thế đạo này, không phải ai muốn làm gian thần cũng làm được đâu. Nếu đem so với cha ngươi, hai chúng ta chẳng khác nào mấy đứa trẻ lên ba vắt mũi chưa sạch." Lúc ấy, Vệ Tứ chỉ biết lặng lẽ gật đầu.

Thẩm Nghiệp Vân lại cảm khái: "Tứ lang à, cha ngươi đối đãi với ngươi quả thực không chê vào đâu được. Nếu không có ông ấy mở đường, tình cảnh của đệ ở Thái t.ử phủ không biết sẽ còn gượng gạo đến nhường nào." Nghe xong câu đó, nỗi đau khổ hằn rõ nơi đáy mắt Vệ Tứ. Hắn câm lặng nửa ngày trời chẳng thốt nên lời.

Đêm đó, Vệ Tứ mượn rượu giải sầu, say đến mức mềm oặt như bùn. Trung Thụ phải vác hắn lên giường. Thẩm Nghiệp Vân không yên tâm nên tự mình ngồi cạnh trông chừng. Vừa canh được một lát, hắn bỗng nghe Vệ Tứ thì thào gọi một tiếng: "Cha ơi..."

"Cho đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ như in giọng điệu của hắn lúc gọi tiếng đó. Vừa có sự tủi thân, vừa mang theo nỗi oán hận, lại pha lẫn chút thân thương nương tựa. Tiếng gọi ấy nghẹn ngào trăm ngàn nỗi niềm, khiến ta nghe mà cõi lòng ngổn ngang trăm mối." Giọng Thẩm Nghiệp Vân đột nhiên khản đặc.

"Ta quay sang nói với Trung Thụ: Nếu không có đêm mưa gió ấy, nếu không có mấy câu nói của Từ Hành, thì có lẽ họ đã trở thành cặp cha con tốt đẹp nhất thế gian này rồi."

Lời này vừa dứt, khiến tất cả những người đang đứng trước mộ đều cảm thấy rùng mình ớn lạnh.

Rõ ràng là cặp cha con hòa thuận nhất, cớ sao lại biến thành kẻ thù của nhau. Một người muốn gần gũi nhưng lại chẳng thể tới gần, kẻ kia muốn rũ bỏ nhưng lại chẳng tài nào dứt ra được. Trớ trêu thay tạo hóa trêu ngươi.

Thẩm Nghiệp Vân lại từ tốn kể tiếp: "Kể từ đêm hôm đó, Vệ Tứ bắt đầu thay đổi. Sự thay đổi ấy vô cùng kín đáo, không hề phô trương."

"Số lần hắn trở về Vệ gia nhiều hơn, thời gian ở lại trang viên thì ít đi. Hắn dùng bữa ở nhà thường xuyên hơn, những cuộc bù khú bạn bè bên ngoài cũng thưa thớt dần. Kể cả khi xảy ra xung đột với Vệ Quảng Hành, sự phẫn nộ trong hắn cũng vơi bớt, thay vào đó là sự trầm mặc. Ta không biết người nhà họ Vệ các ngươi có nhận ra không, nhưng là người ở ngay cạnh hắn, ta nhìn thấu mọi chuyện."

Sao có thể không nhận ra cơ chứ.

Vệ Trạch Trung vội vàng tiếp lời: "Quả thực có một khoảng thời gian, ta thấy bầu không khí trong nhà dễ chịu hẳn lên. Mà nguyên nhân chính là vì tiểu Tứ đã chịu dọn về nhà sống."

Vệ Thừa Đông nối lời: "Sau này ta để ý mới thấy, phàm là khi nào tiểu thúc về nhà, thì tổ phụ cũng nhất định sẽ có mặt ở đó."

Vệ Đông Quân rơm rớm: "Mặc dù trên bàn ăn họ vẫn chẳng chịu nói với nhau câu nào, thậm chí còn không thèm liếc nhìn đối phương lấy một cái, nhưng ta có thể cảm nhận được mối quan hệ giữa họ không còn căng thẳng như dây đàn giống ngày trước nữa."

Thẩm Nghiệp Vân nhìn ba người nhà họ Vệ, nở một nụ cười thầm lặng: "Vẫn còn một sự thay đổi nữa mà các ngươi không hề hay biết. Sau bữa cơm, những lời Vệ Quảng Hành nói để chỉ điểm cho Vệ nhị gia, thực chất đều là mượn cớ để giúp Vệ Tứ phân tích thời cục. Chỉ có điều chẳng một ai nghe ra được ẩn ý sâu xa đó mà thôi."

Vệ Thừa Đông và Vệ Đông Quân đồng loạt quay sang nhìn cha ruột của mình.

Vệ gia có một thói quen: sau khi dùng xong bữa tối, ba người con trai sẽ cùng vào thư phòng của tổ phụ trò chuyện một lúc, còn hai người con dâu sẽ tháp tùng phu nhân về phòng để tán gẫu chuyện nhà cửa. Đám con cháu thì mạnh ai nấy về phòng nấy.

Thấy ánh mắt của con trai và con gái đổ dồn về phía mình, trên mặt Vệ Trạch Trung không giấu nổi vẻ xấu hổ.

Những lời cha dạy bảo nào là thời cuộc, nào là đạo làm quan... Hắn vừa ăn no xong bụng đã díp mắt, nghe mấy thứ cao siêu đó lại càng thêm buồn ngủ. Mặc dù mắt vẫn cố mở to, nhưng hồn phách thì sớm đã bay đi gặp Chu Công từ thuở nào rồi, làm sao có thể tinh tế nhận ra sự thay đổi gì chứ!

Tuy nhiên, có một điều mà hắn có thể khẳng định: "Tiểu thúc của các con trước đây hễ ăn xong là vỗ m.ô.n.g chạy biến không thấy tăm hơi. Sau này chẳng hiểu sao lại chịu khó nán lại thư phòng ngồi chơi xơi nước, chắc hẳn là vì đã nghe ra được chút manh mối trong lời nói của tổ phụ rồi."

Thẩm Nghiệp Vân gật gù xác nhận: "Suốt khoảng thời gian đó, Vệ Quảng Hành đã chỉ bảo cho hắn không ít thứ. Ta có thể cảm nhận rõ ràng rằng cách nói năng, hành xử của Vệ Tứ ngày càng trở nên khéo léo và lão luyện, con người hắn cũng trầm ổn hơn rất nhiều."

"Có một lần, ta thực sự nhịn không được bèn hỏi Vệ Tứ: 'Ngươi đã tha thứ cho cha mình rồi sao?'"

Vệ Tứ trầm mặc một lát rồi đáp: "Trên phương diện làm người, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ông ấy. Nhưng ở cương vị làm con, ta và ông ấy đã hòa giải rồi."

Ta lại thắc mắc: "Như vậy thì có gì khác biệt sao?"

Vệ Tứ thở dài: "Làm người thì có thiện có ác, có thị có phi. Nhưng đã làm con, đạo lý dẫu có phân định rạch ròi đến đâu, cũng chẳng thể nào thắng nổi hai chữ 'Huyết thống'."