Đường đường là một bậc đế vương, vậy mà trong lòng lại cất giấu hình bóng của một nữ nhân ư?

Nàng ta là ai?

Cớ sao lại không được đón vào cung?

Đám người Vệ Đông Quân đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều thầm thắc mắc một điều: Lẽ nào trên đời này vẫn còn nữ t.ử mà bậc đế vương không thể có được hay sao?

"Những ngày tháng mẫu thân ta sống ở phủ Hán Vương trôi qua chẳng hề dễ dàng. Hán Vương vốn tính tình bạo ngược, tính khí thất thường, lại là kẻ quen thói đao kiếm. Kẻ vong mạng dưới tay hắn nhiều đến mức chẳng thể nào đếm xuể.

Mỗi tháng, phủ Hán Vương đều phải khiêng ra ngoài vài thi thể, rồi lại mua thêm vài người mới vào để lấp chỗ. Kẻ dưới trong phủ ai nấy đều sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, chỉ e lỡ lời hay làm sai một việc nhỏ là ngay lập tức đ.á.n.h mất cái mạng quèn.

Vĩnh Hòa Đế vừa băng hà, Thái Khang Đế lên ngôi báu, Hán Vương bèn bị giam lỏng. Nếu đổi lại là kẻ khác, ắt hẳn đã phải cụp đuôi mà sống. Thế nhưng Hán Vương lại chẳng như vậy. Hắn vẫn rượu chè no say, ăn uống phủ phê, hễ chén thù chén tạc xong xuôi là lại lôi đám tì thiếp, tỳ nữ ra để mua vui. Gọi là mua vui, nhưng thực chất chính là hành hạ và ngược đãi.

Mẫu thân ta kể, trong những đêm dài đằng đẵng ấy, dù tỉnh giấc vào canh giờ nào, bà cũng đều nghe thấy tiếng đám nữ nhân xót xa nức nở. Bọn họ đang khóc than cho chính bản thân mình, oán trách cớ sao số kiếp lại bạc bẽo đến nhường này.

Chứng đau tim của mẫu thân ta cũng chính là bắt nguồn từ những tháng ngày tăm tối ấy. Bà không biết bản thân có thể gắng gượng đến ngày nào, cũng chẳng rõ mình sẽ phải chịu cái c.h.ế.t ra sao. Cuộc đời bà hệt như một cánh bèo không rễ, gió dập mưa vùi, vạn nhất chẳng biết sẽ trôi dạt về đâu.

Một năm sau, Thái Khang Đế đột ngột băng hà. Phụ thân ta kế vị, và chỉ ba tháng sau đó, ông đã động sát tâm với Hán Vương. Nhưng dẫu sao Hán Vương vẫn là bậc trưởng bối, cháu trai mà ra tay hạ sát hoàng thúc thì chắc chắn sẽ bị người đời rủa xả, lên án.

Thế rồi vào một đêm nọ, phụ thân ta vận thường phục, bí mật tiến vào phủ Hán Vương với ý định dò xét khẩu khí của Hán Vương lần cuối.

Đêm hôm đó vốn dĩ không đến phiên mẫu thân ta hầu hạ. Nhưng có một tỳ nữ ở cùng phòng vì khóc sưng cả mắt, sợ bị Hán Vương nhìn thấy sẽ sinh lòng chán ghét mà giáng tội, nên đã khóc lóc cầu xin mẫu thân ta làm thay một buổi. Mẫu thân ta rủ lòng thương nên đã đồng ý đổi ca.

Vương phủ trước nay vốn vắng bóng khách khứa, mẫu thân ta hoàn toàn không biết trong chính viện đang xảy ra chuyện gì. Bà chỉ biết thấp thỏm bất an, cùng tất cả đám hạ nhân quỳ rạp ở ngoài sân.

Thân phận của tì thiếp và hạ nhân thực chất chẳng khác nhau là bao. Vẫn phải bưng trà rót nước hầu hạ người khác, và cũng đều bị chà đạp, ức h.i.ế.p như nhau. Nếu có điểm gì khác biệt, thì họa chăng chỉ là tì thiếp có nhan sắc nhỉnh hơn một chút mà thôi.

Mẫu thân ta quỳ suốt hơn nửa canh giờ, cổ đã mỏi nhừ, nên lén lút ngẩng đầu lên một chút. Nào ngờ đúng ngay khoảnh khắc ấy, phụ thân ta từ bên trong bước ra. Giữa một đám người đang cắm cúi quỳ rạp dưới đất, chỉ có duy nhất mẫu thân ta là ngẩng đầu, nên ông liếc mắt một cái đã chú ý đến bà ngay."

Kể đến đây, Ninh Phương Sinh thoáng chìm vào trầm mặc.

"Chuyện sau đó, hẳn là các vị cũng đã nghe qua. Hán Vương c.h.ế.t. Trên dưới phủ Hán Vương ngót nghét cả trăm mạng người không một ai sống sót. Duy chỉ có mẫu thân ta là thoát c.h.ế.t."

Chỉ một cái ngẩng đầu vô tình, vậy mà đã xoay chuyển hoàn toàn vận mệnh cả đời của một nữ tử.

Vệ Đông Quân không khỏi cảm thán: "Nói cho cùng, lệnh đường quả là một người có phúc khí."

"Ban đầu, mẫu thân ta cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng qua một thời gian dài, bà mới chợt nhận ra phúc khí của mình lại bắt nguồn từ một nữ t.ử khác."

Ninh Phương Sinh khẽ chép miệng: "Mẫu thân ta từng nói, nếu biết rõ vị nữ t.ử ấy họ gì tên chi, bà nhất định sẽ lập một bài vị trường sinh cho nàng ấy, để tạ ơn nàng vì đã ban cho bà một hàng chân mày và ánh mắt anh khí đến nhường này."

Đứng trước màn sương mù dày đặc, Vệ Đông Quân là nữ t.ử duy nhất ở đây. Mà phận nữ nhi, dĩ nhiên sẽ là người thấu hiểu nữ nhi nhất. Nàng vừa nghe câu đó đã biết vị Ninh phu nhân này là một người vô cùng rộng lượng. Nếu đổi lại là kẻ khác, e rằng đã ỷ vào đôi mắt giống người xưa ấy mà cậy sủng sinh kiêu rồi.

"Ninh Phương Sinh, lệnh đường khuê danh là gì?"

"Chỉ độc một chữ Chiêu."

Ninh Chiêu sao?

Vệ Đông Quân cũng không rõ cái tên này rốt cuộc hay ở điểm nào, chỉ cảm thấy nó toát lên một nét rất riêng biệt: "Thật êm tai."

Khóe môi Ninh Phương Sinh khẽ cong lên một nụ cười nhạt.

"Cứ như vậy, mẫu thân ta được sắp xếp tại một tòa viện thâm sâu ở mạn nam thành. Chủ nhân của gian viện đó tên là Lý Thủ Trung. Lý Thủ Trung là một thái giám, tịnh thân nhập cung từ năm mười tuổi. Ban đầu, lão hầu hạ hoàng tổ mẫu của ta, sau này lại chuyển sang theo phụ thân ta. Lão chính là quản trang thái giám, cai quản toàn bộ điền trang tư nhân của phụ thân."

Nghe đến đây, Vệ Trạch Trung không kìm được bèn xen lời: "Quản trang thái giám thông thường đều là tâm phúc trong số các tâm phúc."

Ninh Phương Sinh khẽ gật đầu: "Nếu mẫu thân ta mang thân phận con gái tội thần, phụ thân e rằng đã có thể quang minh chính đại đón bà vào cung. Nhưng trớ trêu thay, bà lại xuất thân từ phủ Hán Vương. Một khi tiến cung ắt sẽ dấy lên sóng to gió lớn. Vì vậy, giấu bà ở chỗ của Lý Thủ Trung là nước cờ vẹn toàn nhất."

Đâu chỉ là sóng to gió lớn cơ chứ! Chuyện này chẳng khác nào cháu trai cướp lấy nữ nhân của hoàng thúc, phạm vào đại kỵ luân thường đạo lý!

Thế nhưng, nếu nhìn nhận từ một góc độ khác…

Một Cảnh Bình Đế xưa nay vốn nổi danh sát phạt quyết đoán, ấy vậy mà chỉ vì một chút nét hao hao giống nhau trên ấn đường và khóe mắt, lại sẵn sàng mạo hiểm chống lại cả thiên hạ để giấu giếm Ninh thị. Khoan bàn đến chuyện người có si tình hay không, nhưng ít ra cũng có thể khẳng định một điều: Cảnh Bình Đế này tuyệt đối là một kẻ duy ngã độc hành, ngông cuồng tự đắc.

"Bên ngoài luôn đồn đại rằng phụ thân ta 'kim ốc tàng kiều', thế nhưng lời đồn đó hoàn toàn sai sự thật. Bởi lẽ ngay từ những ngày đầu, bên cạnh mẫu thân ta chẳng hề có lấy một tỳ nữ hầu hạ. Từ giặt giũ cho đến bếp núc, mọi thứ đều do bà tự tay làm lụng."

Ninh Phương Sinh kể tiếp: "Nghe đồn, quy củ này là do chính tay phụ thân ta đặt ra. Còn về nguyên do vì sao ông lại khắt khe như thế thì chẳng một ai hay biết."

Vệ Đông Quân thầm nghĩ trong bụng, chuyện này đúng là thật kỳ lạ. Theo lẽ thường, thiên hạ này đều là của Hoàng đế. Đừng nói là dăm ba tỳ nữ, dẫu có điều cả một xe ngựa chở ngự trù trong cung đến cũng chẳng thành vấn đề.

Ninh Phương Sinh: "Cứ cách ba tháng, phụ thân lại xuất cung thăm mẫu thân ta một lần. Lần nào tới, ông cũng sai bà xuống bếp làm vài món ăn. Dùng bữa xong xuôi, nhâm nhi hết một chén trà, phụ thân bèn lập tức khởi giá hồi cung.

Nếu rơi vào hoàn cảnh của nữ t.ử khác, trong lòng ắt hẳn sẽ thấp thỏm lo âu, tự hỏi liệu có phải người đang chê bai mình không còn tấm thân trong sạch? Hay người vẫn còn e dè trước xuất thân của mình? Nhưng mẫu thân ta thì không.

Đối với bà mà nói, có một chốn nương thân để che mưa chắn gió, có cơm để ăn, có áo để mặc, lại không phải chịu cảnh đ.á.n.h c.h.ử.i đòn roi thì đó đã là chuỗi ngày thần tiên ở trên trời rồi. Những tháng ngày yên bình ấy cứ thế kéo dài tròn một năm ròng.

Một năm sau, phụ thân mới yêu cầu mẫu thân ta thị tẩm. Nhưng ngay sau đêm hôm ấy, mẫu thân lại chủ động xin phụ thân ban cho một chén t.h.u.ố.c tránh thai."

"Tại sao lại thế?" Vệ Đông Quân ngơ ngác không hiểu, "Nữ nhân trên thế gian này chẳng phải đều mong mỏi sinh được mụn con để dễ bề củng cố địa vị, mượn cớ 'mẫu bằng t.ử quý' hay sao?"

"Bởi vì bà ấy tự biết mình biết ta." Ninh Phương Sinh đáp.

"Ngươi nói vậy là có ý gì?"

"Bà biết rõ xuất thân của mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội tiến cung, mà bản thân bà cũng chẳng hề ôm mộng tưởng đó. Phụ thân ba tháng mới ghé qua một lần. Nói cách khác, một năm bà chỉ cần c.ắ.n răng dốc sức hầu hạ cho trọn vẹn bốn lần ấy là đã đủ để đổi lấy một năm sống bình đạm, yên ả.

Một khi mang thai, mọi chuyện chắc chắn sẽ rắc rối hơn rất nhiều. Người ta có cho phép bà sinh đứa bé ra hay không? Sinh ra rồi liệu có để bà tự tay nuôi nấng? Tất thảy đều là những ẩn số mù mịt. Mẫu thân ta đã quá ám ảnh với cảnh sống nơm nớp lo sợ, nên mới quyết tâm chặt đứt mọi mầm mống họa hoạn về sau."

Vệ Đông Quân chép miệng: "Ninh phu nhân quả là một người thông minh."

"Bà ấy không phải là thông minh, mà là kẻ thấu hiểu sâu sắc đạo lý giữ mạng." Ninh Phương Sinh bùi ngùi: "Mẫu thân ta vốn là phận thứ xuất. Từ nhỏ sống ở Ninh gia, bà đã phải chứng kiến quá nhiều những màn tranh quyền đoạt vị giữa đích và thứ. Bà hiểu rõ hơn ai hết, muốn toàn mạng thì tuyệt đối không được tham lam quá nhiều.

Về sau gia tộc bị tịch biên, bà bị sung vào phủ Hán Vương. Cái mạng nhỏ nhoi lúc nào cũng bị kẻ khác bóp nghẹt trong tay. Muốn sống sót, con đường duy nhất là phải răm rắp ngoan ngoãn và thuận tòng. Một con người quanh năm suốt tháng cứ canh cánh nỗi lo về cái c.h.ế.t, ắt hẳn sẽ nảy sinh chấp niệm điên cuồng với chút bình yên nhặt nhạnh được, đến mức chẳng hề muốn có bất kỳ sự thay đổi nào xen vào."

Vệ Đông Quân tò mò: "Vậy rồi sau đó thì sao, cớ gì lại sinh ra ngươi?"