"Nam nhân trên thế gian này, e là đều có chung một bản tính: Càng là thứ không có được, lại càng nhớ mãi không quên.

Cũng chỉ vì không có được người trong lòng, nên mới có sự xuất hiện của mẫu thân ta. Mà mẫu thân ta lại là người thấu hiểu đạo lý giữ mạng hơn ai hết. Thân xác có thể hầu hạ mua vui, nhưng trái tim thì tuyệt đối không dám đ*ng t*nh dù chỉ một mảy may.

Thân mẫu của bà, tức ngoại tổ mẫu của ta, chính vì đem cả trái tim trao trọn cho nam nhân, nên cuối cùng mới rước lấy kết cục c.h.ế.t yểu.

Hậu cung của phụ thân ta có ba ngàn giai lệ, ai nấy đều vắt óc tìm trăm phương ngàn kế để được sáp lại gần hầu hạ bên người. Các vị nương nương ấy, chỉ vì muốn phụ thân ta liếc nhìn thêm một cái, hay tranh giành xem đêm nay ai được hầu hạ thị tẩm, mà đấu đá nhau đến mức một mất một còn.

Mẫu thân ta thì lại an phận thủ thường. Phụ thân đến, bà vui vẻ đón hầu; phụ thân không đến, bà vẫn bình thản sống chuỗi ngày của riêng mình. Đừng nói là ghen tuông, đến cả nửa lời níu kéo bà cũng chưa từng thốt ra. Điều này lại khiến phụ thân ta cảm thấy mẫu thân chẳng hề để ông ở trong lòng, và chính sự lạnh nhạt ấy lại càng khơi dậy khao khát chinh phục của ông.

Có một bận, mẫu thân ta vừa hầu hạ thị tẩm xong bèn vội vã đi uống bát canh tránh t.h.a.i nọ. Nào ngờ phụ thân đột nhiên nổi trận lôi đình, giáng một cái tát hất đổ chén thuốc. Cũng chính vào lần đó, mẫu thân đã hoài t.h.a.i ta."

Ninh Phương Sinh chợt ngừng lại, chìm trong trầm mặc một hồi lâu rồi mới chậm rãi nói tiếp: "Mẫu thân kể lại, lúc biết mình mang thai, bà chẳng mảy may vui mừng, mài còn lo buồn hoảng hốt. Bà thậm chí còn nhờ Lý Thủ Trung tiến cung một chuyến, xin phụ thân xem có thể phá bỏ đứa bé này hay không.

Phụ thân nghe bẩm báo bèn nổi cơn thịnh nộ, lệnh cho Lý Thủ Trung mang về đúng một câu: 'Đứa bé còn, nàng mới được sống; nếu đứa bé xảy ra mệnh hệ gì, nàng sẽ là kẻ đầu tiên phải bồi táng.' Lời này dọa mẫu thân ta sợ c.h.ế.t khiếp, vội vàng dập tắt đi ý định kia. Thế nhưng, trong lòng bà vẫn luôn nơm nớp lo âu, ăn không ngon ngủ không yên, thân thể tiều tụy gầy rộc đi trông thấy.

Lý Thủ Trung thấy vậy, biết cứ tiếp tục như thế cũng không ổn, tâm bệnh thì phải dùng tâm d.ư.ợ.c để chữa. Lão bèn lên tiếng khuyên nhủ, an ủi bà rằng: 'Trên đời này, mọi sự trùng hợp vốn dĩ không phải là tình cờ, mà thảy đều do mệnh trời đã định.' Chỉ một câu nói ấy thôi đã hoàn toàn thức tỉnh mẫu thân ta. Bà tự nhủ, con người làm sao thắng nổi mệnh trời. Bản thân có thể gắng gượng sống sót đến tận ngày hôm nay, biết đâu chừng chính là để cưu mang sinh linh đang nằm trong bụng này. Thôi thì đành tới đâu hay tới đó vậy.

Cứ như thế, qua mười tháng hoài thai, ta cất tiếng khóc chào đời. Nửa năm sau, mẫu thân tự tay đặt tên cho ta là Ninh Phương Sinh."

Vệ Đông Quân lập tức nhận ra điểm bất thường trong câu nói cuối cùng, nhạy bén gặng hỏi:

"Ninh Phương Sinh? Tại sao tên của ngươi lại do mẫu thân đặt? Hơn nữa, vì sao phải đợi đến tận nửa năm sau?"

Giọng điệu của Ninh Phương Sinh chùng xuống:

"Bởi vì từ lúc mẫu thân mang thai, phụ thân chưa từng đặt chân đến phủ thêm một lần nào nữa. Ông chỉ để lại lời căn dặn Lý Thủ Trung phải chăm sóc bà cho thật cẩn thận, không được để xảy ra bất cứ sơ suất gì."

Vệ Đông Quân khó hiểu: "Vì cớ gì chứ?"

Ninh Phương Sinh đáp: "Nguyên do thực ra rất đơn giản. Đám phi tần trong cung dẫu không uống canh tránh t.h.a.i cũng chẳng thể nào m.a.n.g t.h.a.i con của ông, nên phụ thân ta mang một tâm lý chủ quan rằng mẫu thân ta cũng sẽ không thể đậu t.h.a.i được. Nào có ai ngờ, sự đời trớ trêu, bà lại thật sự hoài thai."

Vệ Đông Quân lên tiếng: "Cho nên ông ta đã hối hận?"

"Nói một cách chính xác thì không hẳn là hối hận, mà là ông ấy cảm thấy cực kỳ khó xử."

Ninh Phương Sinh nở nụ cười đắng ngắt:

"Lén lút giấu giếm một nữ nhân ở bên ngoài thì thần không biết quỷ không hay, đợi đến khi cảm giác mới lạ phai nhạt thì có thể thẳng tay vứt bỏ. Thế nhưng, đứa bé lại mang giọt m.á.u của ông, làm sao có thể nói vứt là vứt được chứ?

Mà nếu không vứt bỏ, thì ắt phải đưa đứa trẻ này ra ngoài ánh sáng. Một khi đưa ra ánh sáng, thì uy nghiêm của bậc đế vương, thể diện của hoàng thất biết vứt đi đâu? Biết phải ăn nói làm sao với hậu cung và văn võ bá quan trên triều?

Thời niên thiếu, phụ thân ta từng được ca tụng là Hiền Thái tôn. Khi bước lên ngai vàng, ông lại là một vị minh quân được muôn dân xưng tụng. Mà đã là minh quân thì sao có thể làm ra những chuyện bại hoại luân thường đạo lý được cơ chứ?

Thực ra, cách giải quyết đơn giản nhất chính là chén t.h.u.ố.c sẩy t.h.a.i như mẫu thân ta đã đề xuất. Chỉ cần uống cạn, mọi rắc rối sẽ dễ dàng đón gió mà giải. Nhưng c.h.ế.t nỗi, dưới gối phụ thân lúc bấy giờ lại chỉ có vỏn vẹn một mụn con trai. Mà hoàng tự đơn bạc lại chính là điều đại kỵ của tuyệt đại đa số các bậc đế vương."

Vệ Đông Quân bật cười lạnh lẽo: "Cho nên ông ta mới chọn cách khuất mắt trông coi, giả mù sa mưa cho lòng bớt phiền."

Ninh Phương Sinh gật đầu: "Đúng vậy, bởi vì mọi chuyện vẫn còn ẩn chứa biến số. Nếu mẫu thân hạ sinh một bé gái, vấn đề sẽ trở nên vô cùng đơn giản. Chỉ cần để Lý Thủ Trung nhận làm nghĩa nữ là có thể êm xuôi mọi bề."

Vệ Đông Quân tiếp lời: "Nhưng trớ trêu thay, kết quả lại là một tiểu tử."

Ninh Phương Sinh khẽ gật đầu: "Quy củ trong hoàng tộc rất nghiêm ngặt. Đừng nói là huyết mạch trực hệ của bậc đế vương phải được ghi chép rõ ràng từng người một vào ngọc điệp gia phả, mà ngay cả bàng chi, nhánh phụ cũng tuyệt đối không được bỏ sót một ai."

Vệ Đông Quân thấu hiểu: "Mà xuất thân của mẫu thân ngươi lại thực sự là một rào cản khó lòng cạy miệng bẩm báo cùng thiên hạ."

"Phải!" Ninh Phương Sinh cất giọng đắng chát: "Phụ thân ta là người coi trọng danh tiếng hơn bất cứ thứ gì trên đời. Bằng không, ông ấy đã chẳng mang danh hiệu Hiền Thái tôn. Cho nên, sự tồn tại của hai mẫu t.ử ta khiến ông ấy rơi vào cảnh vô cùng khó xử."

Vệ Đông Quân lại cười khẩy: "Khó xử cái nỗi gì chứ? Chuyện là do ông ta làm, giống cũng là do ông ta gieo, rành rành là tự mình làm khó chính mình thì có!"

Lời châm chọc này vừa thốt ra, sắc mặt của những người còn lại lập tức biến đổi kịch liệt.

Vệ Trạch Trung thầm toát mồ hôi: Nha đầu này, ăn nói thật chẳng biết kiêng dè gì cả.

Vệ Thừa Đông cũng rùng mình: Nếu lỡ lọt vào tai kẻ khác, e là rớt đầu như chơi.

Trần Khí vuốt ngực: Bà cô của ta ơi, mồ hôi lạnh của gia bị ngươi dọa cho rơi hết cả rồi.

Thẩm Nghiệp Vân thì lặng lẽ cảm thán: Tứ lang à, thảo nào đệ lại cưng chiều con bé đến vậy. Tính tình của nó thật sự giống đệ như đúc một khuôn ra.

Ninh Phương Sinh ngước mắt nhìn Vệ Đông Quân, viền mắt dần nóng bừng lên. Hắn sống trên cõi đời này tròn hai mươi bảy năm, mãi cho đến tận khoảnh khắc nhắm mắt xuôi tay, trong lòng vẫn luôn sầu muộn oán thán về thân thế của chính mình. Vậy mà ai ngờ, Vệ Đông Quân chỉ cần buông một câu đã dễ dàng vạch trần tất cả.

Phải rồi! Chuyện là do ông ta làm, giống cũng là do ông ta gieo xuống. Vậy thì cái thân phận con riêng này làm khó ai, khiến ai khó chịu, rốt cuộc thì có liên quan quái gì đến ta cơ chứ? Hoàn toàn chẳng có một chút liên can nào tới ta cả!

Ninh Phương Sinh cố gắng kìm nén hốc mắt đang cay xè, khóe mắt khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm: "Năm xưa, mẫu thân vì một nhánh nhân sâm mà ôm lòng mang ơn đội đức phụ thân ta. Thâm tâm bà kỳ thực vẫn luôn mỏi mòn ngóng trông ông ấy đến nhìn mặt đứa trẻ một lần, nhưng phụ thân lại bặt vô âm tín. Nhìn thấu sự khó xử của ông, mẫu thân ta bèn tự làm chủ mà đặt cho ta cái tên Ninh Phương Sinh này.

Ngoài việc không muốn đẩy phụ thân vào thế bí, cái tên ấy thực ra còn mang theo một giải pháp khác do mẫu thân ngầm đưa ra: Đứa trẻ này sẽ mang họ Ninh, mãi mãi giữ lại bên cạnh bà, trọn đời chẳng cần bước chân vào chốn cung cấm."

Vệ Đông Quân hỏi dồn: "Vậy phụ thân ngươi có thái độ gì?"

"Sau khi nghe được cái tên này từ miệng Lý Thủ Trung, phụ thân cuối cùng cũng cất bước đến Lý phủ một chuyến. Ông chẳng nói thêm lời nào, chỉ căn dặn mẫu thân cứ an tâm tịnh dưỡng cơ thể, rồi sau đó bế ta lên ôm một cái."

Ninh Phương Sinh khẽ ngẩng cao đầu, ánh mắt xa xăm: "Có điều, phụ thân chưa bao giờ gọi thẳng tên Ninh Phương Sinh. Ta là đứa con trai thứ hai của ông, nên ông luôn gọi ta là 'Lão Nhị'."

Vệ Đông Quân hiểu ra vấn đề: "Cho nên, ông ta thực ra không chấp nhận cái thân phận Ninh Phương Sinh này của ngươi."

"Phải." Ninh Phương Sinh gật đầu: "Nhưng tính tình của phụ thân ta vốn dĩ là vậy. Đứng trước những sự việc chưa nắm chắc mười phần trong tay, ông ấy tuyệt nhiên sẽ không hé miệng dư thừa lấy nửa lời. Ông ấy chỉ muốn duy trì sự êm đềm bình lặng trước mắt, rồi sau đó mới chầm chậm mưu đồ tính toán bước tiếp theo.

Chính vì thế, ông ấy mặc kệ cho mẫu thân ta ngày ngày gọi ta là 'Phương Sinh, Phương Sinh'. Bây giờ ngẫm lại, ta thật lòng biết ơn sự 'chầm chậm mưu đồ' của phụ thân năm ấy. Nhờ vậy mà trong sinh mệnh hai mươi bảy năm qua, ta mới có được một đoạn thời gian tự do và hạnh phúc nhất."

Nếu là một kẻ bình thường thốt ra những lời này, thì nghe có vẻ phần nào mang theo chút màu mè, khoa trương. Thế nhưng, lời này được bộc bạch từ chính miệng của Ninh Phương Sinh... những người còn lại ở đây đều tinh tường cảm nhận được, câu chữ của hắn tuyệt đối không pha lẫn lấy nửa phần dối trá.

"Sự hiện diện của ta trên đời này, ngoại trừ mang đến phiền toái khó xử cho phụ thân, thì thực ra vẫn có một người ôm trọn niềm vui sướng tột cùng. Người đó chính là thái giám Lý Thủ Trung."

Ninh Phương Sinh mỉm cười nhớ lại: "Nghe mẫu thân ta kể, trong những tháng t.h.a.i kỳ ốm nghén, bà thèm chua thì ông ấy lật đật mua đồ chua, bà thèm cay thì ông ấy lăng xăng đi lùng đồ cay. Thấy mẫu thân ta gầy đi, ông ấy lo sốt vó, ngày ngày đều lặn lội tới hoàng trang, tự tay thu vén lùng sục những thứ thức ăn tươi ngon bổ dưỡng nhất mang về.

Đến khi thấy mẫu thân ta mập lên đôi chút, ông ấy lại càng thấy hoảng. Ngày nào cũng ép bà phải đi dạo quanh quẩn trong sân cho xương cốt dẻo dai, chỉ sợ đến lúc lâm bồn lại gặp phải chuyện khó sinh.

Ba tháng sau, khi đại phu bắt mạch và khẳng định t.h.a.i nhi đã ổn định, Lý Thủ Trung bèn vứt bỏ hết thảy mọi sự vụ lớn nhỏ trên điền trang, tất bật lo liệu khâu chuẩn bị để chờ ngày mẫu thân ta khai hoa nở nhụy. Chỉ tính riêng nhũ mẫu, ông ấy đã cất công tuyển chọn gần cả trăm người, rồi gạn lọc đi gạn lọc lại để giữ lại hai nhũ mẫu có thể cốt sung mãn, khỏe mạnh nhất.

Nhớ lại khoảng thời gian trước khi mẫu thân ta cấn bầu, Lý Thủ Trung vốn ở tiền viện, còn bà ở hậu viện. Suốt cả một tháng trời cũng chẳng chạm mặt nhau được mấy lần. Thế nhưng, kể từ cái ngày bà mang cốt nhục trong bụng, mỗi ngày ông ấy lượn lờ trước mặt bà đến mười bảy, mười tám bận. Mẫu thân ta kể, lần nào gặp mặt cũng đều nghe ông ấy líu lo ngâm nga vài câu tiểu khúc quen thuộc, đến mức lỗ tai của bà sắp đóng kén cả rồi."

Vệ Đông Quân chép miệng nhận xét: "Vì ngươi mang trong mình huyết mạch hoàng gia, long t.ử long tôn cơ mà. Ngộ nhỡ xảy ra chút chuyện sơ sẩy, cái đầu của ông ta đâu còn giữ nổi trên cổ."

"Một phần là thế... nhưng phần nhiều là vì ông ấy là một thái giám. Một đời một kiếp này, ông ấy mãi mãi chẳng thể có được cốt nhục của riêng mình."

Ánh mắt Ninh Phương Sinh đăm đăm nhìn vào màn sương mù dày đặc thăm thẳm, đồng t.ử chợt trở nên m.ô.n.g lung và xa xăm diệu vợi.

"Ông ấy đã thực sự nâng niu, coi ta như chính con trai ruột thịt của mình."