Trong làn sương mù dày đặc, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Ninh Phương Sinh. Nụ cười trên môi hắn vẫn hiện hữu, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo thấu xương.

Cái gọi là "kim ốc tàng kiều", thực chất chỉ là một sự tồn tại không thể phơi bày ra ánh sáng.

Thế nên, Ninh phu nhân mãi mãi không thể bước qua khỏi bậc cửa, cả đời chỉ có thể sống trong lồng giam, làm một con chim hoàng yến.

Ngoảnh nhìn lại cuộc đời của Ninh Phương Sinh, những năm tháng đầu đời bị nhốt trong căn nhà đó, về sau lại bị giam lỏng chốn hoàng thành.

Vận mệnh của hai mẹ con tuy có điểm khác biệt, nhưng thẳm sâu lại giống nhau đến lạ.

"Ta cứ thế lớn lên trong sự vô lo vô nghĩ cho đến năm năm tuổi. Ngày hai mươi chín tháng Chạp năm ấy, kỳ hạn ba tháng vẫn chưa tới, vậy mà phụ thân lại đột ngột ghé qua.

Ta vẫn như bao lần trước, rụt rè nấp sau lưng mẹ, thò đầu ra lí nhí gọi một tiếng 'Phụ thân'.

Phụ thân vốn đang cười, nhưng khi nghe thấy tiếng gọi nhỏ như mèo kêu của ta, sắc mặt ông chợt trầm xuống, sau đó bèn kéo mẹ vào buồng trong.

Ta hỏi Lý Thủ Trung: Tại sao phụ thân lại đột nhiên không vui thế?

Lý Thủ Trung chỉ xoa đầu ta mà chẳng nói lời nào.

Mãi sau này ta mới biết, năm phụ thân năm tuổi đã được phong làm Hoàng thái tôn. Khi đứng cạnh Hoàng đế, đối mặt với bá quan văn võ vương triều, ông không hề để lộ lấy nửa phần rụt rè.

Còn ta ở tuổi lên năm, ngay cả việc gặp cha ruột của mình cũng sợ đến run rẩy, làm sao phụ thân có thể vui cho nổi."

Nói đến đây, Ninh Phương Sinh tự giễu mà nhếch mép cười.

"Ngày hôm đó, phụ thân nói với mẹ rằng, đứa trẻ này nếu cứ tiếp tục như vậy thì sẽ thành kẻ bỏ đi. Sang đầu xuân năm tới, ông sẽ sắp xếp cho ta tiến cung đọc sách.

Mẹ sợ đến mức mặt mày tái mét, quỳ rạp xuống đất van xin phụ thân, nói rằng con vẫn còn nhỏ, liệu có thể lùi lại hai năm nữa mới tiến cung được không?

Phụ thân tức giận, mắng bà là thứ đàn bà vô tri, kiến thức nông cạn.

Hôm đó, phụ thân vội vã đến rồi lại vội vã đi, Lý Thủ Trung cũng theo chân ông rời khỏi.

Đêm ấy, Lý Thủ Trung ở lại trong cung không về.

Ta tỉnh giấc giữa đêm, gọi tên ông ấy nhưng chẳng có tiếng ai đáp lại.

Ta rất sợ, luôn có dự cảm sắp có chuyện chẳng lành xảy ra.

Bởi vì sau khi phụ thân đi, ta và mẹ cùng ăn cơm tối, ánh mắt của bà cứ dán chặt lấy ta, cơm cũng chẳng nuốt trôi nổi vài miếng.

Sau này mẹ mới kể, đêm đó tâm trạng của bà vô cùng rối bời.

Tiến cung làm thư đồng, đồng nghĩa với việc thân phận của ta sẽ bị công khai. Bà không biết đây là chuyện tốt hay chuyện xấu.

Nhưng có một điều bà cực kỳ rõ ràng, với thân phận của con trai mình, khi vào trong cung chắc chắn sẽ bị người ta coi khinh, gây khó dễ và bắt nạt.

Đêm đó, ta thì sợ hãi, còn bà thì thấp thỏm lo âu.

Hai mẹ con ta đều bàng hoàng, bất an về tương lai phía trước.

Hôm sau là ngày Giao thừa, mãi đến tận trưa Lý Thủ Trung mới trở về. Đi theo bên cạnh ông là một thiếu niên áo xanh chừng mười lăm, mười sáu tuổi, dáng người thẳng tắp, ánh mắt trầm tĩnh chẳng chút e dè.

Thiếu niên đó họ Khương, tên chỉ có một chữ Đường.

Lý Thủ Trung chê cái tên Khương Đường nghe không lọt tai nên bảo ta gọi hắn là Đường thị vệ, nhưng sau lưng, ta lại quen gọi hắn là Tiểu Đường.

Tiểu Đường là món quà sinh thần năm tuổi mà phụ thân tặng cho ta.

Kể từ ngày đó, hắn chưa từng rời khỏi bên cạnh ta nửa bước, ngoại trừ... lần hắn đi thủ thành."

"Vậy hắn chính là cha ruột của Thiên Tứ sao?" Trần Khí vội vàng hỏi.

Ninh Phương Sinh gật đầu: "Tên đầy đủ của Thiên Tứ là Khương Thiên Tứ. Họ Khương rất hiếm gặp, ta thì luôn chỉ gọi hắn là Thiên Tứ.

Lúc đó ta không hiểu tại sao phụ thân lại tặng một món quà như vậy, bèn đem thắc mắc đi hỏi Lý Thủ Trung.

Nghe Lý Thủ Trung giải thích ta mới biết, hóa ra phụ thân ta là Hoàng đế của Hoa Quốc, còn thân phận của ta là Hoàng tử. Mà Hoàng t.ử thì ngay từ nhỏ đã phải có thị vệ của riêng mình.

Trong những câu chuyện sách vở, Hoàng đế là nhân vật lợi hại bậc nhất, thâu tóm vạn dặm Cửu Châu, ngay cả đám hảo hán Lương Sơn gặp ngài cũng phải dập đầu bái lạy.

Đến lúc này ta mới hiểu, sự uy nghiêm toát ra từ phụ thân bắt nguồn từ đâu, và tại sao mỗi lần gặp ông, ta lại sợ sệt hệt như chuột thấy mèo như thế.

Tiếp đó, Lý Thủ Trung lại thông báo một chuyện: Sang đầu xuân năm tới, phụ thân sẽ đưa ta vào cung để học cùng Thái tử.

Ta hỏi Lý Thủ Trung, Thái t.ử là ai?

Ông ấy đáp, là một người con trai khác của phụ thân ta, ta phải gọi hắn là ca ca.

Ta lại còn có cả ca ca ư?

Ta mang khuôn mặt đầy rẫy sự hoang mang nhìn mẹ, mẹ gật đầu giải thích rằng ca ca là do Hoàng hậu sinh ra.

Ta lại hỏi: Thế Hoàng hậu là ai?

Mẹ đáp: Là thê t.ử của phụ thân.

Ta hỏi tiếp: Vậy còn mẹ thì sao?

Sắc mặt của mẹ và Lý Thủ Trung đồng loạt biến đổi.

Chính lúc này, họ mới đột nhiên nhận ra một vấn đề cốt lõi…

Năm năm qua, họ đã bảo bọc ta quá mức, những thứ dạy cho ta lại quá ít ỏi. Với bộ dạng ngây ngô đến nực cười này của ta, hèn chi phụ thân nhìn thấy lại nổi trận lôi đình."

"Đó không phải là ngây ngô nực cười, đó là sự trong sáng." Vệ Đông Quân không chịu nổi cảnh Ninh Phương Sinh tự hạ thấp bản thân.

Ninh Phương Sinh nhìn nàng, chỉ mỉm cười nhạt.

"Mẹ và Lý Thủ Trung bàn bạc với nhau, quyết định sau khi qua năm mới sẽ phải nước đến chân mới nhảy, vội vàng nhồi nhét cho ta biết thế nào là hoàng cung, thế nào là hậu cung, đích t.ử là gì, và thứ t.ử là gì.

Điều mẹ dặn dò nhiều nhất là: Thân làm thứ tử, phải học cách không tranh, không giành...

Còn điều Lý Thủ Trung răn dạy nhiều nhất là: Quy củ trong cung, phải ngồi ra sao, đứng thế nào, hành lễ ra sao, và cách ăn nói phải thế nào...

Họ càng nói nhiều, trong lòng ta lại càng khiếp sợ, ta khóc lóc ỉ ôi bảo rằng không muốn tiến cung.

Nhưng lần này, cả Lý Thủ Trung lẫn mẹ đều không một ai dỗ dành ta.

Qua rằm tháng Giêng, trong cung đưa đến rất nhiều y phục và văn phòng tứ bảo.

Những bộ y phục đó hoàn toàn khác với đồ ta mặc ngày thường, tầng tầng lớp lớp, vô cùng rườm rà.

Rất nhanh sau đó, ta có một cái tên mới: Triệu Quân Dương.

Nghe Lý Thủ Trung nói, để đặt cái tên này, phụ thân đã đặc biệt mời Khâm Thiên Giám bốc bát tự, tính ngũ hành cho ta.

Mẹ khen cái tên này hay, nhưng ta lại không hề thích. Trong thâm tâm ta nghĩ, Triệu Quân Dương làm sao nghe bùi tai bằng Ninh Phương Sinh được.

Thế nhưng sự chán ghét của ta đâu có quan trọng, quan trọng là phụ thân thích.

Mùng hai tháng Hai, Rồng ngẩng đầu.

Đó là ngày đầu tiên ta bước chân vào T.ử Cấm Thành.

Đúng hai khắc giờ Dần, Lý Thủ Trung gọi ta dậy. Ta buồn ngủ đến mức mắt mở không lên, cứ mặc kệ cho ông ấy mặc y phục vào người.

Mẹ đã chuẩn bị một bữa sáng vô cùng thịnh soạn, nhưng ta nghẹn họng nuốt không trôi một miếng nào.

Lúc này, xe ngựa trong cung phái tới đón ta đã đậu sẵn trước cửa. Lý Thủ Trung nắm tay ta vội vã bước ra ngoài, Tiểu Đường vác theo rương văn phòng tứ bảo đi ngay phía sau.

Khi bước ra khỏi nhà, trời vẫn chưa sáng, bốn bề tối đen như mực.

Một nỗi sợ hãi vô cớ dâng lên, ta khẽ giật giật gấu áo Lý Thủ Trung, đôi mắt ngấn lệ ngước nhìn ông.

Lý Thủ Trung thở dài, nhẹ giọng nói với ta: 'Tiểu chủ tử, lão nô biết ngài không muốn vào cung học, nhưng làm người, chỉ khi đọc sách, biết chữ thì mới có bản lĩnh. Bệ hạ làm vậy cũng là muốn tốt cho ngài thôi.'

Ông ngồi xổm xuống, vừa lau nước mắt cho ta, vừa ghé sát tai ta thì thầm một câu:

'Chuyện bệ hạ đã quyết định, không một ai có thể chống lại. Tiểu chủ t.ử đừng sợ, chuyến này lão nô sẽ đích thân đi cùng ngài.'

Ngay lúc đó, từ phía sau có tiếng bước chân vang lên.

Ta ngoảnh đầu lại nhìn, là mẹ.

Mẹ mặc một bộ y phục mới, mỉm cười đi tới, rồi gập gối hành một đại lễ với Lý Thủ Trung.

Lý Thủ Trung hốt hoảng xua tay: 'Không được, không được đâu phu nhân.'

Mẹ run run nói: 'Thủ Trung, đứa trẻ này là do một tay ông nhìn nó lớn lên, ông nhất định phải bảo vệ nó nhé.'

Mẹ cứ lưu luyến bước theo ta cho đến tận cửa lớn.

Bà đứng đó, nhìn Lý Thủ Trung bế ta lên xe, nhìn tấm rèm ngựa buông xuống, rồi dõi theo chiếc xe từ từ lăn bánh, đến khi ấy bà mới dám cúi đầu len lén lau nước mắt."

Kể đến đây, Ninh Phương Sinh khẽ trút một tiếng thở dài thườn thượt.

"Bắt đầu từ ngày hôm đó, đứa trẻ vô lo vô nghĩ Ninh Phương Sinh đã c.h.ế.t. Kẻ sống trong bộ dạng ấy giờ đây là Nhị Hoàng t.ử Triệu Quân Dương, đứa con riêng của một bậc đế vương."