Cho đến tận bây giờ, Triệu Quân Dương vẫn nhớ như in ý nghĩ vụt qua đầu khi lần đầu tiên được chiêm ngưỡng cung điện nguy nga ấy: Hắn cảm thấy mình nhỏ bé hệt như một con kiến đang đứng dưới chân người khổng lồ.

Những phiến đá xanh trải rộng phẳng lì, nhìn mãi không thấy điểm dừng. Hai bên đường, đội thị vệ giáp vàng đứng gác nghiêm trang, hông đeo trường đao, áo giáp toát ra hàn khí lạnh lẽo.

Thỉnh thoảng bên lối đi lại có những thái giám mặc áo lam cổ tròn lẳng lặng lướt qua, bước chân nhẹ bẫng đến mức gần như không nghe thấy tiếng động.

Triệu Quân Dương lí nhí hỏi: "Bọn họ là ai vậy?"

Lý Thủ Trung khẽ cúi đầu đáp: "Tiểu chủ tử, họ đều là người hầu hạ phụ thân của ngài."

Lúc này, phụ thân đã lên triều, nhưng có để lại chỉ dụ bảo Triệu Quân Dương đến bái kiến Hoàng hậu trước.

Hoàng hậu mang họ Quách, dưới gối có một người con trai tên là Triệu Huyền Đồng, sớm đã được sắc phong làm Thái tử.

Lúc diện kiến Hoàng hậu phải hành đại lễ, miệng phải xưng là "Mẫu hậu".

Sau một tháng ròng rã luyện tập, Triệu Quân Dương đã thành thạo cách hành đại lễ, tiểu lễ. Hắn cũng biết rõ rằng khi đứng trước mặt quý nhân, tuyệt đối không được nhìn thẳng vào mắt họ.

Quý nhân hỏi một câu, phải đáp lại một câu, không thể không thưa, nhưng cũng tuyệt đối không được nói nhiều.

Sau khi khấu đầu ba cái, một giọng nói dịu dàng, uyển chuyển vang lên: "Con chính là Quân Dương đó sao? Lại đây nhanh nào, để mẫu hậu nhìn con cho rõ."

Triệu Quân Dương từ dưới đất bò dậy, quay sang nhìn Lý Thủ Trung. Thấy ông khẽ gật đầu, hắn mới dám nhón chân bước tới trước mặt Quách Hoàng hậu.

Hoàng hậu nở nụ cười tươi tắn kéo hắn lại gần, ánh mắt quan sát từ trên xuống dưới một lượt, rồi xuýt xoa cảm thán: "Đúng là một đứa trẻ khôi ngô!"

Biết đây là một lời khen, Triệu Quân Dương nghe vậy trong lòng rất vui. Chợt nhớ lại lời dặn của Lý Thủ Trung rằng khi được khen phải biết nói lời đáp lễ, hắn bèn nhanh nhảu nói: "Mẫu hậu còn đẹp hơn ạ."

Quách Hoàng hậu thoạt tiên hơi sửng sốt, rồi ngay sau đó bật cười khanh khách. Đôi mắt phượng tuyệt đẹp liếc nhìn về phía Lý Thủ Trung: "Đứa trẻ lanh lợi thế này mà bệ hạ cũng nỡ giấu giếm suốt bao năm, đáng lẽ phải đón vào cung nuôi dưỡng từ sớm mới phải."

Lý Thủ Trung khom người, cười hùa theo: "Nương nương dạy chí phải ạ."

Quách Hoàng hậu thu hồi ánh mắt, dịu dàng hỏi tiếp: "Con ngoan, ở nhà con thường làm những việc gì?"

"Dạ, ăn cơm, ngủ, và chơi đùa ạ."

"Thế con thường chơi gì nào?"

"Lý Thủ Trung mua thứ gì cho con, con bèn chơi thứ đó."

"Con đã biết mặt chữ chưa?"

"Dạ chưa ạ."

Quách Hoàng hậu vừa cười vừa đưa mắt lườm Lý Thủ Trung một cái sắc lẹm: "Nhìn xem, đều tại đám nô tài các ngươi làm lỡ dở cả tiền đồ của đứa trẻ."

Lý Thủ Trung vội vàng tự tát nhẹ vào miệng mình: "Đều là lỗi của lão nô."

Lời vừa dứt, từ bên ngoài đã vọng vào một tiếng gọi dõng dạc: "Mẫu hậu!"

Triệu Quân Dương cảm nhận được bàn tay đang giữ lấy cánh tay mình khẽ đẩy nhẹ hắn ra ngoài một chút, nhưng nụ cười trên môi Quách Hoàng hậu lại chẳng hề phai nhạt đi nửa phân.

"Con ngoan, là Thái t.ử ca ca của con đến đấy."

Tấm rèm lay động, một thiếu niên sải bước đi vào. Người đó tóc vấn đội kim quan, mày rậm mắt sáng, tư dung rạng rỡ.

Chính là Triệu Huyền Đồng.

Triệu Huyền Đồng đi tới trước mặt Hoàng hậu, cung kính hành lễ xong xuôi mới quay sang nhìn Triệu Quân Dương.

Huynh ấy nhìn chằm chằm một lúc lâu, rồi vươn tay vỗ nhẹ lên đầu Triệu Quân Dương.

"Nhi thần vẫn luôn cầu xin mẫu hậu sinh cho ta một đệ đệ, mẫu hậu ngoài miệng thì đồng ý mà sau lưng lại quên béng mất. Đệ đệ, sau này ở trong cung kẻ nào dám ức h.i.ế.p đệ, đệ cứ nói với ta, ta sẽ xả giận thay cho đệ."

Triệu Quân Dương hoàn toàn ngây người.

Suốt một tháng qua, Lý Thủ Trung đã nhồi nhét vào đầu hắn vô vàn những chuyện về Thái tử.

Trong trí tưởng tượng của hắn, Thái t.ử ắt hẳn phải mang uy nghi nghiêm nghị của một bậc trữ quân. Ai mà ngờ được, vị Thái t.ử này lại chẳng hề ra vẻ bề trên chút nào, thậm chí còn hào sảng hứa sẽ bảo vệ hắn.

Triệu Quân Dương nở nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng: "Đa tạ Thái t.ử ca ca."

"Khụ khụ khụ..."

Lý Thủ Trung đứng bên cạnh hắng giọng liên tục, lúc này Triệu Quân Dương mới sực tỉnh nhớ ra mình vẫn chưa hành lễ.

Thái t.ử lập tức tỏ vẻ mất kiên nhẫn: "Khụ cái gì mà khụ, huynh đệ bọn ta lần đầu gặp gỡ..."

"Thái tử."

Đôi mắt đẹp của Quách Hoàng hậu ánh lên sự uy nghiêm khôn tả: "Lễ nghĩa không thể bỏ. Cẩn thận kẻo bệ hạ biết được lại phạt tội con."

Vừa nhắc tới hai chữ "bệ hạ", Triệu Huyền Đồng lập tức ngoan ngoãn thu mình lại.

Triệu Quân Dương lật đật quỳ sụp xuống đất, nghiêm chỉnh dập đầu hành đại lễ.

Đợi hắn đứng lên, Quách Hoàng hậu lại nhẹ nhàng nắm lấy tay hắn, cười tủm tỉm nói:

"Không phải mẫu hậu khắt khe bắt ép con phải hành cái lễ này. Phụ hoàng con là người xem trọng quy củ nhất, mà chốn hậu cung cũng là nơi luật lệ nghiêm minh. Không có quy củ thì không thành vuông tròn, mẫu hậu làm vậy cũng chỉ vì muốn tốt cho con mà thôi."

Triệu Quân Dương tuy còn nhỏ tuổi, chưa đủ khả năng thấu hiểu được thâm ý ẩn giấu đằng sau những lời nói ấy, nhưng hắn lờ mờ cảm nhận được một điều: Nụ cười của Quách Hoàng hậu dành cho hắn không hề giống với nụ cười của mẹ.

Nụ cười của Quách Hoàng hậu như một lớp mặt nạ gắn gượng gạo trên da mặt.

Còn nụ cười của mẹ, lại là sự ấm áp nở rộ từ tận đáy lòng.

"Bệ hạ giá lâm!"

Trong lúc Triệu Quân Dương còn đang ngơ ngác, Quách Hoàng hậu đã đứng phắt dậy, dắt tay hắn bước vội ra ngoài, bỏ lại Thái t.ử đứng bơ vơ một mình.

Mới đi được vài bước, đã thấy một bóng dáng vận long bào màu vàng minh hoàng được tùy tùng vây quanh bước vào.

Người đó dáng đứng thẳng tắp như cây tùng, mỗi bước chân đều vững chãi, không dư thừa một động tác, mỗi bước đi đều toát lên uy nghiêm tột bậc.

Đây là phụ thân của hắn sao?

Triệu Quân Dương sợ đến mức thở không dám thở mạnh, chỉ cảm thấy một sự xa lạ lạnh lẽo bủa vây.

Phụ thân bước tới trước mặt hắn, ánh mắt lướt qua bàn tay Quách Hoàng hậu đang nắm chặt lấy tay hắn, lạnh lùng cất lời: "Trẻ con lớn ngần này rồi, nàng còn nắm tay nó làm gì?"

Quách Hoàng hậu lúc này mới buông tay ra, khẽ khom người nhún mình: "Đứa nhỏ này thật khiến người ta yêu mến, thần thiếp thực sự luyến tiếc không muốn buông tay."

Cho đến tận lúc này, ánh mắt phụ thân mới chịu ném về phía hắn, từ trong miệng hắt ra một tiếng hừ lạnh lẽo.

Nghe thấy âm thanh ấy, bắp chân Triệu Quân Dương run lên bần bật, không sao kiểm soát nổi.

Lý Thủ Trung gấp đến phát điên, vội vã nhắc nhở: "Tiểu chủ tử, ngài còn ngây ra đó làm gì, mau thỉnh an bệ hạ đi chứ."

Triệu Quân Dương như bừng tỉnh từ trong mộng, vội vàng quỳ rạp xuống.

Câu nói "Nhi thần thỉnh an phụ hoàng", hắn đã nhẩm đi nhẩm lại trong lòng không biết bao nhiêu lần, thế nhưng khi thực sự mở miệng, nó vẫn trở nên lắp bắp, ngắc ngứ.

Đôi lông mày của phụ thân, lại cau chặt lại như mọi khi.

"Nhi thần thỉnh an phụ hoàng."

Lúc này, Thái t.ử cũng tiến lên phía trước hành lễ. Hành lễ xong, Thái t.ử dõng dạc hỏi: "Hôm nay trên triều có chuyện gì hệ trọng không, phụ hoàng mau kể cho nhi thần nghe với."

Hàng chân mày của phụ thân bỗng chốc giãn ra.

Ông dắt tay Thái tử, quay sang nói với Hoàng hậu: "Trẫm đói rồi, truyền thiện đi."

Quách Hoàng hậu vội vàng xua tay ra hiệu cho hạ nhân: "Thần thiếp đã sai người chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, chỉ đợi bệ hạ tới... Ơ kìa, sao Quân Dương vẫn còn quỳ thế này? Đúng là một đứa trẻ thật thà, mau, mau đứng lên đi con."

"Cứ để nó quỳ đó."

"Bệ hạ?"

Sắc mặt phụ thân sầm xuống, Quách Hoàng hậu không dám ho he thêm nửa lời, đành cười cười hờn trách một câu.

"Đứa nhỏ lần đầu tiên tiến cung, bệ hạ dù sao cũng nên bao dung một chút, đừng làm con sợ hãi, sau này cứ từ từ dạy bảo cũng được mà."

Phụ thân làm như không nghe thấy, chỉ kéo Thái t.ử ngồi xuống bàn tiệc.

Triệu Quân Dương ấm ức đến chực khóc, len lén đảo mắt nhìn Lý Thủ Trung cầu cứu, nhưng chỉ thấy ông ấy khẽ lắc đầu, ra hiệu bảo hắn cứ ngoan ngoãn mà quỳ.

Triệu Quân Dương thầm oán hận: Cái ông Lý Thủ Trung này, mẹ dặn ông phải bảo vệ ta, vậy mà ông bảo vệ ta thế này đây hả?

Triệu Quân Dương nhỏ bé lúc ấy làm sao mà hiểu được.

Ở cái chốn hoàng cung sâu thẳm này, muốn bảo vệ một người, cách tốt nhất không phải là lên tiếng, mà là im lặng.

Hắn cũng chẳng hề biết rằng, việc phụ thân phạt hắn quỳ gối, thực chất chỉ là một màn kịch diễn cho Hoàng hậu xem.

Việc Hoàng hậu thân thiết nắm tay hắn cũng chỉ là một màn kịch diễn cho Hoàng đế thấy.

Hắn chỉ biết rằng cái bụng mình đang đói meo đến kêu réo ùng ục, trong khi gia đình ba người của phụ thân thì lại nói cười vui vẻ, một bầu không khí ấm áp, hòa thuận.

Còn hắn, đứng ở đó, hệt như một kẻ thừa thãi vô duyên.