Qua cuộc trò chuyện của ba người họ, Triệu Quân Dương mới biết Thái t.ử ngày nào cũng phải dậy từ lúc trời chưa sáng để luyện quyền, luyện xong lại phải ôn bài.

Ôn bài xong xuôi, huynh ấy mới đến thỉnh an phụ mẫu.

Triệu Quân Dương thầm nghĩ đến cảnh ngày nào mình cũng ngủ nướng đến tận lúc mặt trời lên cao ba sào, trong lòng len lén vui mừng. Làm một kẻ thừa thãi xem ra cũng tốt, ít nhất là không phải cực nhọc như vậy.

Quách Hoàng hậu húp vội vài ngụm cháo rồi đặt đũa xuống.

"Bệ hạ, Nhị hoàng t.ử tuy sống bên ngoài cung, nhưng trong cung cũng cần có một chốn nghỉ ngơi. Thần thiếp nghĩ bụng, huynh đệ hai đứa trạc tuổi nhau, hay là cứ để Quân Dương ở tạm bên điện của Thái t.ử đi.

Thần thiếp sẽ sai người dọn dẹp một gian noãn các, rồi cẩn thận chọn thêm vài cung nhân chu đáo hầu hạ bên cạnh."

Phụ thân không vội đáp lời, ánh mắt chuyển hướng nhìn sang Thái tử.

Thái t.ử cười đến là vô tư: "Phụ hoàng, như vậy nhi thần vừa khéo có thể gần gũi đệ đệ hơn."

"Con ngoan."

Phụ thân đứng dậy, dịu dàng nhìn Quách Hoàng hậu một cái: "Hoàng hậu cũng thật có lòng."

Triệu Quân Dương vừa nghe tin từ nay về sau phải ngủ chung chỗ với Thái tử, trái tim chợt thắt lại. Hắn lén ngước mắt lên nhìn Thái tử, vừa vặn bắt gặp huynh ấy nghiêng mặt, tinh nghịch nháy mắt với mình một cái.

Nỗi lo âu căng cứng trong lòng tức thì tan biến.

Lúc này, phụ thân bước đến bên cạnh Triệu Quân Dương, lạnh lùng buông một câu: "Ngươi theo trẫm đi."

Triệu Quân Dương sao dám cãi lời, lật đật bò dậy lẽo đẽo theo sau phụ thân.

Trong ký ức của hắn, chưa bao giờ hắn được đi cùng phụ thân. Sải bước của ông sao mà lớn quá, hắn phải gồng mình chạy chậm mới miễn cưỡng đuổi kịp.

Ra khỏi tẩm điện của Hoàng hậu, bước chân phụ thân bỗng dưng chậm lại.

Hắn không kịp phanh, thế là lao thẳng đầu vào người ông.

Phụ thân quay người lại, cúi xuống nhìn hắn.

Hắn sợ hãi đến mức đầu không dám ngẩng, thở cũng không dám thở mạnh, cả người co rúm lại thành một cục.

"Con sợ trẫm?"

Sợ chứ.

Sợ muốn c.h.ế.t đi được.

Triệu Quân Dương gật đầu cái rụp.

"Vì sao lại sợ?"

"Nhi thần không biết, chỉ là thấy sợ thôi."

Phụ thân buông một tiếng thở dài: "Con là con trai của trẫm."

Triệu Quân Dương đột ngột ngẩng phắt đầu lên, dường như không dám tin một giọng nói dịu dàng đến vậy lại có thể phát ra từ miệng phụ thân.

"Đã là con trai của trẫm, bước đi phải ngẩng cao đầu, ưỡn thẳng ngực. Nói năng phải dõng dạc, đường hoàng. Khi đối mắt với người khác, ánh mắt tuyệt đối không được né tránh."

Giọng phụ thân bất chợt trở nên nghiêm khắc tột độ.

"Phải lấy ra được khí thế của một vị hoàng tử. Trong cái thiên hạ này, ngoại trừ trẫm có quyền phạt con, đ.á.n.h con, g.i.ế.c con ra, thì những kẻ khác, tuyệt đối không ai dám động đến một sợi tóc của con!"

Đầu óc Triệu Quân Dương rối như tơ vò.

Không phải như vậy.

Mẹ từng dặn, khi đã bước chân vào cung, làm bất cứ việc gì cũng phải cẩn trọng, phải học cách nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Ngay cả khi trong bụng biết rõ rành rành, ngoài mặt cũng phải giả vờ như một kẻ dốt nát chẳng hay biết gì. Dù con có đủ sức đ.á.n.h c.h.ế.t cả một con hổ, cũng phải để người ta tưởng rằng con giẫm một con kiến cũng không c.h.ế.t.

Mẹ còn nói, con là thứ xuất, trong cung những kẻ đố kỵ con, ghen ghét con nhiều vô số kể. Chuyện gì tránh được thì cố mà tránh, nhịn được thì cứ nhịn.

Con rùa rụt đầu vào mai thì sống được cả ngàn năm, con cua giương nanh múa vuốt thì được vài năm là c.h.ế.t ngắc.

Nhưng tại sao những lời phụ thân nói lại hoàn toàn trái ngược với mẹ như vậy?

Hắn nên nghe lời ai đây?

"Bắt đầu từ ngày mai, hãy đi theo Thái t.ử học hành cho đàng hoàng, đừng có làm mất mặt trẫm."

Bỏ lại một câu đó, phụ thân vội vã rời đi.

Hắn toan nhấc chân chạy theo thì bị Lý Thủ Trung vươn tay cản lại.

"Tiểu chủ tử, ngày thường tầm này bệ hạ vẫn còn đang thiết triều. Hôm nay bãi triều sớm là vì ngài đó. Bệ hạ dặn ngài phải chăm chỉ học hành, tức là lời đã nói xong, tiểu chủ t.ử không thể bám theo ngài ấy nữa."

"Nhưng phụ hoàng... đâu có nói thẳng như vậy."

"Tiểu chủ t.ử à, nghe lời phải biết nghe cả hàm ý bên trong. Giống như lúc nãy ở cung Hoàng hậu nương nương, mấy câu bà ấy nói..."

Lý Thủ Trung đảo mắt nhanh chóng liếc nhìn cung điện nguy nga phía sau lưng, giọng nói bất giác hạ thấp xuống đến mức tối đa.

"Việc bệ hạ vừa rồi phạt ngài quỳ, thực chất là vì muốn bảo vệ ngài. Còn vị kia ấy à, ngài làm bất cứ chuyện gì cũng phải dè chừng thêm vài phần."

Tại sao phạt quỳ lại là vì muốn tốt cho hắn?

Tại sao lại phải dè chừng mẫu hậu?

Cái lưng vốn đang cố gắng ưỡn thẳng của Triệu Quân Dương, cứ thế từ từ xẹp xuống.

...

Trên đường về nhà, Triệu Quân Dương mới vỡ lẽ.

Hóa ra Quách Hoàng hậu vốn không phải là người vợ kết tóc xe tơ của phụ thân.

Nguyên phối Hoàng hậu của phụ thân mang họ Thang, là do các bậc trưởng bối đích thân tuyển chọn cho ông.

Vì không sinh được con trai, lại chẳng được lòng phụ thân, Thang Hoàng hậu đã chủ động nhường lại hậu vị, xuất gia tu hành làm đạo cô.

Trong khi đó, Quách thị lại độc sủng hậu cung, dưới gối lại có sẵn một mụn con trai. Chuyện phụ thân thuận nước đẩy thuyền đưa Quách thị lên ngôi vị Hoàng hậu âu cũng là lẽ dĩ nhiên.

Phải rất nhiều năm về sau, Triệu Quân Dương mới thấu triệt được thâm ý ẩn giấu trong những lời nói của Lý Thủ Trung.

Trên thế gian này, Hoàng đế chỉ có một, và Hoàng hậu cũng chỉ có một mà thôi.

Chốn hoàng thất, nam nhân tranh đấu mẻ đầu sứt trán cũng chỉ vì muốn ngồi lên chiếc ngai vàng kia.

Chốn hậu cung, nữ nhân dùng trăm phương ngàn kế, cũng chỉ để được đường hoàng đứng bên cạnh chủ nhân của chiếc ngai vàng đó.

Thế nên, chẳng có nữ nhân nào lại ngu ngốc đến mức tự nguyện dâng chiếc ghế Hoàng hậu cho kẻ khác.

Trừ phi bị ép đến bước đường cùng.

Và một kẻ có thể giành được sự sủng ái, trèo lên được vị trí cao nhất như Quách Hoàng hậu, chắc chắn phải là một người thông minh tuyệt đỉnh, thủ đoạn khôn lường.

Đối với những kẻ thông minh như vậy, cách tốt nhất là tránh càng xa càng tốt.

Còn nếu không thể tránh xa, thì giống như lời Lý Thủ Trung đã dặn dò, lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác.

Triệu Quân Dương sáu tuổi nghe không hiểu, và cũng chẳng muốn hiểu. Trong thâm tâm hắn lúc này chỉ mong mỏi một điều duy nhất: Xe ngựa hãy chạy nhanh thêm chút nữa, nhanh hơn nữa đi, hắn muốn về nhà.

Sau khi về đến nhà, hắn phải kể lể với mẹ…

Trong cung thật đáng sợ, hơi một tí là bắt quỳ, bắt phạt.

Hắn còn muốn mách, cả ngày hôm nay hắn chẳng được ăn no bụng, ngay cả việc đi vệ sinh cũng phải nhịn nhục nín nhịn.

Và điều hắn muốn nói nhất là, ngày mai có thể đừng bắt hắn vào cung nữa được không, hắn chỉ muốn được ở nhà thôi.

Hắn vén rèm cửa sổ xe, ló đầu ra ngoài ngó nghiêng liên tục...

Trong ánh hoàng hôn ảm đạm, bóng dáng quen thuộc của ngôi nhà nhỏ dần hiện ra. Mẹ đang đứng tựa bên bậu cửa, chốc chốc lại nhón chân, vươn cổ ngóng về phía đầu ngõ, hết nhìn lần này đến lần khác.

Bà đã đứng đợi bao lâu rồi?

Bà đã ngóng bao nhiêu lần rồi?

Khóe mắt Triệu Quân Dương cay xè. Xe ngựa chưa kịp dừng hẳn, hắn đã nhảy vội xuống, cắm đầu cắm cổ lao thẳng vào lòng mẹ.

Mẹ ôm chặt lấy hắn, sốt sắng lật tới lật lui, nhìn trái nhìn phải, săm soi từ trên xuống dưới: "Hôm nay ở trong cung thế nào? Có bị ai bắt nạt không con?"

Triệu Quân Dương ngước nhìn vẻ mặt đầy rẫy sự lo âu của mẹ, bỗng nhiên cảm thấy mọi uất ức kia dường như cũng chẳng hề hấn gì nữa.

Hắn toét miệng cười: "Mẹ, con không bị ức h.i.ế.p đâu, mọi thứ đều tốt lắm ạ!"

...

Con mình có ổn hay không, người ngoài có thể không nhìn thấu, nhưng làm mẹ lẽ nào lại không nhận ra?

Con trai vội vã lao vào nhà xí.

Con trai ăn nhiều hơn bình thường tận một bát cơm.

Con trai khi ăn thì ngấu nghiến như hổ đói.

Và trên đầu gối của con hiện rõ một vòng thâm tím bầm dập...

Ninh thị thu trọn tất cả vào tầm mắt, nhưng bà không nói nửa lời. Bà lặng lẽ sai nha hoàn lôi hết đống quần của con trai ra, rồi tìm mấy chiếc áo bông cũ của mình cắt thành từng miếng nhỏ, độn thêm vào chỗ đầu gối.

Bà tỉ mẩn khâu từng mũi kim, ròng rã suốt cả một đêm.

Còn Lý Thủ Trung thì sao?

Ông ấy âm thầm làm hai việc.

Việc thứ nhất, lệnh cho nhà bếp mỗi ngày làm thêm chút điểm tâm nhỏ gọn để lén mang theo bên người.

Việc thứ hai, gọi Đường thị vệ đến dặn dò. Ông đem tất cả những chuyện nhân tình thế thái, mọi mánh khóe đấu đá trong cung bẻ vụn ra, nhai nát ra, rồi phân tích cặn kẽ cho hắn nghe.

Kẻ nào là loại gió chiều nào che chiều ấy, kẻ nào là phường hai mặt, kẻ nào mặt lạnh nhưng tâm can nóng bỏng, và những kẻ nào cần phải đặc biệt đề phòng...

Tất cả những điều này, Triệu Quân Dương hoàn toàn không hề hay biết.

Hắn chẳng hề biết mẹ đã thấu tỏ nỗi uất ức của mình, và hắn cũng chẳng ngờ rằng, kể từ nay về sau, Lý Thủ Trung sẽ không thể tháp tùng hắn vào cung được nữa.

Hắn bắt buộc phải đơn thương độc mã đối mặt với mọi thứ, dù là chuyện tốt hay chuyện xấu, dù là lòng tốt hay sự ác ý.

Hắn mệt lả đi, vừa đặt lưng xuống gối là đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Trong giấc mộng ấy, hiện lên cảnh gia đình ba người của phụ thân đang quây quần vui vẻ bên nhau.

Còn hắn, thì vẫn lầm lũi quỳ gối ở một góc.