Bệ hạ có giấu một người đàn bà bên ngoài.

Ả ta lại còn đẻ cho ngài một đứa con hoang.

Nghe đồn trước khi theo bệ hạ, ả còn qua lại với Hán Vương.

Vậy rốt cuộc đứa trẻ này là mầm mống của Hán Vương, hay là cốt nhục của bệ hạ?

Mau đi xem thử xem, đứa trẻ này rốt cuộc giống ai?

Hoàng cung rộng lớn với chín trăm chín mươi chín gian phòng, nhưng hoàng cung cũng nhỏ bé lắm. Chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay là y như rằng tin tức lan truyền nhanh chóng mặt.

Mỗi ngày trên đường ra vào cung, Triệu Quân Dương luôn bắt gặp vô số người, từ tần phi, cung nữ cho đến thái giám.

Họ xúm xít to nhỏ, ghé tai nhau bàn tán xì xầm về hắn, và cả về mẹ của hắn.

Rất nhanh chóng, qua miệng lưỡi thế gian, hắn biến thành một tạp chủng chẳng rõ cha là ai.

Còn mẹ hắn thì trở thành một con hồ ly tinh lả lơi, giở trò quyến rũ cùng lúc hai gã đàn ông.

Hắn hỏi Tiểu Đường, con hoang là gì, và hồ ly tinh trông như thế nào?

Tiểu Đường im lặng một lát rồi đáp: "Tiểu chủ tử, ngài chẳng cần bận tâm đến những lời đàm tiếu ấy làm gì. Ngài càng để ý, bọn họ lại càng đắc ý. Xin ngài hãy luôn ghi nhớ lời bệ hạ đã dạy vào ngày đầu tiên tiến cung."

Bệ hạ từng nói với hắn: Con là con trai của trẫm.

Đến lúc này, Triệu Quân Dương mới bàng hoàng nhận ra, hóa ra phụ thân đã sớm lường trước được những lời lẽ cay độc mà hắn sẽ phải đối mặt. Thế nên, ông mới cố ý nói ra những lời dặn dò ấy.

Từ đó trở đi, mỗi khi tiến cung, Triệu Quân Dương cố tình ưỡn ngực, ngẩng cao đầu. Kẻ nào dám nhìn chằm chằm vào hắn, hắn bèn trợn mắt trừng lại.

Lâu dần, những kẻ đụng mặt trên đường vơi đi, tiếng xì xào bàn tán cũng thưa thớt dần. Nhưng trong lòng hắn vẫn luôn canh cánh một nỗi bận tâm: Chuyện giữa mẹ và Hán Vương rốt cuộc là như thế nào?

Hắn chẳng dám hé răng hỏi ai, chỉ biết c.ắ.n răng chờ đợi một ngày nào đó, một cơ hội thích hợp để sự thật tự phơi bày.

Đúng vậy, mới sáu tuổi đầu nhưng Triệu Quân Dương đã biết giấu cho mình những toan tính nhỏ nhoi.

Sự ranh mãnh này là do tiên sinh đã dạy cho hắn.

Tiên sinh bảo: "Tận tín thư, tắc bất như vô thư".

(Hoàn toàn tin vào sách, thà không có sách còn hơn).

Câu nói này có ý nghĩa là: Đọc sách phải dùng não, phải biết phán đoán, không được nhắm mắt nghe theo, không mê tín mù quáng, mà phải có phán đoán và suy nghĩ của riêng mình.

Đọc sách như vậy, nhìn người, nhìn đời cũng phải như thế.

Không một ai hay biết về những toan tính nhỏ nhoi của Triệu Quân Dương, cũng giống như việc không ai hay biết về thiên phú đọc sách hơn người của hắn.

Thái t.ử ba tuổi đã được vỡ lòng, năm tuổi chính thức mời tiên sinh đến truyền thụ kiến thức. Lúc hắn vào học, tiên sinh đã giảng đến cuốn "Mạnh Tử".

Đáng lẽ ra, với một kẻ mới bắt đầu tập tành làm quen mặt chữ như Triệu Quân Dương, lúc nghe giảng ắt phải như vịt nghe sấm, tối tăm mù mịt chẳng hiểu mô tê gì.

Nhưng kỳ lạ thay, hắn nghe đến đâu lại thấm đến đó.

Và càng kỳ lạ hơn nữa là, những chữ nghĩa, bài văn ấy, tiên sinh chỉ cần lướt qua một bận là hắn đã ghi tạc vào đầu.

...

Trong màn sương mù dày đặc.

Vệ Thừa Đông không thể kiềm chế nổi nữa, bật thốt lên chen ngang: "Ninh Phương Sinh, có phải ngươi sở hữu năng lực nhìn qua là nhớ không quên?"

Ninh Phương Sinh khẽ gật đầu: "Ta biết chữ. Tiên sinh viết chữ nào, ta nhớ ngay chữ đó, không cần phải học lại lần hai. Bài văn cũng vậy, dù dài đến mấy, ta chỉ cần đọc qua một lượt là đã khắc sâu vào trong não, chưa từng quên lãng."

Vệ Thừa Đông: Vãi chưởng, nếu ta mà có được cái tài năng đó thì chuyện đỗ Trạng nguyên dễ như ăn cháo.

Trần Khí: Thảo nào, hắn chỉ cần nghe qua một cái tên hay là có thể lập tức rành rẽ nói rõ xuất xứ của nó.

Vệ Trạch Trung: Người với người đúng là khác biệt, so sánh chỉ tổ rước bực vào thân.

Thẩm Nghiệp Vân: Cứ tưởng bản thân đọc sách cũng coi như là sáng dạ, thế nhưng đem ra so với Ninh Phương Sinh... đúng là vỏ quýt dày có móng tay nhọn!

Vệ Đông Quân: Nếu hắn không mang họ Triệu, bét nhất cũng phải đỗ Trạng nguyên. Nếu không lên làm Hoàng đế, chí ít cũng là một vị Vương gia nhàn tản bụng đầy thi thư.

Vệ Đông Quân hỏi dồn: "Ngươi thông tuệ đến vậy, tại sao lại giấu giếm không cho ai biết?"

"Cây cao đón gió lớn."

Ninh Phương Sinh đáp: "Tiên sinh chỉ có đúng hai học trò, một là Thái tử, hai là ta. Nếu ta bộc lộ sự xuất chúng, vậy mặt mũi Thái t.ử phải để vào đâu?"

Vệ Đông Quân: "Thái t.ử vốn đã là trữ quân từ thuở bé, tâm cao khí ngạo, làm sao có thể cam tâm nhìn kẻ khác vượt mặt mình."

Trần Khí: "Không phải là không chịu đựng nổi người khác vượt mặt mình, mà là không cam tâm để Ninh Phương Sinh vượt mặt. Cùng là giọt m.á.u của Hoàng đế, một kẻ xuất chúng như vậy, chẳng phải kẻ còn lại sẽ trở nên quá đỗi ngu muội hay sao?"

Ninh Phương Sinh: "Lý do quan trọng nhất là, ta chỉ mong muốn chuỗi ngày tháng sau này được trải qua một cách bình yên, phẳng lặng. Và điều kiện kiên quyết để có được sự bình yên ấy là: Ta phải tự biến mình thành một kẻ tầm thường."

Vệ Đông Quân: "Năm ấy ngươi mới chỉ sáu tuổi thôi mà?"

Trần Khí: "Sáu tuổi mà đã thấu tỏ hai chữ 'tầm thường' rồi sao?"

"Ta đã nói rồi, bắt đầu từ ngày hôm đó, đứa trẻ vô lo vô nghĩ Ninh Phương Sinh đã c.h.ế.t. Kẻ tồn tại trong cái vỏ bọc ấy là Nhị Hoàng t.ử Triệu Quân Dương."

Ninh Phương Sinh lặng lẽ nở một nụ cười cay đắng: "Ninh Phương Sinh có thể sống mơ mơ màng màng, nhưng Triệu Quân Dương thì tuyệt đối không. Từ khoảnh khắc đặt chân vào hoàng cung, hắn đã bị hoàn cảnh ép buộc phải trưởng thành với tốc độ nhanh nhất có thể.

Triệu Quân Dương chỉ nhát gan, chứ không hề vô dụng.

Nghe lời mà thấu hiểu hàm ý thì không khó, chỉ cần để tâm một chút là được. Còn muốn nghe ra ẩn ý bên trong lại càng không khó, chỉ cần tốn tâm tư hơn một chút là xong.

Cái khó nhất ở đây là phải làm sao để giả ngốc.

Tỷ như tiên sinh giao cho một bài văn, ngươi phải vận bút thế nào để tiên sinh thấy ngươi không quá kém cỏi, nhưng cũng chẳng hề xuất sắc. Để nắm bắt được ranh giới ấy mới là điều gian nan nhất."

Nói đến đây, hắn khẽ hít một hơi sâu.

"Mẹ khuyên ta ở trong cung phải rụt đầu lại như rùa, còn phụ thân thì bắt ta phải ngẩng cao đầu, ưỡn thẳng ngực. Rốt cuộc, ta đã chọn nghe lời mẹ.

Vì sao ư?

Bởi vì ta hoàn toàn không có đủ can đảm để ngẩng cao đầu.

Thân phận của ta mãi mãi là một rào cản không sao vượt qua nổi, bằng không, phụ thân đã chẳng giấu giếm ta bên ngoài ròng rã năm năm trời.

Dẫu cho ông có nói với ta rằng, ta là con trai của ông.

Nhưng giữa đích t.ử và con hoang, bản chất vốn dĩ đã là một sự khác biệt to lớn.

Ta vô cùng tự ti, tự ti đến mức không dám ngẩng mặt lên nhìn ai. Bùi Cảnh dùng trăm phương ngàn kế cốt để cho cha mình, cho tộc nhân thấy hắn tài giỏi hơn đại ca của hắn. Còn ta...

Ta nằm mơ cũng chỉ mong phụ thân đừng để mắt tới mình, tất cả mọi người đừng ai để ý tới ta.

Ta chính là con rùa đó, chỉ muốn cả đời này được rụt đầu trốn trong cái mai, mãi mãi không phải chui ra."

Trong màn sương mù, một bầu không khí tĩnh mịch lại bao trùm, tất cả mọi người đều lặng lẽ hướng ánh mắt xót xa về phía Ninh Phương Sinh.

"Mùa đông năm lên bảy, phụ hoàng đột ngột băng hà. Trước lúc lâm chung, ông đã tìm cho Thái t.ử bốn vị Cố mệnh đại thần, sắp đặt đâu vào đấy mọi chuyện..."

Ninh Phương Sinh khẽ nhả ra một tiếng thở dài thườn thượt: "Nhưng ông ấy lại chẳng hề để lại bất kỳ sự sắp xếp nào cho ta cả."

Biến cố ập đến quá đỗi bất ngờ.

Mẹ c.h.ế.t sững.

Lý Thủ Trung điếng người.

Tình cảnh của họ bỗng chốc trở nên chênh vênh, khốn đốn vô ngần.

Mọi cơ đồ, chỗ dựa của mẹ đều đặt cả vào phụ hoàng. Nay phụ hoàng đã mất, bà biết đi đâu về đâu?

Lý Thủ Trung là Thái giám cai quản điền trang của bệ hạ. Khi phụ hoàng còn sống, ông cũng oai phong lẫm liệt, đi đâu người ta cũng phải một dạ hai vâng gọi một tiếng Lý gia.

Nhưng gốc gác của ông cũng chỉ dựa dẫm vào phụ hoàng.

Nay bệ hạ băng hà, toàn bộ điền trang đó sẽ rơi vào tay Thái tử. Thái t.ử còn non nớt, Hoàng hậu nghiễm nhiên trở thành người thâu tóm mọi quyền hành.

Liệu Hoàng hậu có trọng dụng một tên thái giám đã từng bao che cho bệ hạ giấu giếm ngoại thất hay không?

Đáp án chắc chắn là: Không đời nào.

Vậy còn hắn thì sao?

Chỗ dựa duy nhất của hắn trong cung là phụ hoàng, và dũng khí mỏng manh của hắn cũng bắt nguồn từ phụ hoàng.

Nay bệ hạ đã không còn, ai sẽ là người che chở cho hắn? Kẻ nào sẽ nhăm nhe tính sổ với hắn đây?

Triệu Quân Dương bảy tuổi dù có thông minh xuất chúng, có tài năng nhìn qua là nhớ không quên, cũng đành bất lực không sao đoán định được diễn biến của sự việc.

Hắn vận áo tang trắng toát, thu mình cuộn tròn trong một góc tối, đôi mắt vô hồn nhìn dòng người tấp nập vào ra nơi linh đường.

Trong số họ, có hoàng thân quốc thích, có những bậc văn thần võ tướng quyền khuynh triều dã, và cả những vị phiên vương lặn lội từ các nơi xa xôi về kinh điếu tang.

Có kẻ gào khóc t.h.ả.m thiết, có kẻ thút thít xót thương, có người nét mặt trầm ngâm nghiêm nghị, và cũng có những kẻ đang âm thầm ủ mưu tính kế.

Triệu Quân Dương không thể vắt ra nổi một giọt nước mắt nào.

Ánh mắt hắn dại đi, đăm đăm nhìn vào cỗ quan tài khổng lồ, trong lòng cuộn lên một nỗi lo âu tột độ cho bản thân, cho mẹ, và cho cả Lý Thủ Trung.

Hóa ra trên cõi đời này, đâu phải chỉ những kẻ bần tiện dưới đáy xã hội mới cảm thấy thân phận mình bấp bênh như bèo dạt mây trôi.

Thực ra, ai cũng giống ai cả thôi.