Có di chiếu của Tiên đế, diễn biến mọi chuyện trở nên vô cùng giản đơn.

Thái t.ử thuận lợi đăng cơ lên ngôi Hoàng đế.

Quách Hoàng hậu được tôn phong làm Quách Thái hậu.

Lý Thủ Trung giao nộp lại toàn bộ sổ sách của các điền trang. Quãng đời còn lại của ông chỉ còn duy nhất một tâm nguyện: Chăm lo cho tiểu chủ t.ử của mình thật chu toàn.

Mẹ vẫn như vậy, chẳng có chút gì thay đổi so với trước kia.

Bởi lẽ, sống c.h.ế.t của bà vốn dĩ không hề lọt vào mắt Thái hậu. Thứ mà Thái hậu để tâm đến, là khối tài sản mà Tiên đế để lại, và cả Nhị hoàng t.ử Triệu Quân Dương.

Triệu Quân Dương là huynh đệ ruột thịt duy nhất của Thái tử, và giờ đây cũng là trợ thủ đắc lực nhất của ngài.

Một ngày trước đại lễ đăng cơ của Thái tử, Thái hậu một tay dắt Triệu Huyền Đồng, một tay dắt Triệu Quân Dương, lời lẽ đầy ẩn ý sâu xa:

"Chốn thâm cung này, bề ngoài ai nấy đều tỏ ra cung kính, hiền hòa, nhưng hễ quay lưng đi, trong bụng họ tính toán điều gì, ấp ủ mưu đồ chi, chẳng một ai hay biết.

Người ngoài dẫu có thân thiết đến mấy, suy cho cùng vẫn cách nhau một tầng giấy bọc. Chỉ có hai huynh đệ các con, m.á.u mủ ruột rà, mới là chỗ dựa vững chắc nhất trên cõi đời này.

Đồng nhi, con là ca ca, làm huynh trưởng thì phải biết bao bọc đệ đệ. Đệ đệ con ba năm nữa là tròn mười tuổi, chuyện sắc phong cũng nên từ từ chuẩn bị đi là vừa."

Triệu Huyền Đồng gật đầu: "Mẫu hậu cứ yên tâm, nhi thần đã ghi tạc trong lòng."

"Quân Dương à, ca ca con có yên ổn thì con mới yên ổn, ca ca con sống khó khăn thì con cũng chẳng thể sung sướng gì. Con ngoan, con nhất định phải đồng tâm hiệp lực với ca ca con nhé."

Triệu Quân Dương dồn sức gật đầu: "Đệ đệ chỉ một lòng một dạ với hoàng huynh."

Thái hậu nắm chặt hai bàn tay bé nhỏ của hai đứa trẻ vào nhau, nghẹn ngào nói: "Huynh đệ đồng lòng, tát cạn biển Đông. Phụ hoàng các con dưới suối vàng nếu có linh thiêng, ắt hẳn cũng được nhắm mắt."

Hai bàn tay bé nhỏ đan vào nhau, nóng hổi, thậm chí còn khẽ run rẩy.

Triệu Huyền Đồng vì túc trực bên linh cữu nhiều ngày đêm, lại thêm việc lo toan cho đại lễ đăng cơ, nên gầy xọp đi trông thấy, sắc mặt nhợt nhạt vô cùng.

Tình trạng của Triệu Quân Dương cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, đôi môi cạn kiệt huyết sắc.

Thế nhưng ngay tại khoảnh khắc ấy, khi hai đứa trẻ nhìn nhau, chúng cảm nhận được hai trái tim dường như cũng đang đập chung một nhịp, hệt như hai bàn tay đang nắm chặt lấy nhau kia, chẳng còn mảy may chút khoảng cách nào.

...

Nghe đến đây, Vệ Trạch Trung không khỏi cảm thán: "Phải công nhận rằng, Thái hậu là một nữ nhân vô cùng lợi hại."

Trần Khí hùa theo: "Mọi người xem bà ấy đi, những ân oán nhỏ nhặt giữa nữ nhân chốn hậu cung, bà ấy chẳng thèm để tâm. Trong lòng bà ấy chỉ có duy nhất một mục tiêu là phò tá con trai củng cố ngai vàng."

Thẩm Nghiệp Vân phân tích: "Trong số các phiên vương, không thiếu kẻ ôm dã tâm bừng bừng. Lại thêm bốn vị Cố mệnh đại thần, kẻ nào cũng quyền khuynh triều dã. Mẹ góa con côi muốn đứng vững trên triều đình, ắt phải cần đến tay chân phụ tá."

Vệ Thừa Đông tán thành: "Ra trận phụ t.ử binh, đ.á.n.h hổ thân huynh đệ. Thái hậu nắm việc lớn, buông việc nhỏ, quả là một nước cờ cao tay."

Vệ Đông Quân: "Nếu bà ấy mà sinh ra là nam nhi, chắc chắn sẽ là một nhân vật làm xoay chuyển càn khôn."

Ninh Phương Sinh nhìn lướt qua năm người trước mặt: "Lý Thủ Trung cũng từng nói như vậy. Ông ấy còn căn dặn ta, từ nay về sau, làm bất cứ việc gì cũng phải đặt Thái hậu lên hàng đầu, thậm chí bệ hạ cũng có thể xếp phía sau."

Vệ Đông Quân hừ một tiếng: "Thế mà trước đó ông ta còn dặn ngươi phải dè chừng Thái hậu cơ đấy."

"Thời thế đổi thay. Phụ hoàng băng hà, người duy nhất ta có thể nương tựa chỉ có Thái hậu; người duy nhất ta có thể gần gũi chỉ có Triệu Huyền Đồng."

Ninh Phương Sinh tiếp lời: "Mẹ và Lý Thủ Trung đã đ.á.n.h mất chỗ dựa, ta bắt buộc phải trở thành cái gốc vững chắc cho họ."

Vệ Đông Quân thở dài: "Mới ngần ấy tuổi đã phải gánh vác việc trở thành chỗ dựa cho người khác, chắc hẳn là gian nan lắm phải không, Ninh Phương Sinh?"

Ninh Phương Sinh nghe ra được sự xót xa ẩn chứa trong giọng nói của Vệ Đông Quân.

"Rắn nhỏ muốn hóa thành rắn lớn, ắt phải trải qua những lần lột xác đớn đau. Con người mỗi khi trưởng thành thêm một chút, cũng đồng nghĩa với việc phải tự tay bóp c.h.ế.t đứa trẻ ngây thơ trong lòng mình.

Thế nhưng so với những kẻ bình dân bách tính ngoài kia, ta chí ít vẫn được cơm no áo ấm. Đôi bàn tay này thậm chí chưa từng phải đụng đến việc nặng nhọc. Nghĩ như vậy, ta thấy mọi chuyện cũng chẳng đến mức quá gian nan."

Vệ Đông Quân tò mò: "Trước đây, tình cảm huynh đệ của hai người thực sự tốt đến thế sao?"

"Nếu ta nói rằng huynh ấy đối xử với ta quả thực rất tốt, Vệ Đông Quân, ngươi có thấy thất vọng không?"

Ninh Phương Sinh khẽ nhắm nghiền hai mắt: "Nhưng dẹp bỏ mọi ân oán mà nói, mười mấy năm qua huynh ấy đối xử với ta chẳng có điểm nào chê trách được. Việc ta thuận lợi được sắc phong làm Dự Vương, thuận lợi lập phủ, thảy đều do một tay huynh ấy lo liệu."

Vệ Đông Quân gặng hỏi: "Vậy cái giá ngươi phải trả là gì?"

Trong chớp mắt, trái tim Ninh Phương Sinh như bị ai đó bóp nghẹt.

Trên thế gian này, bất cứ thứ gì có được đều phải đ.á.n.h đổi bằng một cái giá tương xứng, làm gì có chuyện sung rụng gốc cây.

Muốn thi đỗ tú tài, ắt phải treo tóc lên xà nhà, lấy dùi đ.â.m vào đùi để thức khuya học bài.

Muốn xuất đầu lộ diện, ắt phải bán rẻ lương tâm.

Muốn có được sự bình yên, ắt phải vứt bỏ tự do.

Người ngoài cứ ngỡ Dự Vương hắn chỉ cần dựa vào hai chữ "huyết thống" là hô phong hoán vũ, muốn gì được nấy. Nhưng họ đâu biết rằng...

Hắn nhìn Vệ Đông Quân bằng ánh mắt sâu thẳm: "Cái giá của ta, là phải tự bán rẻ chính bản thân mình."

...

Triệu Huyền Đồng là vị vua thiếu niên.

Từ khi cất tiếng khóc chào đời, ngài chưa từng phải nếm trải chút sóng gió.

Mười năm phụ hoàng tại vị, triều đình yên bình, biên cương vô sự. Đó là thập kỷ thái bình thịnh trị nhất trong lịch sử Hoa Quốc, ngay cả quốc khố cũng dư dả đến mức tràn đầy.

Phụ hoàng chỉ có độc nhất một vị đích t.ử là ngài, bao nhiêu tình phụ t.ử ông đều dồn hết thảy lên người ngài.

Quách thị thì càng khỏi phải bàn, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, cưng chiều ngài hệt như con ngươi trong mắt.

Một kẻ được nâng niu trên tay, lại chưa từng nếm trải mùi vị của sự thất bại, thường sẽ sinh ra kiêu ngạo, cuồng vọng, thậm chí là coi trời bằng vung, bất luận hắn có đọc bao nhiêu thi thư đi chăng nữa.

Và khi phải chung đụng với một kẻ như vậy, ngoại trừ việc phải thu mình khiêm nhường, Triệu Quân Dương còn phải hóa thân thành một con chó, gọi dạ bảo vâng; biến thành một con trâu, ngoan ngoãn làm việc không một lời ca thán; trở thành một con khỉ, mua vui cho người khác.

Chỉ khi bước chân ra khỏi chốn hoàng cung ấy, hắn mới có thể thở phào một hơi thật dài, trở lại là chính bản thân mình.

Không đúng.

Vẫn chưa phải lúc.

Hắn phải kiên nhẫn nói chuyện với mẹ cho xong, rồi lại vểnh tai lên nghe Lý Thủ Trung lải nhải thêm vài câu, sau đó lui về viện viện của mình, khép chặt cửa lại, đến lúc ấy hắn mới thực sự được sống với chính mình.

Thực ra, hắn vô cùng mỏi mệt.

Nhưng trên cõi đời này, có ai là không mệt mỏi đâu chứ?

Ngay cả chính bản thân Hoàng đế, trời chưa sáng đã phải lồm cồm bò dậy thượng triều, đối mặt với cả đám văn võ bá quan ồn ào như ong vỡ tổ, xử lý đống tấu chương chồng chất như núi chẳng bao giờ vơi...

Ngài ấy cũng mệt mỏi vậy.

Triệu Quân Dương nghĩ đến đây, bỗng cảm thấy xót xa cho Triệu Huyền Đồng. Thế nên, mỗi khi chọc ngài ấy cười, trong lòng hắn cũng chan chứa thêm vài phần chân tình.

Chân tình của một người, người khác ắt hẳn sẽ cảm nhận được.

Những năm tháng ấy, Triệu Huyền Đồng thường xuyên đưa đệ đệ đi theo bên mình. Có bất cứ món ngon vật lạ gì ngài cũng đều nhớ đến hắn. Tình cảm huynh đệ quả thực rất mực gắn bó.

"Nhưng công bằng mà nói, việc bán mình cho ca ca ruột cũng chẳng có gì đáng xấu hổ. Người thực sự gieo rắc cho ta sự khốn đốn, Vệ Đông Quân, ngươi thử đoán xem đó là hạng người nào?"

Vệ Đông Quân ngẫm nghĩ một lúc: "Thái hậu yêu ai yêu cả đường đi lối về, ắt hẳn cũng muốn lôi kéo ngươi, chắc chắn sẽ không đối xử tệ bạc. Chẳng lẽ là đám hoàng thân quốc thích mặt to mày lớn kia sao?"

"Sự chán ghét của bọn họ đối với ta đều phơi bày rõ mồn một. Khi họ coi khinh ta, đến cả sợi tóc trên đầu cũng toát lên vẻ khinh miệt. Ta vốn là kẻ thức thời, nên cứ thế mà tránh xa."

Ánh mắt Ninh Phương Sinh dần chìm vào bóng tối.

"Kẻ thực sự khiến ta khốn đốn là đám hạ nhân có chút quyền thế bên cạnh Hoàng đế và Thái hậu. Thứ nhất, ngươi hoàn toàn mù tịt, chẳng biết mình đã lỡ miệng nói sai câu gì, làm hỏng việc chi mà đắc tội với bọn chúng.

Thứ hai, bọn chúng chẳng bao giờ để lộ sự bất mãn ra mặt. Bề ngoài thì chúng luôn tươi cười hớn hở, mở miệng là một tiếng 'điện hạ', ngậm miệng là hai tiếng 'điện hạ', nhưng sau lưng lại giở đủ thứ trò tiểu nhân bỉ ổi.

Những thủ đoạn hèn hạ này dẫu không khiến ngươi sứt đầu mẻ trán, nhưng lại làm ngươi khó chịu đến cùng cực, hệt như nuốt phải con ruồi, nhả không được mà nuốt cũng chẳng trôi.

Đáng hận hơn là, ngươi chẳng thể phản kháng, vẫn phải bấm bụng mà cười đùa với chúng.

Chính vì lẽ đó, sau này khi lên ngôi, ta vô cùng bài xích, không hề muốn gần gũi bọn thái giám hay cung nữ.

Đám người này, cả một đời bị chôn vùi trong cái lồng sắt bốn góc, chẳng còn chút hi vọng sống nào. Tâm can chúng sớm đã bị bóp méo, vặn vẹo còn hơn cả bánh quẩy.

Thế nên, tâm nguyện lớn nhất trong cuộc đời ta là được mau chóng lớn lên, để một ngày nào đó có thể đưa mẹ và Lý Thủ Trung rời khỏi chốn kinh thành thị phi, sống những tháng ngày bình dị của riêng mình.

Ta luôn có một linh cảm mãnh liệt... tòa hoàng cung kia, sớm muộn gì cũng nuốt chửng con người ta."