Một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi mà đã có thể nhìn thấu được tòa hoàng cung kia là nơi sẽ nuốt chửng con người ta, sự nhạy bén này quả thực hiếm có trên đời.

Vệ Đông Quân tò mò hỏi: "Sau này khi ngươi được phong làm Dự Vương, dọn ra phủ đệ riêng, chẳng phải ngươi đã có thể đóng cửa sống cuộc đời của riêng mình cùng Ninh phu nhân và Lý Thủ Trung rồi sao?"

Ninh Phương Sinh khẽ lắc đầu: "Việc sắc phong của ta đi kèm với một điều kiện, do chính Thái hậu đề ra."

Vệ Đông Quân: "Điều kiện gì?"

Ninh Phương Sinh: "Mẹ ta không được phép chuyển đến sống cùng ta."

Vệ Đông Quân: "Vì sao lại thế?"

Ninh Phương Sinh: "Vì thể diện của hoàng thất, vì danh tiếng sau khi mất của phụ hoàng, và Thái hậu bảo rằng, cũng là vì muốn tốt cho ta."

...

Đối với những lý do này, Triệu Quân Dương tuyệt nhiên không có lấy nửa lời phản bác.

Lúc sinh thời, phụ hoàng đã công khai thân phận của hắn, nhưng lại giấu nhẹm mẹ đi. Dụng ý đã quá rõ ràng: Thân phận của mẹ không thể bước ra ánh sáng, bắt buộc phải giấu giếm cả đời.

Triệu Quân Dương lập phủ, kẻ hầu người hạ trong phủ đều là người mới tuyển vào.

Đám người này mắt sắc như cú, thứ tình cảm mẫu t.ử thiêng liêng giữa mẹ con hắn sao có thể che giấu cho nổi, sớm muộn gì cũng bị kẻ khác nhìn thấu.

Đã không thể giấu, thì tốt nhất không nên đón mẹ vào phủ.

Lý do quan trọng hơn cả, Thái hậu giải thích rằng: Đợi hắn lớn thêm chút nữa, sẽ phải san sẻ gánh nặng triều chính với Hoàng đế. Con người sống phải có thể diện, cây sống phải có vỏ, việc có một người mẹ với thân phận như vậy sẽ làm tổn hại đến uy nghiêm của một vị Vương gia đường đường chính chính.

Khi biết được chuyện này, mẹ không mảy may oán trách nửa lời, lại còn vui vẻ hớn hở giúp hắn thu xếp việc dọn nhà.

Triệu Quân Dương lén đi theo, hạ giọng hỏi nhỏ: "Mẹ, mẹ thực sự đã từng theo Hán Vương sao?"

Thân hình mẹ run lên bần bật, sắc mặt phút chốc trắng bệch như tờ giấy.

Hồi lâu sau, mẹ mới rưng rưng nước mắt, buông tiếng thở dài: "Kiếp người đừng làm thân đàn bà, trăm năm sướng khổ đều do người khác định đoạt.”

Sự thật mà hắn mỏi mòn chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng được phơi bày.

Đêm hôm đó, mẹ đã trút hết nỗi lòng, kể sạch sành sanh mọi uẩn khúc về thân thế của mình cho hắn nghe.

Thế nhưng, ngay tại khoảnh khắc ấy, cõi lòng Triệu Quân Dương lại càng thêm trĩu nặng. Không phải vì chuyện mẹ từng qua lại với Hán Vương, mà là xót xa cho số phận hẩm hiu, quá đỗi cay đắng của bà.

Lý Thủ Trung vâng lệnh Thái hậu, chuyển đến Vương phủ để cai quản mọi chuyện lớn nhỏ.

Vào ngày khai phủ, Triệu Quân Dương lên mười tuổi, đứng sừng sững trước phủ đệ uy nghi, tráng lệ của mình, nhưng tâm trí hắn lại vẩn vơ nghĩ đến hình bóng người mẹ gầy gò ngày ngày tựa cửa ngóng hắn về.

Đêm xuống, khi tân khách đã vãn, sự nhộn nhịp ồn ào cũng lùi xa, hắn cùng Tiểu Đường lén lút trốn về ngôi nhà cũ.

Căn nhà trống trải, hiu quạnh, chỉ có gian phòng của mẹ vẫn còn le lói ánh đèn.

Bà ngồi đờ đẫn dưới ngọn đèn leo lét, cặm cụi may từng đường kim mũi chỉ chiếc áo lót cho hắn.

Từ khi tiến cung, y phục bốn mùa của Triệu Quân Dương đều do Thượng Y Giám trong cung lo liệu.

Nhưng những bộ y phục do Thượng Y Giám làm ra, mặc vào chẳng thể nào thoải mái, mềm mại bằng đồ mẹ tự tay may. Hắn vẫn quen bận đồ do chính tay mẹ làm.

Triệu Quân Dương đứng lặng nhìn ngọn đèn leo lét, chẳng có can đảm bước vào trong. Hắn nhẫn nại đợi đến khi ngọn đèn phụt tắt, mới lặng lẽ xoay lưng cất bước đi.

Trên đường về phủ, Tiểu Đường phá lệ mở miệng hỏi hắn: "Đã cất công đến tận nơi rồi, sao tiểu chủ t.ử không vào trong thăm phu nhân?"

"Chẳng còn mặt mũi nào để bước vào nữa."

...

Trong làn sương mù mờ ảo, Ninh Phương Sinh ngửa mặt lên trời trút một tiếng thở dài thườn thượt.

"Không phải ta ngu hiếu, mà sự thực là mẹ ta quá đỗi tốt đẹp. Bà chưa từng cạy miệng hỏi ta nửa lời về những chuyện trong cung. Mỗi bận ta về nhà, bà đều nở nụ cười tươi rói, líu lo kể cho ta nghe hôm nay bà đã làm những việc gì.

Bà trồng được giống hoa gì, mài mò ra món ăn nào mới, hay đọc sách ngộ ra được triết lý gì hay ho...

Hồi đầu, ta còn thấy phiền phức vì bà cứ lải nhải không ngừng bên tai. Mãi sau này ta mới thấm thía, hóa ra mẹ dùng chính sự lải nhải ấy để xoa dịu đi nỗi mệt nhọc rã rời của ta sau một ngày dài.

Bà chẳng thể bước chân ra khỏi cửa, nhưng ngày nào cũng trang điểm lộng lẫy, đầu tóc chải chuốt gọn gàng không xê dịch lấy một cọng. Những hôm sắc mặt xanh xao, bà còn đ.á.n.h phấn tô son.

Trước kia ta cũng chẳng hiểu nổi, phụ hoàng đã khuất núi rồi, bà còn trang điểm để làm đẹp cho ai xem?

Sau này ngẫm lại mới nhận ra, bà làm thế là để cho con trai mình xem.

Bà muốn nhắn nhủ rằng: Con trai à, làm người trước tiên phải giữ vững được khí thế của bản thân.

Con trai à, vững vàng bản ngã thì mới có sức mạnh đương đầu với miệng đời.

Con trai à, người đời khinh khi mẹ con ta thế nào mặc kệ, mẹ con ta phải tự biết trân trọng chính mình.

Bà đã dùng thứ phương thức lặng thầm, không chút khoa trương ấy để vỗ về tâm hồn ta, vỗ về một kẻ rã rời trở về từ chốn hoàng cung lạnh lẽo.

Lâu dần thành thói quen, hễ về đến nhà, nhìn thấy dáng vẻ rạng rỡ của bà ngồi đó, cõi lòng ta bỗng dưng yên bình đến lạ thường.

Sau khi ta dọn đi, mỗi ngày bà đều đọc sách, chăm hoa nhổ cỏ, thêu thùa may vá, hay cặm cụi nấu nướng, sống những ngày tháng thảnh thơi, tự tại.

Mỗi khi ta ghé thăm, bà lại mừng rỡ như một đứa trẻ.

Những lúc ta bận bịu không đến được, bà vẫn kiên nhẫn, tĩnh lặng ngồi chờ.

Thế nhưng còn ta thì sao?

Ta lại chẳng thể nào rũ bỏ được gánh nặng trong lòng, luôn bị bủa vây bởi cảm giác tội lỗi, cho rằng mình là một kẻ bất hiếu. Dần dà, nó biến thành một căn bệnh tâm lý bám riết lấy ta.

Ước vọng lớn nhất trong cuộc đời ta không phải là xưng vương xưng bá, lập chiến công hiển hách hay ban phát phúc lộc cho muôn dân, mà đơn giản chỉ là muốn mẹ ta được ngẩng cao đầu đứng bên cạnh ta, đường hoàng và danh chính ngôn thuận."

Hèn chi, hắn lại bất chấp sự phản đối gay gắt của Từ Hành, một mực khăng khăng đón Ninh phu nhân vào cung.

Hóa ra, cội rễ của mọi chuyện đều nằm ở đây.

Vệ Đông Quân hỏi: "Ninh Phương Sinh, mối quan hệ giữa ngươi và Thái hậu ra sao?"

Ninh Phương Sinh đáp: "Suốt mười hai năm Triệu Huyền Đồng trị vì, ta đối với bà ấy, vừa sợ hãi, vừa ôm lòng kính phục."

Vệ Đông Quân ngạc nhiên: "Sao ngươi lại nói vậy?"

"Chỉ cần đọc vài cuốn sử sách là đủ để thấu hiểu cái sự thật tàn khốc rằng, mẹ góa con côi muốn trụ vững trên triều đình gian nan đến nhường nào."

Ninh Phương Sinh giải thích: "Triệu Huyền Đồng lên ngôi khi còn chưa đầy mười tuổi. Có đại thần kiến nghị Thái hậu buông rèm nhiếp chính. Bà ấy không những không đồng tình, mà còn tước luôn chức quan của kẻ đã cả gan đưa ra đề nghị ấy."

Thẩm Nghiệp Vân chen ngang: "Theo luật lệ của Hoa Quốc, hậu cung cấm được can dự vào việc triều chính."

Ninh Phương Sinh gật đầu đồng tình: "Thái hậu từng nói, nếu bà ấy dám dấn bước trên con đường đó, thì sẽ trở thành tội nhân muôn đời của Triệu gia.

Nhưng Triệu Huyền Đồng còn quá non dại, chỉ mới lờ mờ hiểu được chút xíu chuyện chính sự, làm sao có thể tự mình phê duyệt tấu chương?

Thế là Quách Thái hậu hạ lệnh cho bốn vị Cố mệnh đại thần phải nhai nát từng chữ, giải nghĩa cặn kẽ từng tờ tấu chương cho Hoàng đế nghe. Còn bà ấy, thong thả ngồi một góc nhâm nhi tách trà.

Chờ đến khi đám đại thần lui ra, bà ấy đặt tách trà xuống, rồi nói với Triệu Huyền Đồng rằng, những lời lẽ ban nãy của họ là góc nhìn từ phía thần tử. Giờ đây, bà ấy sẽ đứng trên cương vị của một bậc đế vương để phân tích lại tờ tấu chương đó cho ngài nghe."

Trong màn sương mù mờ ảo, mọi người đều há hốc miệng kinh ngạc.

Ninh Phương Sinh kể tiếp: "Cuộc sống cứ thế trôi qua vài năm, cho đến khi Triệu Huyền Đồng đủ cứng cáp để tự tay phê duyệt tấu chương.

Kể từ ngày ấy, Quách Thái hậu rất hiếm khi bước chân vào Ngự thư phòng.

Dẫu có lúc Triệu Huyền Đồng còn do dự, không quyết định được, bà cũng chỉ hờ hững buông một câu: 'Bệ hạ đã lớn, cần phải tự có chính kiến của riêng mình. Ta dẫu sao cũng chỉ là đàn bà con gái, kiến thức nông cạn, bệ hạ không cần phải nghe theo lời ta.'

Cuộc đời ta, gặp qua vô số kẻ thông minh, nhưng nữ nhân thông minh thì lại đếm trên đầu ngón tay."

Hắn đưa mắt nhìn sang Vệ Đông Quân.

"Sự thông minh của ngươi là nhanh nhẹn, là đầu óc nhạy bén, nhưng sự thông minh của Quách Thái hậu lại là kiểu đại trí nhược ngu (bậc đại trí nhìn qua như kẻ ngu ngốc), là cái nghệ thuật lạt mềm buộc chặt, dĩ nhu khắc cương.

Những năm tháng đó, bà chưa bao giờ gọi ta là 'Điện hạ', mà chỉ âu yếm gọi ta là 'Quân Dương'.

Quân Dương à, chuyện bên phía bệ hạ, con nhớ để mắt giúp ta một chút, sao mấy hôm nay ta cứ thấy nó buồn phiền thế nào ấy?

Quân Dương à, con trót lòng thương mến cô nương nhà nào, cứ nói với mẫu hậu, mẫu hậu sẽ đứng ra làm chủ cho con.

Quân Dương à, gần đây bệ hạ có phải đang quá mức gần gũi với con bé cung nữ tên Tố Vân kia không? Con lựa lời khuyên nhủ nó giúp mẫu hậu, đường đường là Hoàng đế, đừng có vơ bèo gạt tép, đem đủ loại người về tẩm cung."

Nói đến đây, Ninh Phương Sinh chua chát mỉm cười tự giễu.

"Lý Thủ Trung khuyên ta phải dè chừng bà ấy, ta cũng đã nghe theo, thậm chí còn dè chừng vô cùng cẩn mật.

Thế nhưng, khi một người năm này qua năm khác, vẫn luôn dùng cái giọng điệu êm ái ấy để trò chuyện với ta, thì sự cảnh giác của ta cũng theo đó mà dần tan biến lúc nào không hay.

Nhất là vào năm Triệu Huyền Đồng mười sáu tuổi, ngài ấy vì chuyện của một cung nữ mà nảy sinh xích mích với Quách Thái hậu.

Khoảnh khắc nhìn thấy Thái hậu rơi nước mắt trước mặt ta, ta chợt ngộ ra một điều, bà ấy cũng giống như mẹ ta, suy cho cùng cũng chỉ là một người mẹ luôn đau đáu mong mỏi những điều tốt đẹp nhất cho con cái mình."

Nghe xong những lời này, sự kinh ngạc trên khuôn mặt mọi người phút chốc hóa thành vẻ trầm ngâm suy tư.

Vệ Trạch Trung: Thằng bé này, nói trắng ra là lòng dạ quá ư mềm yếu.

Vệ Thừa Đông: Hèn chi hắn không nỡ xuống tay tàn nhẫn với Thái thượng hoàng.

Trần Khí: Kẻ mềm lòng, ắt sẽ chẳng có phúc phần.

Thẩm Nghiệp Vân: Việc hắn không giữ vững được ngai vàng âu cũng là lẽ thường tình.

Vệ Đông Quân: Ninh Phương Sinh không phải mềm lòng, mà là biết đền ơn đáp nghĩa. Quách Thái hậu sau khi Tiên đế băng hà, đã đối xử t.ử tế với mẹ con hắn, ân tình này, hắn luôn khắc cốt ghi tâm.