"Nếu không có chuyện Triệu Huyền Đồng khăng khăng đòi ngự giá thân chinh, qua tuổi hai mươi ta sẽ dời kinh đô, lui về đất phong làm một phiên vương nhàn tản tiêu dao.

Trời cao Hoàng đế xa, tới lúc ấy mẹ ta chẳng cần phải trốn chui trốn nhủi nữa, có thể đường hoàng sống cuộc sống bình yên bên cạnh ta.

Đất phong ở tận đâu, rộng lớn nhường nào, có trù phú hay không, thảy đều không quan trọng. Quan trọng nhất là ngày ấy có thể bình an vô sự mà đến."

Đến đây, Ninh Phương Sinh trút một tiếng thở dài não nề.

"Ai mà nói trước được chữ ngờ, người tính không bằng trời tính. Ba mươi vạn đại quân một đi không trở lại, Hoa Quốc t.h.ả.m bại ê chề, Triệu Huyền Đồng sa vào tay giặc, trở thành tù binh.

Nước không thể một ngày vắng vua, bọn họ bèn dồn sự chú ý lên đầu ta.

Lúc nãy Từ Hành có nhắc đến chuyện ta một mực chối từ, kiên quyết thoái thác, và cho rằng chính Ngụy Tĩnh Xuyên là người đã thuyết phục được ta. Kỳ thực ông ta chỉ đoán trúng được một phần nhỏ xíu, kẻ thực sự lay chuyển được tâm ý của ta lại là Quách Thái hậu."

Lại là Quách Thái hậu ư?

Nét kinh ngạc hiện rõ mồn một trên mặt mọi người, chẳng ai buồn che giấu.

Thuở ấy, khi hay tin Triệu Huyền Đồng bị bắt làm tù binh, trên triều có kẻ đề xuất đưa Triệu Lập Thành lên ngôi Hoàng đế, còn Quách Thái hậu sẽ buông rèm nhiếp chính.

Nhưng Từ Hành và Ngụy Tĩnh Xuyên cho rằng Triệu Lập Thành tuổi còn quá nhỏ, đồng thời muốn ngăn ngừa hiểm họa đàn bà can dự vào chính sự, nên mới đồng lòng đưa Dự Vương lên nắm quyền.

Lúc này, Trần Khí đột nhiên xen vào: "Ninh Phương Sinh, ngươi có thể kể trước về cơ duyên quen biết giữa ngươi và Ngụy Tĩnh Xuyên được không?"

Đây là một nhân vật xem chừng chẳng dính dáng gì đến chặt duyên, nhưng lại là một mắt xích then chốt không thể bỏ qua trong vô vàn biến cố. Những người còn lại khẽ đưa mắt nhìn nhau, sau đó đồng loạt gật đầu tán thành.

Ninh Phương Sinh im lặng một thoáng rồi cất lời: "Người se duyên cho ta và Ngụy Tĩnh Xuyên quen biết nhau chính là Tiểu Đường."

Lời vừa dứt, ai nấy đều tròn xoe mắt kinh ngạc.

Theo những gì họ biết, Ngụy Tĩnh Xuyên xuất thân từ dòng dõi thư hương thế gia, sau này đỗ đạt theo nghiệp khoa cử làm quan.

Còn Khương Đường chỉ là một tên thị vệ, có đ.á.n.h c.h.ế.t cũng cạy không ra nửa chữ. Hai kẻ khác nhau một trời một vực như vậy, làm sao có thể dính dáng đến nhau được?

"Chắc hẳn các ngươi đang thắc mắc tại sao hai kẻ này lại có dây dưa với nhau chứ gì? Mối nhân duyên của bọn họ, kỳ thực lại bắt nguồn từ một nữ nhân."

Cái gì cơ?

Nữ nhân sao?

Ánh mắt của tất cả mọi người lập tức sáng rực lên như đuốc.

Ninh Phương Sinh từ tốn kể lại: "Thị vệ cận kề bên Hoàng đế thường được chia thành hai loại: Một loại hoạt động ngoài sáng, loại còn lại thì ẩn mình trong bóng tối.

Những thị vệ làm việc ngoài sáng đều có cha mẹ, huynh đệ, tra gốc gác ba đời đều rành rành. Đa số xuất thân từ các gia đình gia giáo, có kẻ thậm chí còn xuất thân từ danh môn vọng tộc.

Còn những kẻ làm việc trong bóng tối, phần lớn đều là những cô nhi không ai thừa nhận.

Từ thuở ấu thơ, bọn họ đã bị nhào nặn thành những cỗ máy g.i.ế.c người vô cảm, chuyên phục tùng chủ nhân giải quyết những công việc ô uế, không thể phơi bày ra ánh sáng.

Tiểu Đường chính là loại người thứ hai.

Hắn sinh ra ở miền Bắc. Năm lên sáu, quê hương chìm trong trận bão tuyết kinh hoàng. Ruộng đồng đông cứng, gia súc lăn ra c.h.ế.t cóng. Gia đình mười mấy miệng ăn, kẻ c.h.ế.t vì lạnh, người c.h.ế.t vì đói, cuối cùng chỉ còn mỗi hắn và nhị tỷ thoi thóp sống qua ngày.

Hai tỷ đệ dắt díu nhau chạy nạn dọc xuống phương Nam.

Tỷ tỷ thương đệ, trên đường đi nếu xin được, mót được miếng ăn nào, thảy đều nhường cả cho đệ đệ, còn mình thì lả đi vì đói.

Tiểu Đường cầu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng thưa. Nhìn nhị tỷ sắp trút hơi thở cuối cùng vì kiệt sức, chợt có một đứa trẻ lem luốc trong đoàn người chạy nạn lén lút dúi vào tay hắn nửa chiếc bánh, rồi lẳng lặng rời đi.

Tiểu Đường vội vàng ngoái nhìn, chỉ kịp loáng thoáng thấy giữa ấn đường đứa trẻ ấy có một nốt ruồi son đỏ chót.

Nửa năm sau, nhị tỷ vẫn không trụ nổi mà qua đời.

Nghe người ta đồn đi lính thì sẽ có miếng ăn no bụng, Tiểu Đường bèn cùng vài dân tị nạn khác tìm đủ mọi cách để lọt vào doanh trại.

Và thế là, Tiểu Đường được Ám vệ doanh lựa chọn, mất ròng rã mười năm trời rèn giũa để sở hữu bản lĩnh g.i.ế.c người và hộ vệ vô song.

Sau đó, Tiểu Đường được điều đến bên cạnh ta.

Ta từng ngây ngô hỏi hắn, sống trong Ám vệ doanh có khổ sở lắm không?

Hắn chỉ ậm ừ đáp gọn lỏn: Tiểu chủ tử, trong mười người bước vào Ám vệ doanh, chỉ có duy nhất một người có thể sống sót mà bước ra.

Ta lại tò mò hỏi tiếp, thế sao ngươi lại sống sót được?

Hắn bảo, nửa chiếc bánh năm xưa đã giúp nhị tỷ của hắn cầm cự thêm được nửa năm. Hắn tự nhủ với lòng mình, dù thế nào cũng phải sống sót để nói một lời cảm ơn với ân nhân.

Bấu víu vào chút chấp niệm cỏn con ấy, hắn c.ắ.n răng chống chọi và sống sót.

Lúc ấy, ta toan thốt lên rằng, người ta nhường nửa chiếc bánh cho ngươi, không chừng chính bản thân người đó đã sớm c.h.ế.t đói rồi cũng nên.

Nhưng nhìn thấy hàng lông mày chau lại của hắn, ta bèn nuốt lời vào trong, khuyên nhủ rằng ông trời có mắt nhất định sẽ ban cho hắn cơ hội báo ân. Chẳng ngờ, lời ta nói lại ứng nghiệm."

Trần Khí chen lời: "Hắn đã tìm được người đó rồi sao?"

"Không phải là tìm được, mà là tình cờ chạm trán. Hôm đó trong cung ban thưởng một vài thứ, ta sai hắn mang đến cho mẹ.

Giữa đường, hắn bắt gặp một chiếc xe ngựa bị gãy trục. Hắn ngoái đầu nhìn xem thử, nào ngờ đâu người bước xuống xe lại chính là vị ân nhân đã ban cho hắn nửa chiếc bánh năm nào.

Ninh Phương Sinh kể tiếp: "Vị ân nhân ấy tên là Cẩm Thư, là nữ tỳ thân cận của Chu thị, thê t.ử của Ngụy Tĩnh Xuyên.

Năm chạy nạn ấy, Cẩm Thư bị bọn buôn người bắt cóc, bán đến Chu gia ở Vĩnh Phong, Giang Tây.

Chu thị đã tinh mắt chọn trúng nàng giữa một đám nha hoàn, còn ban cho cái tên Cẩm Thư.

Cẩm Thư an cư lạc nghiệp ở Chu gia, sớm tối bầu bạn bên cạnh Chu thị suốt nhiều năm ròng.

Khi Chu thị xuất giá về làm dâu Ngụy gia, Cẩm Thư cũng theo hầu, lên tới tận kinh thành."

Vệ Đông Quân đảo tròng mắt: "Vậy Cẩm Thư này có phải là mẹ của Tiểu Thiên Gia không?"

Ninh Phương Sinh dùng ánh mắt sâu thăm thẳm nhìn nàng, chẳng gật cũng chẳng lắc, cứ thế duy trì nhịp độ câu chuyện của mình, tiếp tục kể.

"Ông trời xui rủi mang vị ân nhân ấy đến ngay trước mặt Tiểu Đường. Tiểu Đường vốn tính nhút nhát, chẳng dám trơ trẽn đến nói lời cảm ơn với một cô nương xa lạ, nên nảy sinh ý định chuộc thân cho nàng ta.

Nghĩ là làm, hắn gom góp được hai trăm lượng bạc tích cóp suốt bao năm, rồi hùng hổ tìm đến tận cửa.

Trùng hợp thay, hôm đó Ngụy Tĩnh Xuyên lại có mặt ở nhà. Vừa nghe có kẻ đòi chuộc thân cho Cẩm Thư, ông bèn liền giãy nảy lên.

Cả thiên hạ này ai mà chẳng biết Ngụy Tĩnh Xuyên và chính thất Chu thị tình chàng ý thiếp mặn nồng đến cỡ nào.

Ngụy Tĩnh Xuyên thừa biết Cẩm Thư là nữ tỳ đắc lực nhất của thê tử, thê t.ử một ngày cũng không thể sống thiếu nàng, nên mới đứng ra khéo léo từ chối Tiểu Đường.

Đừng thấy Tiểu Đường lầm lì ít nói mà lầm, hắn vốn là kẻ cố chấp vô cùng.

Hôm sau, hắn đem thế chấp một miếng ngọc bội mà ta từng ban thưởng, đắp thêm năm mươi lượng bạc nữa, rồi lại vác mặt đến Ngụy gia.

Ngụy Tĩnh Xuyên vẫn kiên quyết chối từ.

Tiểu Đường cứ thế tăng giá lên, ba trăm lượng, ba trăm rưỡi lượng...

Cho đến khi lên tới con số năm trăm lượng mà Ngụy Tĩnh Xuyên vẫn không thèm nhả chữ nào, Tiểu Đường nổi trận lôi đình, trói gô Ngụy Tĩnh Xuyên lại, uy h.i.ế.p bắt giao khế ước bán mình của Cẩm Thư ra.

Nhưng trói cũng chẳng được tích sự gì, Ngụy Tĩnh Xuyên là loại người ăn mềm không ăn cứng.

Tiểu Đường lại chẳng thể động thủ g.i.ế.c người thật, đành phải ngoan ngoãn thả người về.

Đường này đi vào ngõ cụt, Tiểu Đường bèn chuyển hướng sang phương án hai… bắt cóc Cẩm Thư, sau đó đến cầu xin ta ban cho nàng ấy một danh phận.

Ai mà ngờ được, hắn vừa chân trước chân sau nhảy qua tường viện chỗ Cẩm Thư ở, thì lập tức một tấm lưới khổng lồ, rồi tiếp đến tấm lưới thứ hai, từ trên trời úp ụp xuống đầu."

Ninh Phương Sinh khẽ bật cười: "Ngụy Tĩnh Xuyên sớm đã đoán trước được hành tung của hắn, bèn giăng thiên la địa võng tóm gọn tên tặc này, rồi tra hỏi cặn kẽ nguyên cớ vì sao hắn một mực đòi chuộc thân cho Cẩm Thư.

Tiểu Đường hết đường chối cãi, đành phải khai nhận sự thật.

Ngụy Tĩnh Xuyên gọi Cẩm Thư ra đối chất, Cẩm Thư xác nhận quả thực có chuyện đó.

Ngụy Tĩnh Xuyên lấy làm lạ, gặng hỏi Tiểu Đường: Chuyện đã xảy ra từ mười mấy năm về trước, con gái mười tám đổi thay, sao ngươi chỉ liếc mắt một cái mà đã dám chắc nịch như vậy?

Tiểu Đường đáp, một là vì nốt ruồi ở ấn đường không hề thay đổi, hai là linh cảm mách bảo.

Ngụy Tĩnh Xuyên lại hỏi, thế cảm giác của ngươi từ đâu mà có?

Tiểu Đường đưa tay chỉ thẳng vào tim mình.

Ngụy Tĩnh Xuyên tiếp tục vặn vẹo: Muốn báo ân thì đưa chút tiền là xong, cớ gì cứ phải cố sống cố c.h.ế.t chuộc thân cho nàng ta?

Tiểu Đường dõng dạc nói: Một người tốt như nàng ấy, không đáng phải chịu kiếp làm nô tỳ, trả lại tự do cho nàng ấy mới là cách báo ân tuyệt vời nhất.

Lời nói này khiến Ngụy Tĩnh Xuyên cứng họng, chỉ biết trân trân nhìn Tiểu Đường, soi mói từ đầu đến chân."

Vệ Đông Quân tò mò: "Thế sau đó thì sao?"

"Sau đó Cẩm Thư lên tiếng bảo ân tình này không cần phải đáp đền, nàng sống ở Chu gia rất thoải mái, chẳng muốn ra ngoài bôn ba, đến lúc này Tiểu Đường mới chịu bỏ cuộc.

Cũng từ dạo ấy, Ngụy Tĩnh Xuyên bỗng đ.â.m ra quý mến Tiểu Đường.

Mỗi bận Tiểu Đường đến thăm Cẩm Thư, hễ Ngụy Tĩnh Xuyên có nhà là y như rằng kéo hắn lại nhậu nhẹt bí tỉ. Lâu dần, hai người tâm đầu ý hợp, kết bái làm bằng hữu."

Ninh Phương Sinh kể tiếp: "Nửa năm sau, Ngụy Tĩnh Xuyên gặng hỏi Tiểu Đường rốt cuộc thân phận thật sự là gì, làm nghề gì để kiếm sống ở đất kinh kỳ này? Sao võ công lại thâm hậu đến thế?

Lúc đầu Tiểu Đường sống c.h.ế.t không chịu hé nửa lời, Ngụy Tĩnh Xuyên bèn dọa nạt: Ngươi mà không khai, thì cấm cửa không cho đến Ngụy gia thăm Cẩm Thư nữa.

Tiểu Đường hết cách, đành chạy đến bẩm báo với ta ngọn nguồn sự việc, rồi thỉnh cầu ta cho phép tiết lộ thân phận với Ngụy Tĩnh Xuyên.

Bản lĩnh của Tiểu Đường, ta hiểu rõ hơn ai hết. Một kẻ có khả năng giăng bẫy tóm gọn hắn, chắc chắn không phải dạng vừa. Lòng hiếu kỳ trỗi dậy, ta bèn sai Tiểu Đường đưa Ngụy Tĩnh Xuyên đến Vương phủ.

Và thế là, ta và Ngụy Tĩnh Xuyên gặp nhau, vừa gặp mà đã thấy thân quen như những người bạn cũ."