Tào Kim Hoa nhào thẳng vào khoảng sân, thân mình khựng lại, giọng nói cũng tắc nghẹn.

Dưới hiên nhà, Ninh Phương Sinh và tiểu Thiên gia đang đứng đối mặt nhau, đồng loạt quay đầu sang nhìn bà. Trong đôi mắt người trước ngậm ý cười nhàn nhạt; trong đôi mắt người sau lại rực cháy lửa giận phừng phừng.

Nhưng Tào Kim Hoa làm gì thèm đoái hoài đến ngọn lửa giận đó. Giờ phút này, trong mắt trong tâm bà chỉ có duy nhất bộ đồ đen đứng ngay phía trước mà thôi.

Hắn vậy mà lại là hoàng đế!

Bậc cửu ngũ chí tôn!

Hèn chi. Ngay từ ánh nhìn đầu tiên, bà đã cảm thấy từng cử chỉ giơ tay nhấc chân của người này đều toát lên một loại khí thế uy dũng. Khí thế ấy chẳng giống đám quan lại bình thường, nhưng lại thâm trầm và đầy uy lực hơn hẳn.

Hèn chi, bình thường bà nhìn đứa con trai ruột của mình cũng vừa mắt lắm, chẳng thấy thua kém ai ở chỗ nào, thế nhưng khi đặt y đứng cạnh Ninh Phương Sinh, bà luôn cảm thấy cái gì gọi là 'hàng kém chất lượng thì đáng đem vứt đi'.

Hèn chi, Tào Kim Hoa bà xưa nay chưa bao giờ là người biết ngoan ngoãn nghe lời, thế mà Ninh Phương Sinh bảo bà làm gì, bà cũng chẳng dám hó hé nửa lời từ chối.

Hóa ra, hắn chính là Linh Đế.

Tào Kim Hoa rón rén từng bước tiến về phía trước, bước đến sát ngay mặt Ninh Phương Sinh, run rẩy vươn tay ra...

"Đừng sợ, đại nãi nãi. Giờ phút này ta là Người chặt duyên, bà có thể chạm vào, cũng có thể sờ được."

Ôi mẹ ơi! Tào Kim Hoa xúc động đến mức nước mắt chực tuôn rơi. Nghe xem, nghe xem nào! Đường đường là hoàng đế, ăn nói lại chẳng chút kênh kiệu phô trương, cứ một tiếng 'đại nãi nãi', hai tiếng 'đại nãi nãi', nghe mà mát lòng mát dạ.

Tào Kim Hoa vội vàng thu tay về: "Phương Sinh à, ta vội vã lật đật chạy tới đây, chỉ muốn xem thử có thể giúp sức được việc gì hay không. Ngài ngàn vạn lần đừng khách sáo. Muốn ta làm gì, xin ngài cứ việc sai bảo."

Ninh Phương Sinh nhìn lấm tấm mồ hôi trên trán phụ nhân: "Trạch Trung đâu rồi?"

"Ta bảo ông ấy qua chỗ Nhị gia, thăm dò cho rõ ngọn ngành những chuyện xảy ra trong triều ngày hôm nay rồi hẵng tới đây. Ta nóng lòng muốn gặp ngài nên chẳng có thời gian mà đợi chờ ông ấy."

Mồ hôi ròng ròng trên trán, Tào Kim Hoa vội vàng quệt tay lau đi: "Ái chà, chúng ta đừng chậm trễ thêm nữa. Mau lên, mau mau đi chặt duyên thôi."

Vừa dứt lời, ngọn lửa giận bừng bừng trong mắt tiểu Thiên gia thoắt cái đã tắt ngấm tắt ngầm.

Ninh Phương Sinh cười khẽ không thành tiếng: "Đại nãi nãi, xin mời vào nhà rồi hẵng nói tiếp."

"Vào nhà, vào nhà." Tào Kim Hoa vừa định bước chân lên liền tức tốc thụt lùi lại. Thật chẳng ra thể thống gì. Có hoàng đế nào lại bước đi sau lưng người khác chứ. "Phương Sinh à, ngài đi trước đi."

Ninh Phương Sinh cũng sợ nếu đi phía sau lưng đại nãi nãi, bà ấy trong lòng sẽ thấy không thoải mái, hắn vừa định xoay mình cất bước thì khóe mắt lại thoáng thấy ngoài khoảng sân, Trung Thụ đang đẩy chiếc xe lăn của Thẩm Nghiệp Vân tiến tới.

"Đại nãi nãi."

"Dạ?"

"Trạch Trung đã kể hết mọi chuyện cho bà nghe rồi chứ?"

"Nói hết rồi, kể lạch tạch cả rồi. Ngài cứ yên tâm, miệng ta tuyệt đối sẽ kín như bưng, chẳng tiết lộ ra ngoài lấy nửa lời đâu."

"Đại nãi nãi hãy ngoảnh ra phía sau xem."

Phía sau thì có ai cơ chứ? Lão trượng phu nhà bà ư?

Tào Kim Hoa vội vàng quay người lại, hai mắt chợt mở trừng.

Ninh Phương Sinh khẽ ho một tiếng: "Đó là Thẩm Nghiệp Vân, huynh đệ sinh t.ử có nhau của Vệ Tứ. Xét về tình lẫn lý, bà cũng nên gặp mặt y một lần."

Tào Kim Hoa vừa nghe đến hai chữ "Vệ Tứ", viền mắt tức thì ươn ướt.

Vốn dĩ Tào Kim Hoa là người giỏi ứng phó xã giao trơn tru mọi bề, nhưng giờ khắc này, nhìn người thanh niên ngồi trên chiếc xe lăn kia, bà lại chẳng biết phải mở miệng thế nào cho phải, mặc cho nước mắt cứ lã chã rơi rơi.

"Đại nãi nãi đây là muốn để nước mắt ngập lênh láng cả Thẩm phủ ta hay sao?"

"Thẩm đông gia nói gì vậy..." Tào Kim Hoa gạt nước mắt, bước đến trước mặt Thẩm Nghiệp Vân, ngồi xổm xuống nghẹn ngào thốt lên: "Ta chẳng biết phải nói điều gì, nói câu nào cũng thấy sao mà nhạt nhẽo quá. Ôi chao, ta chỉ hận không thể quỳ mọp xuống, dập đầu tạ ơn ngài ba cái cho xong."

"Ngàn vạn lần không thể làm thế. Đại nãi nãi mau đứng dậy đi. Chúng ta sau này còn khối thời gian để ôn chuyện." Thẩm Nghiệp Vân hơi nghiêng đầu, đưa mắt hướng về bóng người dưới hiên nhà: "Trước mắt, việc chặt duyên của Ninh Phương Sinh mới là trọng yếu."

Lời nói cất lên tuy không lớn, lại đượm vài phần yếu ớt suy nhược, nhưng chính sự yếu ớt ấy lại khiến nhịp thở của Ninh Phương Sinh phải khựng lại.

"Thẩm đông gia muốn tham gia sao?"

"Sao thế, Người chặt duyên không ưng thuận à?"

"Ưng thuận, ưng thuận, đương nhiên là ưng thuận." Vệ Thừa Đông từ trong nhà bước ra. Huynh ấy tới cạnh Ninh Phương Sinh, bụm miệng vừa tính ghé tai nói nhỏ điều gì, thì giọng nói của Thẩm Nghiệp Vân đã vang tới.

"Ta khuyên Người chặt duyên vẫn nên để ta tham gia. Dù sao thì... ta vẫn còn có ích mà."

Vệ Thừa Đông khều tay Ninh Phương Sinh: "Người chặt duyên, vừa nãy ta cũng muốn nói với ngài câu này đó."

Ninh Phương Sinh bước lại gần, giọng trầm ấm: "Nguyên Cát, sức khỏe ngươi có thể chống đỡ nổi không?"

Cả đất trời bỗng rơi vào cõi tĩnh lặng.

Tào Kim Hoa ngẩn ngơ: Đây mà là đế vương sao?

Vệ Thừa Đông tấm tắc: Thế này thì ai mà chịu thấu cho được?

Quả thực là chẳng một ai có thể chịu thấu nổi sức hút ấy. Huống hồ chi khi đã tỏ tường thân phận thật sự của Ninh Phương Sinh. Đặc biệt là khi thời gian chặt duyên của hắn chỉ còn sót lại vỏn vẹn chưa đầy bảy ngày.

Nhưng đối với Thẩm Nghiệp Vân, lý do khiến y không thể cưỡng lại được lại xuất phát từ một nguyên do cốt yếu hơn cả. Kể từ lúc Vệ Tứ quy tiên, chẳng còn một ai gọi y là "Nguyên Cát, Nguyên Cát" nữa.

Nguyên, mang ý nghĩa to lớn. Cát, tức là điềm lành. Thẩm Nghiệp Vân cực kỳ yêu thích cái tự mà tiên sinh ban cho y, vì vậy y quả quyết đáp: "Đối với người ta đã muốn nhúng tay giúp đỡ, dẫu có gục ngã cũng phải gượng chống đỡ bằng được!"

Vệ Thừa Đông vỗ tay: "Vậy mọi người cứ trân trân đứng nhìn nhau làm cái gì, mau mau bàn định đi chứ."

Từng người một? Trân trân đứng nhìn?

Tào Kim Hoa hầm hầm bước đến bên con trai, giáng ngay cho y một cái gõ đầu thật đau: "Miệng mồm ăn nói tao nhã cho mẹ nhờ."

Vệ Thừa Đông ôm đầu la oai oái: "Con ăn nói đâu có thiếu tao nhã?"

Lại còn dám cãi bướng! Người ta đang đứng lù lù đó là hoàng đế kia kìa. Nếu như ánh mắt có thể phóng ra d.a.o găm, Tào Kim Hoa chắc hẳn đã ghim hàng chục mũi d.a.o phi thẳng vào mình mẩy thằng con trai này rồi.

"Đại nãi nãi, hoàng đế cũng phải ăn tiêu bài tiết, cũng biết c.h.ử.i cha mắng mẹ chứ bộ." Ninh Phương Sinh bước đến cạnh Tào Kim Hoa, ôn tồn nói: "Ta đâu mọc ba đầu sáu tay gì, cũng chỉ có hai con mắt, hai lỗ mũi, một cái mồm. Đại nãi nãi ngàn vạn lần đừng xem ta như người ngoài."

Ôi chao ôi! Cứ dịu dàng thế này chắc làm tan chảy cõi lòng người ta mất. Tào Kim Hoa, người đã hàng chục năm nay chưa từng biết đỏ mặt là gì, bỗng nhiên hai má phiếm hồng lan tận mang tai.

Nơi ngưỡng cửa, Vệ Đông Quân đứng quan sát mọi diễn biến trong sân viện, bình tĩnh hối thúc: "Chư vị, vậy thì chúng ta bắt đầu thôi!"

Nhoáng một cái, sự chú ý của Tào Kim Hoa đổ dồn lại vào cô con gái.

Sắc mặt này... Tào Kim Hoa nhìn con gái, lại ngoái nhìn Ninh Phương Sinh ngay kế bên, một bụng đầy lời xót xa yêu thương đành phải nuốt ngược vào trong. Thôi bỏ đi. Dù sao cũng là lần chặt duyên cuối cùng, cùng lắm thì mai sau ta sẽ tìm cách bồi bổ cho nó thật tốt.

...

Sảnh đường của Thẩm phủ tuy không rộng rãi nhưng lại vô cùng ấm cúng. Mấy chậu than cháy hừng hực bốc hơi đỏ rực.

Bữa cơm đã được dọn sẵn từ bao giờ. Đáng lẽ ra ai nấy cũng đều bụng đói cồn cào, nhưng ngồi quanh bàn tiệc, chẳng một ai buồn gắp lấy dăm ba đũa.

Trong lòng đầy tâm sự, lấy đâu ra cái gọi là cảm giác ngon miệng.

Ăn xong, tiểu Thiên gia bèn pha trà.

Lúc mùi trà thơm ngan ngát lan tỏa khắp gian phòng, Vệ Đông Quân cất giọng hỏi han: "Thẩm đông gia, người cuối cùng ngươi định ra tay, chính là Thái hậu phải không?"

Thẩm Nghiệp Vân quả quyết đáp: "Không sai. Bà ta chính là bàn tay đen tối ẩn nấp đằng sau bức màn."

"Như vậy..." Vệ Đông Quân liếc nhìn Ninh Phương Sinh một cái: "Căn cứ theo quy luật của đường ranh giới sinh tử, người mang nỗi chấp niệm với Ninh Phương Sinh, đích thị phải là Thái hậu."

Trần Khí gật gù: "Việc lúc này chúng ta cần làm, là phải tạo ra sức ép lên Thái hậu."

Vệ Thừa Đông tiếp lời: "Gây áp lực thành công, A Quân và Ninh Phương Sinh sẽ thâm nhập vào giấc mộng, chặt duyên kết thúc."

Tào Kim Hoa lú đầu ra, khe khẽ thắc mắc: "Mấu chốt của vấn đề chính là, phía Thái hậu đó thì phải làm thế nào để tạo sức ép đây?"

Vừa dứt câu nói, ánh mắt của ba người thanh niên đồng loạt đổ dồn, nhìn chăm chằm vào phía Thẩm Nghiệp Vân.