Quách Lễ Lan là đích nữ út của Quách gia.

Theo lý mà nói, con gái út thường được cưng chiều. Thế nhưng ở Quách gia, con trai mới là thứ đáng giá, còn con gái chỉ là đồ lỗ vốn.

Cô con gái út là nàng, từ nhỏ đã phải mặc lại đồ cũ của các tỷ tỷ. Lớn đến mười tuổi rồi mà nàng vẫn chưa có một cái giường riêng, đêm nào cũng phải chen chúc cùng tam tỷ trên một chiếc giường chật hẹp.

Quách gia vốn chẳng phải đại môn đại hộ gì, ngày tháng trôi qua vô cùng chật vật.

Năm nàng lên năm tuổi đã phải theo các tỷ tỷ học thêu thùa may vá. Áo xống của mười mấy miệng ăn trong nhà đều trông cậy cả vào từng đường kim mũi chỉ của mấy tỷ muội. Đêm nào họ cũng phải thức trắng đến tận canh ba mới được chợp mắt.

Nàng còn nhỏ tuổi, chẳng trụ nổi đến canh ba nên thường đang làm dở thì gục đầu xuống ngủ thiếp đi.

Các tỷ tỷ xót muội, chưa từng đ.á.n.h thức nàng dậy mà chỉ lặng lẽ thay nhau làm nốt phần việc của nàng.

Sau này, các tỷ tỷ lần lượt xuất giá, gánh nặng công việc đổ dồn hết lên vai nàng và mấy người tẩu tẩu. Kể từ đó, nàng chẳng bao giờ được ngủ trước canh ba nữa.

Quách gia có một chi họ hàng xa, con gái nhà đó được gả vào Ngô gia ở Kim Lăng.

Phụ thân nàng mỗi lúc say rượu thường hay nhắc về Ngô gia. Ông kể rằng cả thành Kim Lăng này đều là của Ngô gia; hạ nhân hầu hạ trong phủ Ngô gia mỗi tháng lĩnh nguyệt ngân đến tận một lạng bạc.

Người nói vô tình, người nghe hữu ý.

Quách Lễ Lan thầm nghĩ, nếu có một ngày được vào Ngô gia làm một tỳ nữ, thoát khỏi cái chốn nhỏ bé tồi tàn này thì tốt biết bao.

Nàng thực sự không muốn lặp lại cuộc đời như các tỷ tỷ mình: lấy chồng rồi thì đầu tắt mặt tối hầu hạ già trẻ lớn bé nhà chồng, một cô gái đang độ thanh xuân phơi phới lại biến thành tàn tạ, xám xịt.

Năm Quách Lễ Lan mười một tuổi, nàng trổ mã trở nên xinh đẹp, kiều diễm động lòng người. Cửa nhà ngày nào cũng nườm nượp người đến cầu thân.

Lấy vợ gả chồng đều chú trọng chuyện môn đăng hộ đối. Gia thế của Quách gia đã định sẵn Quách Lễ Lan không thể gả vào nhà cao cửa rộng, nàng chỉ biết cầu xin mẫu thân tìm cho mình một tấm chồng t.ử tế mà thôi.

Nhưng đúng vào cái thời khắc mấu chốt ấy, người của Ngô gia tới.

Mà người tới lại chính là Lão phu nhân của Ngô gia!

Từ khi gả đến Kim Lăng, cả đời Lão phu nhân chưa từng về thăm nhà mẹ đẻ. Chuyến đi này chính là chuyến quy tông bái tổ đặc biệt của bà.

Quý nhân về thăm nhà là chuyện trọng đại. Tiệc tùng được bày biện linh đình suốt ba ngày đêm. Quách gia dù chỉ là họ hàng xa nhưng cũng được mời đến dự tiệc.

Rượu quá ba tuần, Lão phu nhân bắt đầu phát tiền thưởng. Quách Lễ Lan chưa đến tuổi cập kê nên cũng xếp hàng trong đội ngũ đến nhận thưởng, nhân tiện dập đầu tạ ơn Lão phu nhân ba cái.

Dập đầu xong, Quách Lễ Lan ngẩng mặt lên, ánh mắt vừa vặn chạm phải ánh nhìn của vị Lão phu nhân kia.

Nàng không hề đỏ mặt bỏ chạy như những bé gái khác, ngược lại còn rành rọt thưa một câu: "Lão phu nhân vạn an."

Chỉ bằng một câu nói ấy, nàng đã lọt vào mắt xanh của Lão phu nhân.

Ngay đêm đó, có người tìm đến cha mẹ nàng, hỏi xem họ có nguyện ý để con gái theo hầu bên cạnh Lão phu nhân hay không.

Quách Lễ Lan nấp sau cánh cửa. Nghe thấy phụ thân run lẩy bẩy đáp "Nguyện ý", cả người nàng mềm nhũn, trượt dần xuống nền đất.

Trong lòng nàng hiểu rõ, bắt đầu từ ngày mai, vận mệnh của nàng đã hoàn toàn rẽ sang một con đường khác biệt so với các tỷ tỷ.

Vài năm sau nàng mới biết, chuyến về thăm quê lần đó của Lão phu nhân, ngoài việc gặp gỡ người nhà, bà còn ôm tham vọng tìm kiếm vài bé gái có dung mạo xuất chúng ở cái chốn nhỏ bé này.

Những bé gái đó sẽ được đưa vào Ngô gia, dùng gạo nước Ngô gia để nuôi dưỡng, mời người về dốc sức mài giũa, dạy dỗ... để rồi cuối cùng đưa đến tay các gia tộc quyền quý, biến thành những quân cờ giúp Ngô gia thâu tóm nhân tâm.

Lão phu nhân tổng cộng chọn được bốn người.

Nàng chính là người có dung mạo xuất sắc nhất trong số đó.

...

Quân cờ thì phải được huấn luyện.

Ngô gia mời đến không biết bao nhiêu phu t.ử cho bốn cô gái bọn họ.

Có người dạy quy củ, đi đứng nói năng; có người dạy cầm kỳ thi họa; lại có người dạy cả tứ thư ngũ kinh, binh pháp Tôn Tử, và dĩ nhiên... có cả người dạy nghệ thuật hầu hạ đàn ông.

Quách Lễ Lan bất luận học môn gì cũng đều dụng tâm vô cùng khắc khổ, môn nào cũng phải tranh giành vị trí đứng đầu.

Bởi vì nàng rất rõ một điều: quý nhân cũng chia ra dăm bảy loại.

Người có thể được đưa đến bên cạnh vị quý nhân quyền thế nhất, chắc chắn phải là cô gái xuất chúng nhất trong bốn người.

Ngoài việc học hành điên cuồng, Quách Lễ Lan còn có một bản lĩnh khác cũng được nàng tôi luyện cực kỳ sắc bén: Đó chính là thuật nhìn thấu hồng trần, suy đoán lòng người.

Lão sư đang nghĩ gì? Ba cô gái kia đang toan tính điều chi? Chủ t.ử Ngô gia mưu đồ thế nào? Hạ nhân trong phủ bàn tán ra sao...?

Nàng đều xoay chuyển trong đầu không biết bao nhiêu lần để nắm bắt.

Đi đứng nói năng, cầm kỳ thi họa, hầu hạ đàn ông... thảy đều chỉ là bề nổi, không đủ để nàng đứng vững gót chân bên cạnh quý nhân.

Chỉ có thấu hiểu tường tận trong lòng quý nhân đang nghĩ gì, từ đó dâng hiến đúng sở thích của họ... thì nàng mới có thể trở thành sự tồn tại không thể thay thế.

Quả nhiên không ngoài dự liệu.

Năm năm sau, quân cờ là nàng đã bứt phá ngoạn mục, được Ngô gia dâng thẳng vào Thái tôn phủ.

Đêm trước khi rời khỏi Kim Lăng, lần đầu tiên nàng được diện kiến gia chủ đương nhiệm của Ngô gia.

Gia chủ nói với nàng: "Vào được phủ Thái tôn rồi, ngươi có thể đi xa đến đâu đều phải dựa vào bản lĩnh của chính mình. Nhưng có một điều ngươi phải khắc cốt ghi tâm: Là gạo nước của Ngô gia đã nuôi nấng ngươi suốt năm năm qua."

Không ai biết được rằng, vào cái khoảnh khắc biết mình sắp bước chân vào phủ Thái tôn, Quách Lễ Lan đã sung sướng đến phát điên như thế nào.

Sống ở Ngô gia năm năm, nàng biết Ngô gia rất lợi hại, nhưng vạn lần không ngờ họ lại lợi hại đến nhường này!

Thái tôn là ai chứ?

Là Thái t.ử tương lai, và cũng là Hoàng đế của thiên hạ sau này!

Quách Lễ Lan trịnh trọng thề độc: "Nếu ta có ngày một bước lên mây, nhất định sẽ dốc sức mưu lợi cho Ngô gia. Nếu làm trái lời thề này, trời tru đất diệt."

Lời thề ấy là thật, xuất phát từ tận tâm can nàng.

Đổi lại là mười năm trước, có cho vàng nàng cũng chẳng dám mơ một giấc mơ hoang đường như vậy. Còn bây giờ, nàng chỉ cách người đàn ông tôn quý nhất thiên hạ vỏn vẹn nửa tháng đường đi.

Là do nàng tốt số sao?

Không.

Là do Ngô gia đã trao cho nàng một cơ hội nghịch thiên cải mệnh.

Quách Lễ Lan năm mười sáu tuổi tràn trề dã tâm, thầm nhủ: Cơ hội này, ta nhất định phải tóm chặt lấy!

...

Thế nhưng, hiện thực phũ phàng đã tát cho nàng một cái điếng người.

Vừa bước chân vào phủ Thái tôn, nàng bị ném thẳng vào một viện t.ử heo hút. Đừng nói là "một bước lên mây", ngay cả vạt áo của Thái tôn nàng còn chẳng có cơ hội chạm tới.

Thứ nhất, Thái tôn là người cực kỳ nhạt nhẽo với nữ sắc. Phần lớn thời gian ngài ấy đều ở trong thư phòng, không xử lý chính vụ thì cũng bàn bạc mưu lược cùng các bồi thần.

Thứ hai, oanh oanh yến yến trong phủ thực sự quá nhiều. Kẻ nào cũng dùng đủ mọi thủ đoạn để tranh đoạt sự sủng ái, đâu đến lượt một kẻ từ bên ngoài mới vào như nàng xen chân cơ chứ?

Ròng rã suốt hai năm trời, Quách Lễ Lan chỉ được đứng từ xa lén nhìn Thái tôn vài lần, thời gian còn lại, nàng toàn phải ôm chăn gối chiếc vò võ một mình.

Nhưng Quách Lễ Lan không hề nản chí.

Một mặt, nàng âm thầm đút lót cho hạ nhân trong phủ, đào bới từ miệng bọn họ mọi chuyện quá khứ cũng như sở thích của Thái tôn; mặt khác, nàng bí mật truyền thư về cho Ngô gia, hy vọng họ có thể tác động từ bên ngoài để giúp nàng một tay.

Thế nhưng, hồi âm của Ngô gia chỉ vọn vẹn bốn chữ: "Yên lặng chờ thời.”

Thời cơ ấy thực sự xuất hiện khi Thái tôn được tấn phong thành Thái tử, nhưng lại ngoài dự liệu của tất thảy mọi người... Tân đế phạt ngài ấy đi canh giữ hoàng lăng!

Thủ lăng là một việc vô cùng cực khổ. Phải đi ba năm hay năm năm, chẳng ai biết trước được điều gì.

Ngay giữa lúc đám nữ quyến trong phủ còn đang do dự chần chừ xem có nên theo hầu hay không, nàng đã quả quyết quỳ sụp xuống trước mặt Thái t.ử phi, dõng dạc tuyên bố sẵn sàng theo Thái t.ử đi thủ lăng.

Cú quỳ này, rốt cuộc cũng kinh động đến Thái tử.

Đêm đó, Thái t.ử truyền gọi nàng, ra lệnh cho nàng ngẩng đầu lên.

Trên khuôn mặt nàng chẳng hề có lấy nửa điểm e ấp thẹn thùng, nàng phóng khoáng ngẩng cao đầu, ánh mắt tự tin đối diện với Thái tử.

Trong mắt Thái t.ử xẹt qua một tia kinh diễm.

Một đêm thừa hoan, nàng được phong làm Tuyển thị, đi theo Thái t.ử đến hoàng lăng canh gác.

Dẫu Tuyển thị chỉ là một thứ bậc thị thiếp thấp hèn nhất, nhưng trong lòng Quách Lễ Lan hiểu rất rõ: Đây... chỉ mới là sự bắt đầu.