Quách Lễ Lan sực tỉnh, bàng hoàng nhận ra mình đang quỳ sụp trên giường.

Xuân Đào nghe tiếng động vội chạy vào, thấy bà đang quỳ vội vàng xúm lại đỡ dậy.

Chẳng hiểu sao lúc này, bà bỗng nhớ lại câu nói của tiên đế năm nào...

Hoàng hậu à, trẫm không thể dang tay che mưa chắn gió cho nàng được nữa. Mai này gặp phải sóng gió nan nguy, nàng hãy nhớ lại cái quỳ của năm xưa nhé.

Nhờ cái quỳ sinh t.ử đó, nàng đã khai mở ra một chân trời mới, từ đó về sau thuận buồm xuôi gió.

Vậy thì còn sợ cái gì nữa?

Chỉ cần c.ắ.n răng đứng lên là được!

Quách Lễ Lan gạt phăng Xuân Đào ra, hai tay bám chặt mép giường, chật vật lồm cồm bò dậy.

Con trai à, nếu ngươi đã bất nhân, thì đừng trách ta bất nghĩa.

Dưới chân núi cũng có thể là đỉnh núi, mà trên đỉnh núi cũng có lúc rơi xuống đáy sâu.

Năm xưa ta đã có bản lĩnh đưa ngươi lên cao, thì tự khắc cũng có thủ đoạn kéo ngươi ngã xuống.

Chúng ta cứ chống mắt lên mà chờ xem!

Ba ngày sau, bệnh tình thuyên giảm, Quách Lễ Lan tự tay vung bút viết hai bức thư. Một bức gửi cho Ngô gia, dặn dò bọn họ phải âm thầm phò trợ Thái tử.

Bức còn lại gửi thẳng cho Thái tử, an ủi hắn đừng sợ hãi, tổ mẫu sẽ mãi mãi là hậu thuẫn vững chắc nhất phía sau hắn.

Thư tín gửi đi xong xuôi, bà lại phân chia một phần quyền lực lục cung, giao phó vào tay Cố quý phi đang lên như diều gặp gió.

Nghe đồn từ ngày đó trở đi, Cố quý phi đi đứng dương dương tự đắc như đón gió, giọng nói cũng sang sảng hơn mấy phần.

Nhưng Cố quý phi nào có biết, từ kim chí cổ, kẻ có thể trụ vững tới cuối cùng nơi triều đường hiểm ác hay chốn hậu cung sâu thẳm, chưa bao giờ là kẻ to mồm nhất, mà lại là kẻ biết thu liễm nhất, hạ giọng nói nhỏ nhất.

Quách Lễ Lan tiếp tục lui về ở ẩn, ăn chay niệm Phật, kiên nhẫn đợi chờ thời cơ.

Thời cơ lặng lẽ gõ cửa sau ba năm đằng đẵng.

Thực tâm mà nói, trong lòng Quách Lễ Lan vẫn còn nhen nhóm một chút xót xa bất nhẫn. Thế nhưng, khi đám thân vệ của hoàng đế mang gươm giáo bao vây tẩm điện của bà, cái chút xíu bất nhẫn cuối cùng đó cũng theo gió cuốn bay đi sạch sành sanh.

Nhưng vì cớ gì đến cơ sự này?

Trước mắt bà lúc nào cũng chập chờn hình bóng hắn từ độ bập bẹ tập nói, đến lúc hăng hái tự hào đứng sóng vai cùng tiên đế, từ khoảnh khắc oai phong chễm chệ trên long ỷ, đến dáng vẻ uy vũ vô song ngày xuất chinh...

Hai ngày trước, Xuân Đào hớt hải bẩm báo: Thái hậu, bệ hạ bị bao vây rồi!

Đôi mắt vẩn đục của bà lặng lẽ lăn dài hai hàng lệ mỏng.

Bọn họ lẽ ra phải là cặp mẹ con hòa thuận nhất thế gian, thế mà chỉ vì một ả Tống Tiểu Hà, lại dần dà bị nung nấu thành mối thù không đợi trời chung.

Hôm nay khi Mã Nhất Tâm đến cung thỉnh bà giá lâm, trong lòng bà vẫn còn le lói chút tia hy vọng.

Có phải hoàng đế đã biết sai rồi không?

Có phải nể tình mẫu t.ử một hồi mà muốn hạ mình cầu xin bà hay không?

Nào ngờ, hắn gọi bà đến chỉ để buông lời nguyền rủa bà phải đọa đày xuống mười tám tầng địa ngục!

"Gần bốn mươi năm ròng, ta đúng là dã tràng xe cát biển Đông, giỏ tre múc nước chỉ hoài công..."

Quách Lễ Lan thở dài thườn thượt, đoạn hướng ra cửa gọi với: "Xuân Đào."

Xuân Đào hấp tấp chạy vào: "Thái hậu gọi nô tỳ?"

"Đỡ ta đến tiểu Phật đường, thắp thêm vài chiếc đèn sáng một chút, đêm nay ta muốn chép lại vài cuốn Phật kinh."

"Đã muộn thế này rồi, nhãn lực của người..."

"Đôi mắt của ai gia, đã mù quáng từ lâu lắm rồi." Quách Lễ Lan vỗ vỗ lên mu bàn tay Xuân Đào: "Chép chút kinh Phật may ra còn có thể tịnh tâm tĩnh khí."

Xuân Đào nhẹ đỡ bà dậy, lí nhí lầm bầm: "Mắt Thái hậu đâu có mù, chỉ là có kẻ táng tận lương tâm mà thôi."

Lương tâm?

Quách Lễ Lan từng bước chầm chậm tiến vào Phật đường.

Cái thứ gọi là lương tâm đó, trên cõi đời này chẳng có mấy ai giữ được. Mà kẻ nào khư khư ôm lấy nó, đều chẳng sống thọ là bao!

……

Trong tiểu Phật đường, đèn đuốc sáng trưng, tĩnh mịch đến lạ thường.

Quách Lễ Lan khoanh gối ngồi trên bồ đoàn gấm. Chiếc kỷ trà nhỏ đặt ngay trước mặt trải sẵn mấy tờ Phật kinh vừa chép dở.

Xuân Đào lén lút ghé sát đầu tới.

Quách Lễ Lan quay sang liếc nàng một cái.

Xuân Đào tấm tắc khen: "Chữ Thái hậu viết đêm nay quả thật nét nào nét nấy đều tuyệt đẹp."

"Chép để đốt cho đứa trẻ kia, sao có thể qua loa cho xong chuyện."

Xuân Đào chưng hửng: "Người vẫn còn nhớ nhung đến y sao?"

Cái con tì bà già này sao nay ăn nói cũng mất chừng mực thế nhỉ?

Quách Lễ Lan cau mày đáp: "Ngươi ra ngoài canh đi, đừng đứng đây quấy rầy ai gia nữa. Chép kinh Phật cốt yếu là phải tịnh tâm."

Xuân Đào mím mím môi, không nhúc nhích.

"Sao nào, còn đợi ai gia phải nhắc lại lần hai?"

"Nô tỳ tuân mệnh!"

Xuân Đào lồm cồm đứng dậy, ấm ách ôm cục tức miễn cưỡng lui ra ngoài.

Tiểu Phật đường rốt cuộc cũng chìm vào thanh tĩnh.

Quách Lễ Lan kéo tờ giấy mới tinh, nhấc bút chấm chút mực, vừa định hạ bút xuống thì lại khựng lại.

Xuân Đào nói không sai, bà quả thực vẫn một lòng canh cánh trong tâm. Những cuốn kinh Phật bà hì hục chép ngần ấy năm qua, quá nửa là đem đốt cho y.

Người ta đồn rằng phàm là kẻ tự vẫn thì oán khí ngút trời. Chép kinh Phật chẳng những hóa giải được oán hận mà còn giúp bản thân gột rửa tâm can.

Nhưng hôm nay thật kỳ lạ.

Cặm cụi chép được dăm ba mặt giấy mà cõi lòng bà tịnh chẳng thanh thản chút nào, ngược lại lâu lâu lồng n.g.ự.c lại nảy lên một cái đau nhói, đến hơi thở đôi lúc cũng nghẹn bứ lại.

Quách Lễ Lan buông bút, xoa xoa trước n.g.ự.c vài cái rồi nhắm nghiền mắt chắp tay.

"Bồ tát phù hộ, xin chở che đệ t.ử một đời vô bệnh vô tai, độ trì Thái t.ử trót lọt đăng cơ, bảo toàn giang sơn họ Triệu trường trị cửu an... Bồ tát hiển linh phù hộ, Bồ tát từ bi..."

"Rắc...”

Một tiếng động khô khốc sắc lẹm đột ngột vang lên từ đằng trước.

Quách Lễ Lan mở choàng mắt, toàn thân rùng mình ớn lạnh.

Bà vừa nhìn thấy cái gì thế này?

Tôn tượng Quan Âm vốn đang chễm chệ trang nghiêm trên bệ thờ, bỗng nhiên nứt toác một đường rãnh từ ngay chính giữa đỉnh đầu.

Quách Lễ Lan cứng đờ cả người. Một luồng hàn khí âm u tựa cõi âm nháy mắt lan dọc tứ chi bách hài, sống lưng gai ốc thi nhau nổi lên lạnh ngắt.

Tượng Phật đang yên đang lành, cớ sao lại đột nhiên nứt toác ra?

Điềm lành?

Hay điềm gở?

"Xuân Đào, Xuân Đào, Xuân Đào..."

Quách Lễ Lan thất thanh gào gọi liên hồi mà chẳng thấy bóng dáng Xuân Đào đâu, quả tim trong lồng n.g.ự.c như bị tảng đá đè nặng trĩu tuột thẳng xuống.

Xuân Đào đã theo bà tròn trĩnh hai mươi năm, là tâm phúc thân tín bậc nhất. Thường ngày bà chỉ cần gọi khẽ một câu, Xuân Đào đã lập tức lao vào.

Đằng này gào rát cổ họng mấy câu vẫn bóng chim tăm cá...

Lòng Quách Lễ Lan cuộn trào nỗi hoảng loạn và kinh hãi tột độ, ánh mắt run rẩy đảo về hướng tượng Phật.

Vết nứt quái ác kia chạy dọc từ đỉnh đầu kéo xộc ngang khuôn mặt, khiến cho nét mặt vốn dĩ từ bi hỉ xả phút chốc trở nên dữ tợn kinh hồn.

Quách Lễ Lan khiếp vía vội vàng ngoảnh mặt đi, lảo đảo ngã phịch xuống bồ đoàn.

Tiếng bước chân thình thịch vọng vào từ ngoài cửa.

Quách Lễ Lan mừng quýnh như vớ được cọc, quýnh quáng quay ngoắt lại: "Xuân Đào... Á..."

Tiếng thét xé tai xé họng bật ra, sắc mặt Quách Lễ Lan phút chốc rúm ró rạn nứt.

Chình ình ngay cửa Phật đường, sừng sững hai bóng người.

Một hắc y, một bạch y. Một lùn xủn béo ịch, một cao ngồng gầy nhom.

"Các... các ngươi là... là ma quỷ phương nào... Kẻ nào to gan lọt cho các ngươi vào đây?"

Hắc bạch y nhân nghe hỏi, quay sang nhìn nhau trố mắt.

Kẻ áo trắng: "Bà ta vẫn chưa biết mình ngỏm rồi à?"

Kẻ áo đen: "Vậy giờ tính sao?"

Kẻ áo trắng: "Câu hồn!"

Ai câu hồn?

Ai c.h.ế.t cơ?

Đầu óc Quách Lễ Lan như bị sấm sét nổ tung, cả người đờ đẫn hóa đá.

Bà đã trạc ngoại ngũ tuần, hiển nhiên tường tận một chữ "Câu" này, cộng thêm một kẻ áo trắng một tên áo đen nọ, rốt cuộc mang hàm ý gì.

Truyền thuyết kể rằng, hễ trần gian có người trút hơi tàn, tức khắc có quỷ sai hiện hồn câu vía, áp giải xuống Diêm la điện Âm ty để chịu tội luân hồi.

Quỷ sai gồm hai kẻ, một là Hắc vô thường, một là Bạch vô thường.

Kẻ bọn chúng muốn câu hồn, là bà sao?

Nhưng cớ sao bà có thể ngỏm được, mới vừa nãy vẫn còn nói dăm ba câu với Xuân Đào kia mà.

Quách Lễ Lan run cầm cập gặng hỏi: "Kẻ... kẻ các ngươi cần câu hồn... là ta sao?"

Ngay lúc này, Bạch vô thường bước lên trước một bước, ôn tồn lên tiếng: "Ngươi có phải là Quách Lễ Lan?"

"Phải."

"Năm nay hưởng thọ ngũ thập hữu lục (năm mươi sáu tuổi)?"

"Đúng."

"Vậy thì chuẩn rồi. Đứng dậy mau, theo chân bọn ta đi thôi."

Ta c.h.ế.t rồi ư?

Ta thực sự đã c.h.ế.t rồi!

Ánh mắt Quách Lễ Lan chốc lát vỡ vụn vô hồn, trân trân nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, lặng thinh.

"Còn đứng trơ ra đó làm gì nữa? Đi mau!" Hắc vô thường lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn.

Quách Lễ Lan lảo đảo run rẩy định lồm cồm đứng lên, ngặt nỗi hai chân rũ rượi tựa bún, bực mình nghiến răng quát: "Ta đường đường là đương triều Thái hậu đấy nhé!"

"Thái hậu thì đã làm sao? Thái hậu xuống Diêm ty thì quản được việc của Âm ty cõi tụi ta à?"

Giọng Hắc vô thường đanh lại thét lớn: "Đứng lên, đi theo bọn ta!"

Quách Lễ Lan sợ đến mức giật nảy người đập bình bịch.

Phải rồi, chốn dương gian bà là Thái hậu cao cao tại thượng, là nữ t.ử quyền uy ngất trời đệ nhất thiên hạ. Nhưng sự vụ dưới cõi âm, nào đến lượt bà làm chủ.

Dẫu vậy, trước khi xuôi tay xuống hố, vẫn còn một vài điều cần phải gạn hỏi cho ra lẽ.

Quách Lễ Lan liếc nhìn Bạch vô thường: "Chịu án xong xuôi, các ngươi định đày ải ta đến phương nao?"