Chất giọng của Bạch vô thường đều đều không chút gợn sóng.

"Đi về đâu, hoàn toàn dựa vào nghiệp chướng của ngươi khi còn tại thế. Tích đức hành thiện thì được đầu t.h.a.i chuyển kiếp; tác oai tác quái thì đày xuống mười tám tầng địa ngục."

Quách Lễ Lan cuống quýt phân bua: "Ta là người tốt! Các ngươi nhìn xem, ta phụng thờ tôn tượng Phật tổ, ngày ngày dâng hương ăn chay niệm Phật. Kinh Phật chép ra đếm không xuể, chất đống lên cũng phải cao bằng ngọn núi nhỏ ấy chứ!"

Hắc vô thường cười khẩy: "Là thiện hay ác, đâu phải do cái miệng lưỡi của ngươi quyết định? Có lời của Diêm Vương gia định đoạt mới tính."

Thấy Quách Lễ Lan vẫn ì ạch chưa chịu nhấc gót, Bạch vô thường cũng bắt đầu hối thúc: "Mau lên đường thôi. Để lỡ dở canh giờ, cả đám chúng ta đều gánh không nổi tội đâu."

Nghe nhắc đến "canh giờ", lòng Quách Lễ Lan bỗng run lên bần bật. Bà đành chắp tay vin mép kỷ trà gượng gạo chống gối đứng lên.

Vừa đứng thẳng người, bà mới kinh ngạc nhận ra thân thể bỗng nhẹ bẫng tựa lông hồng, đôi chân già cỗi cũng lanh lẹ hẳn ra.

"Xem chừng, mình quả thực vong mạng rồi." Bà thầm nghĩ.

"Chắc hẳn mình tắt thở ngay trong lúc đang chép dở kinh Phật." Bà lại ngẫm nghĩ tiếp.

"Trên cõi đời này, mấy ai được c.h.ế.t một cách thanh thản tu hành đến thế? Rõ ràng là ông trời rủ lòng thương xót. Ta tuyệt đối không thể nào rớt xuống địa ngục được!" Bà quả quyết tự trấn an.

……

Quách Lễ Lan rảo bước theo sau bóng lưng Hắc Bạch vô thường. Từng bước từng bước, bà rời khỏi tiểu Phật đường, bước khỏi tẩm điện, rồi đi thẳng ra ngoài cánh cửa cấm cung.

Bà chẳng mảy may ngoái đầu nhìn lại lấy một lần.

Cõi hồng trần thế tục chẳng còn thứ gì đáng để lưu luyến. Thái t.ử đã khôn lớn, đủ sức một mình gánh vác đại cục rồi.

Bao năm nay, lợi lộc bà vun vén cho Ngô gia đã quá đủ đầy, ân nghĩa năm xưa sớm đã trả sạch sành sanh.

Còn đám họ hàng nhà đẻ Quách gia kia, nay kẻ nào kẻ nấy đều vinh hoa phú quý rợp trời.

Riêng tên súc sinh kia...

Mặc xác hắn tự sinh tự diệt đi!

"Này, ông thử ngoái lại nhìn xem trên người mụ kia kìa."

"Thấy rồi."

"Ông không thấy kỳ lạ hả?"

"Lạ lùng cái nỗi gì? Bộ ông không nghe mụ ta huyên thuyên nãy giờ sao, kinh Phật mụ ấy chép nhiều vô số kể cơ mà."

"Vậy đại nhân nhà mình còn muốn thăng đường thẩm vấn nữa không?"

"Thẩm vấn cái quái gì nữa! Có món bảo bối hộ thể đó rồi, cứ tiện tay quẳng thẳng vào luân hồi chuyển kiếp cho rảnh nợ."

Dù Hắc Bạch vô thường cố tình hạ giọng thì thầm to nhỏ, nhưng từng câu từng chữ vẫn lọt thỏm rành rọt vào tai Quách Lễ Lan không sót một âm.

Bà vội cúi xuống nhìn, lúc này mới ngỡ ngàng phát giác toàn thân mình đang tỏa ra một tầng hào quang nhàn nhạt, ánh vàng êm dịu vô cùng.

Kim quang chói lọi, chẳng phải là Phật quang hiển linh hay sao?

Môi Quách Lễ Lan hé mở run rẩy, kích động tới mức ú ớ không thốt nên lời.

…

Vừa bước ra khỏi cổng thành hoàng cung, Quách Lễ Lan lập tức cảm nhận được một luồng khí lạnh buốt giá.

Thứ khí lạnh này hoàn toàn khác lạ so với cái lạnh chốn phàm trần. Đó là cái lạnh âm hàn thấu xương mòn tủy, như c.ắ.n xé ăn mòn hồn phách.

Bốn bề mịt mù vắng bóng ánh sáng, chỉ rải rác đốm quỷ hỏa tím ngắt trôi nổi vật vờ, soi rọi mờ mờ lên vách đá đen ngòm. Trên vách đá chằng chịt những vệt m.á.u đen đặc quánh đã khô khốc từ thuở nào, lờ mờ in hằn vô vàn dấu tay cào xé giãy giụa trong đau đớn tột cùng.

Lớp đá đen dưới chân tỏa ra tia sáng lạnh lẽo. Kẽ hở giữa các phiến đá ứa ra dòng nước đen ngòm, âm u, nồng nặc mùi hôi thối mục nát và oán khí ngút trời.

"Xin hỏi hai vị vô thường đại nhân, nơi này là chốn phương nao?"

Bạch vô thường lạnh nhạt nhả ra bốn chữ: "Đường hầm Hoàng tuyền."

Hóa ra, ta đã chính thức bước lên con đường Hoàng tuyền mịt mù cõi c.h.ế.t rồi.

Quách Lễ Lan tò mò bất nhẫn ngoái đầu nhìn lại, nhưng chẳng thấy gì ngoài một màn sương đen kịt như hũ nút.

Cổ nhân từng viết: Bước qua ải Hoàng tuyền mới chợt tỉnh mộng, những hỉ nộ ái ố, tham sân si cả một đời cũng chỉ tựa cát bụi phù du, thoáng chốc tan biến giữa hư không.

Haizz! Chẳng biết kiếp sau ta sẽ luân hồi vào nhà nào. Chỉ mong kiếm được chỗ đầu t.h.a.i t.ử tế, để kiếp này nối gót kiếp sau hưởng trọn vinh hoa phú quý mười phần.

Con đường Hoàng tuyền này dằng dặc không biết phải đi mất bao lâu.

Bỗng chốc, cảnh vật trước mắt bừng sáng hẳn lên. Một quần thể điện đài lầu các cao thấp nhấp nhô hiện ra sừng sững sừng trĩu trước mắt.

Tất thảy những điện đài này đều được xây bằng gạch đá đen tuyền. Dưới mái hiên lủng lẳng móc những chiếc chuông đồng hoen rỉ. Mỗi bận gió rít ngang qua, chuông lại va đập tạo ra tiếng kêu trầm đục, khản đặc rợn người.

Phía bên ngoài các tòa điện nguy nga kia chính là mười tám tầng địa ngục âm ti.

Quách Lễ Lan chỉ lén lia mắt nhìn nhanh một vòng mà hai chân đã bủn rủn nhũn nhão hệt như nhồi bông.

Ao m.á.u cuồn cuộn sóng trào thứ chất lỏng đỏ bầm tanh tưởi, ngâm sũng những linh hồn mang tội nghiệt tày đình.

Rừng đao núi kiếm giăng đầy mũi d.a.o sắc lẹm, ánh lên những tia hàn quang lạnh thấu xương. Vô số vong linh bị đ.â.m xuyên, treo lơ lửng trên lưỡi đao rạch nát da thịt nham nhở.

Biển lửa cuộn dâng phừng phực thiêu đốt những thân ảnh vất vưởng. Khói xanh mịt mù cuộn lấy tiếng gào thét t.h.ả.m thiết, tiếng sau thê lương não nuột hơn tiếng trước.

Quách Lễ Lan yếu ớt thều thào chẳng khác gì một con bệnh: "Xin hỏi... hai vị vô thường, hạng người nào... thì... thì sẽ bị đọa xuống địa ngục?"

Hai gã vô thường đồng loạt khựng lại sửng sốt.

Bạch vô thường đ.á.n.h ánh mắt sang Hắc vô thường, sau đó dùng giọng điệu trầm đục lạnh lẽo mà phán:

"Kẻ ôm ấp tà niệm, tàn sát sinh linh vô tội, coi thường thiên lý, tất phải đọa địa ngục."

"Kẻ ỷ mạnh h.i.ế.p yếu, vong ân bội nghĩa, lấy oán báo ân, vạn kiếp khó thoát khỏi lửa nghiệp luân hồi u minh."

"Kẻ chìm sâu vào tham sân si, một đời làm ác không biết hối cải quay đầu, khi thác xuống cõi này tất bị tống vào ngục hình thụ án."

"Kẻ cạn kiệt thiên lương, sát khí đằng đằng, biến nhân gian thành chốn hoành hành ngang ngược, thì suối vàng chính là bến đỗ cuối cùng."

"Kẻ bội bạc lương tri, chà đạp ân tình, tội nghiệt tày trời, đi đến tận cùng con đường Hoàng tuyền này... chính là địa ngục a! Âm hồn Quách Lễ Lan kia, liệu còn cần ta phải liệt kê thêm nữa không?"

"Thôi khỏi! Đủ rồi, không cần nữa! Đi thôi, mau mau rời khỏi đây ngay!"

Quách Lễ Lan hoảng sợ đến mức hai con ngươi cũng rung lên bần bật.

……

Bên trong Sâm La bảo điện, âm phong gào thét lạnh thấu xương. Từng cụm quỷ hỏa xanh biếc leo lét lơ lửng trên không trung.

Quách Lễ Lan rụt rè ngước mắt nhìn lên. Bà lờ mờ trông thấy một vị nam t.ử vóc dáng khôi ngô, uy vũ đường bệ vững vàng chễm chệ ngay giữa ngôi vị chủ điện.

Khuôn mặt người nọ không hề gớm ghiếc, nanh nọc như lũ ác thần hung sát. Trái lại, trên dung nhan ấy toát ra một vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị của bậc quân vương muôn đời nắm quyền sinh sát trong tay.

Lẽ nào đây chính là vị Diêm vương gia quyền uy tối thượng trong truyền thuyết sao?

Quách Lễ Lan chẳng dám cả gan nhòm ngó quá lâu, vội vàng rụt mắt lại.

Chát...

Kinh đường mộc giáng xuống một tiếng chát chúa.

"Âm hồn quỳ dưới đại điện kia, xưng danh mau!"

Giọng điệu khàn đặc, sắc bén như lưỡi đao, khiến Quách Lễ Lan lập cập run rẩy đáp lời: "Tội phụ họ Quách, tên húy Lễ Lan. Lúc còn tại thế là đương triều Thái hậu của Hoa quốc."

"Phán quan đâu?"

"Có hạ quan."

"Đọc án trát!"

Phán quan một tay vuốt râu một tay nâng bút bước ra, cất giọng sang sảng vạch tội một đời tạo nghiệp của Quách Lễ Lan.

Mười một tuổi tiến nhập Ngô phủ...

Mười sáu tuổi bước vào phủ Thái tôn...

Mười tám tuổi được sủng hạnh thị tẩm, theo bồi hầu hạ Thái t.ử nơi hoàng lăng...

Cướp đoạt cốt nhục, nhẫn tâm hạ độc tàn sát cung nữ Tống Tiểu Hà...

Ép buộc Ngô hoàng hậu thoái vị...

Dốc lòng phò tá Triệu Quân Dương lên ngôi đại bảo...

Triệu tập phi tần hậu cung gom góp gấm vóc bạc tiền tiếp tế quân lương, hòng dẹp yên loạn Ngõa Lạt...

Trợ lực rước Thái thượng hoàng hồi loan...

Lại ngấm ngầm giăng bẫy bức c.h.ế.t Ninh phu nhân...

Từng câu từng chữ, từng vụ án một được bóc trần tỉ mỉ không sai một li.

Quách Lễ Lan càng nghe sắc mặt càng tái nhợt như giấy. Đến đoạn cuối, mồ hôi hột trên trán vã ra như tắm, toàn thân run rẩy như cầy sấy.

Quả đúng là "Người làm trời chứng giám", chẳng sót nổi một vụ nhỏ nhặt nào.

"Quách Lễ Lan! Ngươi khi còn sống tại dương thế, gieo ác thì nhiều mà hành thiện thì ít..."

Dẫu trước đó đã được Hắc Bạch vô thường tiết lộ đôi chút, nhưng nghe Diêm Vương phán xét, Quách Lễ Lan vẫn rụng rời như bị sét đ.á.n.h trúng đầu. Hai chân bủn rủn ngã phịch xuống sàn, sắc mặt xám ngắt tựa tro tàn.

Ăn năn hối cải cũng vô tác dụng ư?

Ăn chay niệm phật khổ tu cũng bằng không sao?

Ngày đêm chép kinh không ngơi nghỉ cũng đổ sông đổ biển hết rồi?

Thử hỏi có kẻ nào tự nhiên sinh ra đã muốn làm ác, chẳng qua cũng là bị ép đến đường cùng ngõ hẻm mà thôi.

Thế đạo nham hiểm này có bao giờ trải sẵn đường sống cho ta bước đi đâu?

Nếu ta có mảy may nửa phần yếu đuối mềm lòng, thì sao có thể sống sót mà nhởn nhơ đến tận ngày hôm nay được? E rằng ta đã hóa thành hồn ma bóng quế từ đời thuở nào rồi!

"... Nhưng xét thấy công lao của ngươi từng phò tá Triệu Quân Dương lên ngôi báu, giúp muôn dân bách tính thoát khỏi cảnh binh đao đầu rơi m.á.u chảy, thành quách kinh đô không bị giặc giày xéo hủy hoại. Lại chiếu theo việc nửa đời sau của ngươi biết hối lỗi tu tâm, trai giới ăn chay niệm Phật... Bổn vương phán quyết: Miễn cho ngươi nỗi thống khổ đọa đày nơi địa ngục!"

Quách Lễ Lan mừng rỡ vội ngẩng phắt đầu lên, trân trân nhìn vị Diêm la vương bệ vệ trước mặt, nét mặt tràn ngập vẻ khó tin.

Diêm la vương chẳng buồn liếc mắt nhìn bà lấy nửa lần, chỉ khẽ phóng ánh mắt sang Phán quan.

Phán quan vội vàng thu bút, xáp lại gần Diêm vương ghé tai nói nhỏ: "Bẩm đại nhân, ngài luận tội nương tay thế này... liệu có làm rúng động..."

"Biết làm sao được! Ai mượn trên người mụ ta có bọc sẵn một vầng kim quang chói lọi làm gì? Nhà ngươi đui hay sao mà không thấy Bồ tát đang đích thân đứng ra gánh đỡ kiếp nạn này thay mụ ta hả?"

Bồ tát?

Gánh đỡ tai ương?

Quách Lễ Lan mừng rỡ đến cực điểm.

Hóa ra pho tượng Phật bị nứt toác hôm nọ, chính là Bồ tát đang hiển linh gánh vác tai ương, tiêu trừ nghiệp chướng thay bà.

"Bồ tát hiển linh phù hộ! Bồ tát từ bi... Bồ tát phù hộ độ trì..."

Quách Lễ Lan kích động dập đầu liên hồi: "Tạ ơn Diêm vương gia khai ân! Đa tạ Diêm vương gia bao dung lượng thứ!"

Diêm la vương lạnh lùng buông ánh mắt phán xét nhìn nàng: "Hắc Bạch vô thường đâu?"

"Có thuộc hạ!"

"Mau đưa mụ ta đi luân hồi chuyển kiếp."

"Tuân lệnh!"