Cây cầu bắt buộc phải bước qua trước khi đầu t.h.a.i là cầu Nại Hà; bát canh bắt buộc phải uống là canh Mạnh Bà.

Bên bờ Nại Hà, hoa Bỉ Ngạn nở rộ rực rỡ.

Hắc Bạch Vô Thường dẫn đường đến bờ cầu thì dừng bước.

Bạch Vô Thường đưa tay chỉ sang bờ bên kia: “Qua khỏi cầu, ngươi sẽ gặp được Mạnh Bà. Uống cạn bát canh của bà ấy, ngươi mới có thể đầu t.h.a.i chuyển kiếp.”

Quách Lễ Lan hít một hơi thật sâu, dứt khoát bước lên cây cầu Nại Hà tối tăm, mịt mờ sương khói.

Trên cầu, âm phong gào thét cuốn theo lớp sương lạnh lẽo.

Mặt cầu loang lổ vết tích thời gian, toát ra thứ âm khí ẩm ướt, lạnh lẽo tích tụ ngàn năm.

Phía dưới cầu là dòng Vong Xuyên cuồn cuộn nước đen ngòm. Sóng đục ngầu gào thét thê lương, cuốn trôi vô vàn những tàn dư oán niệm khi còn sống, nhấn chìm tất cả xuống nơi đáy sâu thăm thẳm không thấy đáy.

Trên cầu trống vắng chẳng có lấy một bóng âm hồn nào khác, chỉ mỗi mình Quách Lễ Lan mang vẻ mặt mờ mịt, thẫn thờ cất bước.

Lại sắp bắt đầu một kiếp người nữa rồi.

Hết kiếp này đến kiếp khác, vòng luân hồi dường như mãi mãi không có điểm dừng.

Thế nhưng, so với việc đọa xuống địa ngục, đầu t.h.a.i xem ra đã là một đặc ân quá đỗi tuyệt vời rồi.

Vẻ mờ mịt trên gương mặt Quách Lễ Lan thoắt cái tan biến, bà quyết định rảo bước nhanh hơn.

Kiếp này của bà chẳng có gì để mà nuối tiếc, nếu buộc phải tìm ra một điều, thì đó chính là cái bụng không chịu nghe lời, chẳng thể sinh cho mình một mụn con ruột thịt.

Chỉ mong kiếp sau, bà có thể tận hưởng phúc phần con đàn cháu đống.

Bỗng nhiên.

Quách Lễ Lan cảm thấy cổ chân mình lạnh buốt, dường như có thứ gì đó đang bám chặt lấy bà.

Bà cúi đầu nhìn xuống, toàn thân lập tức cứng đờ vì kinh hãi.

Đó lại là… một bàn tay xương xẩu, trắng hếu!

Bàn tay này từ đâu chui ra vậy?

Nó túm lấy bà để làm gì?

Quách Lễ Lan sợ đến mức giậm mạnh chân xuống nền cầu, hòng rũ bỏ thứ đáng sợ kia ra khỏi người.

Nào ngờ, bàn tay khô khốc ấy chẳng những không buông ra, mà trên cổ chân bà lại thình lình mọc thêm một bàn tay thứ hai.

Quách Lễ Lan luống cuống đến phát khóc, vội vã quay ngoắt đầu lại tìm kiếm sự cứu viện từ Hắc Bạch Vô Thường.

Lúc này đây, trên gương mặt của hai vị quỷ sai cũng hiện rõ sự kinh hoàng tột độ.

Bạch Vô Thường chép miệng một cái: “Mụ ta rõ ràng có Phật quang hộ thể, vậy mà vẫn có âm hồn đủ oán khí để chọc thủng lớp Phật quang ấy sao…”

Hắc Vô Thường vội vàng đưa mắt nhìn sang Bạch Vô Thường, vẻ mặt đầy sốt sắng.

Bạch Vô Thường vội hạ giọng thì thầm: “Có âm hồn nhất quyết không muốn cho mụ ta đầu t.h.a.i chuyển kiếp! Bọn chúng sẵn sàng đ.á.n.h cược bằng cái giá hồn bay phách tán, chỉ để lôi mụ ta xuống tận cùng địa ngục!”

Xuống… địa… ngục ư?

Ta không muốn xuống địa ngục!

Quách Lễ Lan điên cuồng giậm chân bình bịch, ngoài mặt làm ra vẻ hung hăng nhưng bên trong đã sợ hãi tột cùng, lớn tiếng gào thét: “Kẻ nào dám muốn ta xuống địa ngục? Ai cho các ngươi cái gan đó? Ta có Phật quang hộ thể, ta có Bồ Tát chở che! Cút hết đi cho ta! Cút ngay!”

Lời vừa dứt, một bàn tay xương xẩu thứ ba lại thò lên, siết chặt lấy chân bà.

Ba bàn tay ma quái đồng loạt dùng sức kéo mạnh.

“Á…”

Quách Lễ Lan rít lên một tiếng thê thảm, ngã phịch m.ô.n.g xuống mặt cầu.

Chính cú ngã này khiến bà bàng hoàng nhận ra, cả ba bàn tay kia đều vươn lên từ dưới dòng Vong Xuyên.

Nước sông cuồn cuộn dâng trào dữ dội, dập dềnh lên xuống. Dưới đáy nước, vô vàn những chiếc bóng mờ ảo đang điên cuồng vặn vẹo, giãy giụa và gào khóc t.h.ả.m thiết.

Quách Lễ Lan sợ đến hồn xiêu phách lạc, giọng hét lạc cả đi: “Cứu mạng! Cứu ta với! Cứu mạng á…”

“Ào…”

Một bóng đen bất thần trồi lên khỏi mặt nước.

“Á á á…”

Quách Lễ Lan khiếp đảm tột độ, liều mạng lết người về phía sau. Khốn nỗi, ba bàn tay quỷ quái dưới chân vẫn bám riết lấy bà không buông, khiến bà chẳng thể nhúc nhích dù chỉ là nửa bước.

“Quách Lễ Lan! Đền mạng cho ta!”

Giọng nói này?

Quách Lễ Lan trợn trừng mắt nhìn kỹ, trái tim trong lồng n.g.ự.c như muốn nứt toác ra làm đôi.

Đó lại là… là… Tống Tiểu Hà!

Bàn tay xương xẩu của Tống Tiểu Hà ra sức giật mạnh, thô bạo lôi tuột Quách Lễ Lan sát ra mép cầu Nại Hà.

Quách Lễ Lan khóc lóc t.h.ả.m thiết, gào thét đến rách cả họng: “Không phải ta hại c.h.ế.t ngươi! Không phải ta! Đừng tìm ta đòi mạng! Đừng tìm ta!”

“Thế còn ta thì sao?”

Giọng nói này vang lên, Quách Lễ Lan thậm chí chẳng cần nhìn thêm cũng biết tỏng đó là ai. Ninh Chiêu.

Giọng của Ninh Chiêu tựa như âm thanh vọng về từ tận cùng địa ngục: “Bà hại c.h.ế.t ta, dựa vào đâu mà bà lại được quyền đầu t.h.a.i chuyển kiếp? Dựa vào đâu mà đòi hưởng vinh hoa phú quý kiếp sau? Ta phải lôi bà xuống địa ngục cùng ta!”

“Ta xin các người… buông tha cho ta đi… Xin các người… Ta đâu có cố ý hại c.h.ế.t ngươi, ta cũng chỉ là bất đắc dĩ thôi… Bất đắc dĩ mà…”

Quách Lễ Lan c.ắ.n răng liều mạng lùi dần về phía sau: “Các người muốn gì, ta đều cho tất… Trả hết cho các người…”

Một giọng nói lạnh lẽo, trầm đục vang lên, đè bẹp cả tiếng hét chói tai của Quách Lễ Lan.

“Ta muốn bà bị đày xuống Vô Gián địa ngục, ngày đêm phải chịu ngàn vạn khổ hình núi đao, chảo dầu, muôn đời muôn kiếp không được siêu sinh!”

Đồng t.ử Quách Lễ Lan đột ngột co rút lại, trợn trừng.

Âm hồn thứ ba rẽ nước trồi lên.

Đó là một khuôn mặt lạnh lùng đến cùng cực, đôi chân mày nhíu chặt, đáy mắt sục sôi cơn thịnh nộ ngút ngàn. Nơi khóe môi hắn hằn rõ vẻ tàn nhẫn đáng sợ, toát ra thứ uy quyền bức người chẳng cần gắt gỏng cũng đủ khiến kẻ khác run sợ.

Là Linh đế.

Triệu Quân Dương.

Đầu óc Quách Lễ Lan nháy mắt trở nên trống rỗng, nhưng tận sâu trong cõi lòng lại trào dâng một nỗi khiếp đảm gần như tuyệt vọng.

Bản năng thôi thúc bà mở miệng cầu xin sự thương xót, nhưng lời nói thốt ra lại là: “Quân Dương, ta là mẫu hậu của con, là mẫu hậu của con mà!”

“Mẫu hậu sao?”

Triệu Quân Dương khẽ bật cười trầm thấp, nhưng nụ cười nhạt nhòa ấy vụt tắt chỉ trong chớp mắt.

“Bà xứng đáng làm mẫu hậu của Triệu Quân Dương ta sao? Bà không xứng!

Bà không những không xứng làm mẫu hậu, mà còn không xứng làm Hoàng hậu, không xứng làm Thái hậu, không xứng làm mẫu nghi thiên hạ, không xứng đứng bên cạnh phụ hoàng ta! Thậm chí, bà còn chẳng xứng đáng làm kẻ thế thân cho vị cố nhân kia!”

“Ta…”

“Ta đã gặp lại phụ hoàng rồi! Ta đã đem tất cả những thủ đoạn bẩn thỉu của bà kể sạch sành sanh cho người nghe. Bà đoán xem, phụ hoàng đã nói gì?”

Gương mặt Quách Lễ Lan khoảnh khắc này hệt như tôn tượng Phật kia, bỗng chốc nứt toác làm đôi.

Một nửa là phẫn nộ, nửa còn lại là kinh hoàng tột độ.

“Ông ấy nói…”

Triệu Quân Dương cười đến mức cả người run lên: “Con trai à, loại nữ nhân lòng dạ rắn rết thế này, khi sống không xứng chung chăn chung gối với ta, lúc c.h.ế.t cũng đừng hòng chung huyệt mả! Con cứ lôi ả xuống địa ngục đi. Bên cạnh ta có Ngô hoàng hậu bầu bạn là đủ rồi.”

“Ngươi nói bậy! Ngươi nói xằng! Toàn là nói láo…”

Quách Lễ Lan thình lình hét lên điên cuồng như kẻ mất trí: “Ta là thê t.ử do ông ấy dùng kiệu tám người khiêng, cưới hỏi đàng hoàng! Ta có bảo sách sắc phong, ta được ghi tên vào gia phả!”

“Nhưng bà đã g.i.ế.c ta.”

Triệu Quân Dương cười giễu cợt đầy cay độc: “Phụ hoàng trước lúc lâm chung từng căn dặn bà phải đối đãi t.ử tế với ta, nhưng bà lại dám làm trái di ngôn của người. Kẻ làm trái lệnh vua, phải c.h.ế.t! Hahaha… Cùng ta xuống địa ngục đi!”

Tống Tiểu Hà rít lên: “Xuống địa ngục! Xuống địa ngục…”

Ninh Chiêu gào thét: “Xuống địa ngục! Xuống địa ngục…”

Ba bàn tay ma quái dưới chân đồng loạt dồn sức, hung hăng kéo tuột Quách Lễ Lan xuống dòng nước đen ngòm.

Quách Lễ Lan hoàn toàn rũ bỏ lớp vỏ bọc đoan trang thường ngày, liều mạng vùng vẫy thụt lùi, miệng không ngừng c.h.ử.i rủa ầm ĩ.

“Ta không muốn xuống địa ngục! Ta là Thái hậu đương triều… Ta có Phật quang hộ thể… Cút hết đi cho ta!

Triệu Quân Dương, cái đồ súc sinh… Súc sinh nhà ngươi…”

Làn nước đen ngòm sủi bọt ùng ục, thấm ướt sũng đôi hài của bà.

Một luồng khí lạnh thấu xương xộc thẳng từ lòng bàn chân lên đến tận thiên linh cái.

Quách Lễ Lan nước mắt giàn giụa, những lời c.h.ử.i rủa cay nghiệt ban nãy nay đã hóa thành tiếng van xin nức nở.

Nhưng lúc này, nào có ai thèm để lọt tai!

Tống Tiểu Hà gầm lên: “Kẻ nào dám chọc thủng Phật quang, kẻ đó tất phải chịu chung số phận hồn bay phách tán!”

Ninh Chiêu phụ họa: “Dù cho có hồn bay phách tán, bọn ta cũng phải lôi kỳ được bà xuống địa ngục!”

“Quách Thái hậu!”

Giọng nói của Triệu Quân Dương còn cuồng bạo hơn cả cơn sóng dữ dưới sông Vong Xuyên: “Mối thù g.i.ế.c mẹ, không đội trời chung! Mối thù g.i.ế.c ta, vạn kiếp khó phai! Ta và bà, hôm nay phải cùng nhau c.h.ế.t chung, muôn đời vạn kiếp chìm trong đau khổ!”

Không muốn c.h.ế.t chung.

Không muốn muôn đời đọa đày.

Quách Lễ Lan đ.á.n.h cược chút sức tàn cuối cùng, dốc sức gào thét xé ruột xé gan: “Đó không phải là chủ ý của ta! Không phải ta! Đâu phải do ta…”

Khuôn mặt người méo mó đến mức kỳ dị của Triệu Quân Dương thình lình trồi hẳn lên khỏi mặt nước đen ngòm: “Vậy thì là kẻ nào?”

“Là Lý Thủ Trung! Chính là Lý Thủ Trung! Là hắn ta!”

……

“Á…”

Trong tiểu Phật đường, Quách Lễ Lan bật dậy, há hốc miệng hớp lấy hớp để từng ngụm không khí như cá mắc cạn.

“Thái hậu gặp ác mộng sao?”

Quách Lễ Lan thảng thốt ngẩng đầu lên, đập vào mắt là khuôn mặt đang cau có vì lo lắng của Xuân Đào.

Sao lại là Xuân Đào nhỉ?

Chẳng phải ta đã c.h.ế.t rồi sao…

“Thái hậu, người mau nói gì đi chứ, đừng dọa nô tỳ sợ c.h.ế.t khiếp.”

Xuân Đào nắm lấy vai Quách Lễ Lan lắc mạnh mấy cái. Quách Lễ Lan bị lắc đến chóng cả mặt, bèn đưa tay đẩy nàng ra, ánh mắt vội vã lướt về phía bức tượng Phật.

Không có lấy một vết nứt nào.

Bồ Tát vẫn đang an tọa, khẽ mỉm cười từ bi nhìn bà.

Lúc này, Quách Lễ Lan mới bàng hoàng nhận ra, mình vẫn còn đang sống sờ sờ.

Chuyện vừa rồi…

Chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

Nhưng giấc mơ ấy lại chân thật đến đáng sợ. Chân thật đến mức dù đã tỉnh giấc, luồng khí lạnh thấu xương nơi cổ chân bà dường như vẫn còn hiện hữu, buốt nhức khôn nguôi.

“Xuân Đào.”

Bà khản giọng gặng hỏi: “Vừa nãy… ngươi có nghe thấy ta gọi tên ai không?”

Xuân Đào chần chừ giây lát, rồi dè dặt thưa: “Nô tỳ… nghe thấy Thái hậu gọi tên Lý Thủ Trung ba lần ạ.”

Khuôn mặt Quách Lễ Lan dần dần cứng đờ lại, cứng đến độ hai khóe miệng cũng không tài nào nhúc nhích nổi, hệt như vừa bị hóa đá.