Kim Sơn Khẩu cách Thẩm phủ chẳng mấy dặm đường. Cứ phóng ngựa nước đại thì cỡ chừng một canh giờ rưỡi là tới nơi.

Khi xe ngựa dừng bánh dưới chân núi, chỉ có mỗi Thiên Tứ đang đứng chầu chực chờ sẵn.

Vệ Đông Quân nhanh nhảu nhảy tót xuống xe đầu tiên, hỏi dồn: "Thập Nhị đâu rồi?"

Thiên Tứ hất cằm chỉ về phía ngọn núi: "Thập Nhị gia đang bận bịu dọn đường trên kia kìa. Hắn dặn ngươi đứng đây canh chừng mọi người."

Vệ Đông Quân ngạc nhiên: "Mọi lần dọn đường, lo lót mở đường chẳng phải đều là nghề tủ của Tiểu Thiên gia ngươi sao?"

Thiên Tứ giải thích: "Thập Nhị gia bảo, chỗ này không giống mấy nơi vớ vẩn khác, đây là khu lăng tẩm hoàng gia linh thiêng. Rủi có đụng chạm rắc rối gì, ca ca hắn còn có ô dù che chở."

Vệ Đông Quân quay phắt đầu lại, toan buông lời trêu chọc Ninh Phương Sinh: "Thập Nhị cuối cùng cũng khôn ra được chút rồi đấy". Nhưng ánh mắt vừa chạm phải gương mặt lạnh tanh của y, câu nói bèn nghẹn ứ ngay cuống họng.

Ninh Phương Sinh khẽ liếc Vệ Đông Quân một cái, rồi cứ thế lẳng lặng cất bước leo lên núi.

Con đường mòn vắng tanh vắng ngắt, chẳng một bóng người qua lại. Bầu trời âm u điểm xuyết vài tiếng quạ kêu sương, chúng vỗ cánh bay qua lượn lại, tiếng kêu t.h.ả.m thiết não nề cứ thi nhau vang vọng.

Thật kỳ lạ.

Mặt trời vốn đang tỏa nắng chói chang, thế mà mới rảo bước được vài vòng sơn lộ, vầng thái dương đã lặn mất tăm mất tích. Xung quanh chỉ còn lại tiếng gió ngàn rít gào luồn qua khe lá, nỉ non như tiếng quỷ khóc thần sầu.

Suốt bảy năm ròng bị giam cầm trong Thành Uổng Tử, Ninh Phương Sinh đã không biết bao nhiêu lần mường tượng cảnh sau khi mình tạ thế sẽ được chôn cất ở xó xỉnh nào, nấm mồ tròn méo ra sao, bia đá khắc tạc những chữ gì...

Lăng mộ của phụ hoàng, y đã từng mục sở thị. Bề thế uy nghi đến độ phóng tầm mắt chẳng thấy đâu là bến bờ. Nào là thần đạo oai nghiêm, bảo đảnh chót vót, minh lâu tráng lệ, khí thế hạo nhiên vô bờ bến.

Còn cái chốn này thì sao...

Gần như chỉ là một nấm mồ co cụm lại chui rúc giữa sườn đồi hoang vu hẻo lánh. Độc nhất một tòa bia đình lợp ngói vàng lẻ loi, trơ trọi đứng phơi mình giữa sương gió.

Chẳng có lấy một thần đạo uy nghiêm, chẳng có lấy một bảo đảnh sừng sững, cũng chẳng có lấy một minh lâu tráng lệ. Cảnh vật hoang tàn đổ nát, cỏ úa mọc tràn lan, tựa hồ đang thay mặt cho một vị hoàng đế bị tước đoạt ngai vàng mà cam chịu sự ghẻ lạnh, tủi nhục suốt bảy năm trời đằng đẵng.

Lúc nãy Vệ Thừa Đông mới hỏi y: Lát nữa đến nơi tận mắt chứng kiến mộ phần của mình, sẽ có cảm giác gì?

Cảm giác cay đắng tột cùng.

Hương vị đắng chát tựa hồ như vừa nuốt trọn cả một bụng hoàng liên, lạnh lẽo, uất nghẹn dâng trào nơi lồng ngực.

Có nằm mơ y cũng chẳng ngờ tới, nơi an nghỉ cuối cùng của mình lại điêu tàn, xơ xác đến nhường này.

"Ninh Phương Sinh!"

Trần Khí từ sườn dốc hớt hải chạy ập xuống: "Chỗ này tổng cộng có hai hộ túc trực trông coi lăng tẩm. Lý Thủ Trung là một trong hai hộ đó."

Ninh Phương Sinh hỏi gọn: "Đã dọn đường êm xuôi cả chưa?"

"Yên tâm lớn đi! Có tiền mua tiên cũng được mà." Trần Khí gật gù hất đầu: "Theo ta."

Ninh Phương Sinh khẽ níu vạt áo Trần Khí, hạ giọng: "Ngươi giáp mặt ông ấy chưa?"

"Chỉ lén nhìn trộm từ xa một cái thôi."

"Thấy sao rồi?"

Trần Khí ngoái đầu lại nhìn Ninh Phương Sinh một cái thật sâu, khẽ c.ắ.n môi: "Lát nữa tận mắt nhìn thấy, tự khắc ngươi sẽ rõ mười mươi."

...

Lần theo bờ tường bao đổ nát tiến sâu vào trong, cảnh tượng lại mở ra một khung trời hoàn toàn khác biệt.

Đám cỏ dại mọc um tùm hai bên lối đi đã bị nhổ sạch sành sanh không còn một cọng. Vài cội mai già ép sát chân tường đang chúm chím khoe nụ, ngay cả những cành tược khẳng khiu cũng được cắt tỉa vô cùng vuông vức, gọn gàng.

Giữa chừng đường, một tiểu nha đầu đang đứng chờ sẵn.

Vừa thấy bóng dáng Trần Khí thấp thoáng, tiểu nha đầu dậm chân phành phạch hối thúc: "Các người đi lề mề quá đi mất! Một lát nữa mẹ ta lại gào ầm lên gọi về ăn cơm bây giờ."

Trần Khí vội vàng xoa dịu: "Đây là con gái út của hộ giữ lăng bên kia, tên là Đại Mai Tử. Nhóc này rành rọt ngõ ngách nơi đây như lòng bàn tay, ta tiện đường nhờ ẻm dẫn đường luôn."

"Mọi người bám sát gót ta nhé!" Nói đoạn, Đại Mai T.ử cong đ.í.t ba chân bốn cẳng chạy trối c.h.ế.t.

Đám người Ninh Phương Sinh vội vàng cuống cuồng nối gót bám theo.

Chạy được chừng vài mươi trượng, Đại Mai T.ử bỗng phanh két lại, chỉ tay nhỏ xíu về phía trước: "Người ở đằng kia kìa."

Phóng ánh mắt theo hướng chỉ tay của tiểu nha đầu, đập vào mắt mọi người là một nấm mồ đất nhỏ xíu. Bên cạnh nấm mồ, một ông lão vận xám y bạc trắng mái đầu đang chổng m.ô.n.g bò toài trên mặt đất, lúi húi dùng xẻng xúc cái gì đó.

Xúc cái gì vậy nhỉ?

Thì ra là xúc đám cỏ khô mọc chen lấn giữa các kẽ nứt của những phiến đá xanh.

Sau khi bứng gốc cọng cỏ cuối cùng, ông lão lùi m.ô.n.g ra sau một đoạn, với tay lấy chiếc bao tải nhỏ đặt cạnh bên, cẩn mẩn gom hết mớ cỏ khô vừa xúc bỏ vào trong.

Thao tác của lão vô cùng tỉ mỉ, nâng niu, không để sót lại dù chỉ là một cọng cỏ vụn vặt.

Trần Khí hích cùi chỏ vào người Đại Mai Tử, thắc mắc: "Đám cỏ dại đó cứ vứt đại ra một góc cho rảnh nợ, việc quái gì phải nhọc công bỏ vào bao tải làm gì cho mệt xác thế?"

"Đâu phải mỗi nhét cỏ vào bao tải đâu, ngay cả mấy cành cây khô gãy rụng trên cành, lão ta cũng khư khư lượm về sạch bách."

Đại Mai T.ử hừ mũi một cái khinh khỉnh: "Đợi mang về đến nhà, lão lại hì hục v**t v* cho thẳng thớm từng cọng cỏ, từng cành cây khô, rồi mới cẩn thận chất đống ngay góc tường."

Trần Khí ngớ người: "Để làm cái quái gì chứ?"

Đại Mai T.ử lắc đầu nguầy nguậy: "Có trời mới biết lão ta định làm trò trống gì."

Trần Khí gặng hỏi thêm: "Lão ta ngày nào cũng cắm cọc ở đây sao?"

Đại Mai T.ử chép miệng: "Trời có đổ mưa d.a.o dội mưa thớt thì lão ta cũng vác mặt tới bằng được. Báo hại nhà ta cũng chẳng dám lơ là trốn việc. Thật ra, có lén lút chuồn việc đi chăng nữa thì mấy vị quý nhân c.h.ế.t toi đó cũng có mọc mắt ra mà thấy được đâu."

Trần Khí hỏi vặn: "Vậy còn người nhà nhóc đâu, sao chẳng thấy ai nào lai vãng ở khu mộ này?"

Đại Mai T.ử bĩu môi khinh bỉ: "Nhà ta nào có quyền rớ tới nấm mồ này. Lão ta cũng cấm tiệt chúng ta không được bén mảng lại gần. Ta với đệ đệ chỉ vừa lân la đến gần một chút là lão ta đã c.h.ử.i đổng ầm ĩ lên rồi, mắng nhiếc c.h.ử.i rủa cay độc lắm. Thế nên sau lưng lão, bọn ta rặt gọi lão là 'tên thái giám c.h.ế.t bầm'."

Thấy khóe môi Ninh Phương Sinh khẽ mấp máy, Trần Khí vội hạ giọng hỏi khẽ: "Có muốn tiến lại gần không?"

Ninh Phương Sinh làm như thể tai điếc chẳng hề nghe thấy câu hỏi của Trần Khí. Hai chân y như bị chôn chặt xuống đất, ánh mắt dán chặt không rời vào ông lão đầu bạc trắng xóa.

Ông lão đặt bao tải sang một bên, lại bắt đầu cặm cụi vun vén đống tro tàn.

Sau khi gom tụ đống tro tàn gọn gàng, lão lại rút từ trong n.g.ự.c áo ra một chiếc túi vải, lúi húi nhét hết chỗ tro tàn đó vào trong. Đoạn, lão khệ nệ lồm cồm bò dậy, chân thấp chân cao đi tập tễnh đến trước ngôi mộ, rồi trút sạch chỗ tro tàn ấy lên phần mộ.

Nào giờ có nghe đồn Lý Thủ Trung là một kẻ thọt chân đâu nhỉ.

Trần Khí tò mò hỏi: "Đại Mai Tử, cái chân của lão ta..."

"Chuyện xảy ra từ năm kia, tuyết rơi dày đặc, lão ta trượt chân ngã sóng soài ngay trước mộ."

Đại Mai T.ử đưa tay gãi gãi cằm: "Thực ra cha ta cũng khuyên can gãy cả lưỡi rồi, bảo lão tuổi cao sức yếu, tay chân lóng ngóng, những ngày tuyết rơi gió rét thì cứ ngoan ngoãn nằm rúc ở nhà mà sưởi ấm bên bếp lò cho lành. Thế mà lão cứ làm mình làm mẩy nhất định không chịu nghe, rốt cuộc thì rước họa vào thân, để lại cái di chứng tàn tật luôn đấy."

Cái con nhóc ranh này, mồm mép cũng tía lia phết nhỉ.

Trần Khí hất cằm chỉ về phía gốc cây: "Cái lẵng kia dùng để làm gì thế?"

Dưới gốc cây sừng sững một chiếc lẵng tre.

Phủ kín bên trên là một tấm vải xanh lam.

Đại Mai T.ử tinh nghịch chớp chớp đôi mắt tròn xoe: "Trong đó toàn chứa đồ sơn hào hải vị đấy nhé."

"Sơn hào hải vị gì cơ?"

"Ông cứ chống mắt lên mà xem, lát nữa ắt rõ."

Vừa dứt lời, ông lão lững thững tiến về phía gốc cây, xách chiếc lẵng tre khệ nệ mang đến đặt trước tấm bia đá. Lão nhẹ nhàng vén tấm vải xanh lam lên, cẩn thận bưng ra hai đĩa thức ăn hấp dẫn, một bát cơm trắng ngần, cuối cùng là lôi ra một bình trà và một chiếc chén trà tinh xảo.

Lão cẩn thận rót đầy chén trà, trịnh trọng đặt ngay ngắn ở hàng đầu tiên.

Bát cơm và hai đĩa thức ăn được xếp tươm tất ngay sau chén trà.

Sau khi đã bày biện đâu vào đấy, lão từ tốn rút từ trong túi áo ra một đôi đũa tre, gác ngay ngắn lên miệng bát cơm. Xong xuôi, lão chống nạnh đứng thẳng người, hắng giọng hướng về phía chân trời xa xăm gọi với một tiếng vang dội: "Tiểu chủ t.ử ôi! Đến giờ dùng thiện rồi, mau mau hồi phủ thôi!"

Chỉ một tiếng gọi vang dội ấy thôi, đã khiến hốc mắt Ninh Phương Sinh nháy mắt đỏ hoe, rưng rưng ướt lệ.

Thuở ấu thơ y vốn bản tính hiếu động, nghịch ngợm khôn tả. Suốt ngày chui rúc trốn tránh trong xó xỉnh, chỉ khoái chạy nhảy tung tăng ngoài hoa viên.

Mà hoa viên lại cách thượng phòng một đoạn đường khá xa.

Đến giờ cơm, mẹ y thân thể yếu ớt giọng nói thều thào, có gọi rát họng y cũng chẳng mảy may nghe thấy.

Thế là trọng trách gọi y về ăn cơm nghiễm nhiên được giao phó cho Lý Thủ Trung.

Cứ đến giờ dùng bữa, Lý Thủ Trung lại ra đứng chầu chực trước cổng viện, tay chống nạnh, dồn hết khí lực xuống đan điền, gào to một tiếng sấm rền vô cùng oai phong, dõng dạc.

Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc ấy, y lại ba chân bốn cẳng vắt giò lên cổ chạy thục mạng về tiền viện.

Nô đùa nhảy nhót suốt cả buổi sáng, khát nước khô cổ cháy họng. Việc đầu tiên y làm sau khi lao vào phòng là tu ừng ực nửa chén trà.

Nước trà phải hâm vừa ấm tới.

Quá nóng hay quá lạnh, y đều một mực từ chối không chịu uống.

Uống cạn nửa chén trà, cơn khát tan biến, y mới bắt đầu ngoan ngoãn bưng bát lên và miếng cơm đầu tiên.

"Thấy chưa, ta nói cấm có sai mà. Trong đó toàn là cơm dẻo canh ngọt hảo hạng không đấy! Ngày nào cũng dâng cúng, thức ăn mỗi ngày lại còn thay đổi thực đơn liên tục không bao giờ trùng lặp. Đám người sống sờ sờ như chúng ta còn khuya mới có diễm phúc được nếm thử mùi vị."

Đại Mai T.ử l.i.ế.m mép nuốt nước miếng ực một cái rõ to.

"Bản thân mình thì toàn húp nước trà chan cơm nguội qua ngày, thế mà lại dâng toàn của ngon vật lạ cho người đã khuất. Cha ta bảo, lão ta đã moi sạch số tiền dành dụm mua quan tài để lo liệu đống đồ ăn thức uống này đấy."

Trần Khí thắc mắc: "Người canh giữ lăng tẩm chẳng phải cũng được hưởng bổng lộc triều đình sao? Đồ cúng tế chẳng phải cũng do ngân khố chi trả sao?"

Đại Mai T.ử gật đầu cái rụp: "Đúng thế."

Trần Khí lại hỏi: "Vậy thì mắc mớ gì lão ta phải dốc cạn hầu bao tiền quan tài ra làm gì?"

Đại Mai T.ử trừng mắt lườm nguýt, bĩu môi khinh bỉ: "Ngươi bị ngốc à? Hai món ăn kia của lão làm sao mà là loại mớ rau mớ cá bình dân được! Toàn là ngọc thực quý hiếm chuyên dành tiến vua thôi đấy, đắt xắt ra miếng chứ chẳng đùa! Chút bổng lộc còm cõi của lão ta, nhét kẽ răng còn chưa đủ nữa là."

Khoảnh khắc ấy, cả bọn như bị điểm huyệt đứng hình, đồng loạt phóng những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực xen lẫn bàng hoàng về phía Ninh Phương Sinh.