Mọi tơ m.á.u trong đôi mắt đỏ hoe của Ninh Phương Sinh dường như đều tụ lại ở đồng tử, đỏ rực như lửa.

Lý Thủ Trung từng là vị đại thái giám quản lý điền trang của phụ hoàng. Mỗi năm bốn mùa, ngài luôn tuyển chọn những thực phẩm tươi ngon nhất, hảo hạng nhất, cứ thế từng xe từng xe vận chuyển nườm nượp về tư phủ.

Những món ngon vật lạ mà Ninh Phương Sinh nhấm nháp từ thuở lọt lòng, đều là tuyệt phẩm trứ danh khắp thiên hạ.

Chính thứ sơn hào hải vị xa xỉ này đã tôi luyện cho khẩu vị y trở nên sành sỏi đến mức tinh quái. Chỉ cần thức ăn hơi kém tươi một chút, đầu lưỡi y đã phát giác ra ngay tắp lự.

"Cái lão thái giám c.h.ế.t tiệt này keo kiệt bủn xỉn khinh người lắm nhé. Thức ăn ngon như thế thà mang vứt cho ch.ó gặm, quăng xuống hồ cho cá rỉa cũng quyết không chia cho bọn ta nếm thử một miếng."

Đại Mai T.ử chu mỏ hậm hực: "Đám ch.ó mèo tôm cá kia thì được ăn sung mặc sướng béo mầm béo múp, còn ta với đệ đệ thì cứ gầy như que củi, ốm nhom ốm nhách thế này đây."

Trần Khí nghe thế bật cười thành tiếng: "Đồ cúng cho người c.h.ế.t mà nhóc cũng dám thó để ăn vụng sao?"

Đại Mai T.ử hừ mũi cãi cùn: "Có gì mà không dám chứ? Chẳng phải cũng chỉ là thức ăn bỏ vào mồm nhai sao?"

"Này tiểu nha đầu." Ninh Phương Sinh bỗng cất tiếng cắt ngang: "Mấy năm nay, có từng thấy ai lui tới thăm viếng ông ấy không?"

Đại Mai T.ử ngoái đầu nhìn Ninh Phương Sinh chằm chằm.

Chẳng hiểu sao, cái vẻ mặt băng lãnh của vị khách mặc đồ đen này lại tỏa ra một loại hàn khí vô hình, khiến nó không dám buông lời láo xược.

"Ngoại trừ tên tiểu thái giám cứ mười ngày lại mang đồ ăn thức uống đến một lần ra, thì tuyệt nhiên không có ma nào lai vãng tới đây cả."

"Thế ông ấy có bao giờ xuống núi không?"

"Xuống núi á?"

Đại Mai T.ử che miệng cười phụt một tiếng rõ to: "Đừng nói là chuyện xuống núi, lão ta hận không thể ôm chăn chiếu ra nằm lỳ trước mộ ngủ lăn lóc ngày đêm cho rồi kìa."

Ninh Phương Sinh gặng hỏi: "Bình thường ngoài việc hương khói, ông ấy còn làm chuyện gì khác không?"

"Gấp thỏi vàng mã, viết văn tế, chép kinh Phật."

Đại Mai T.ử vừa kể lể vừa giơ từng ngón tay lên nhẩm đếm.

"Đêm giao thừa, mùng một Tết, thanh minh, đoan ngọ, rằm tháng bảy, trung thu, đông chí, ngày sinh tháng đẻ của Linh đế... Nói tóm lại, người trần mắt thịt ăn cái tết nào, thì con ma dưới mồ cũng được hưởng cái lễ ấy.

Lão ta miệt mài gấp thỏi vàng mã chất đầy hết bao tải này đến bao tải khác. Cái lần đỉnh điểm nhất, lão ta xếp được tận mười mấy bao tải cơ đấy.

Cha ta thấy làm lạ mới lân la dò hỏi xem có chuyện vui gì mà sắm sửa kinh thế. Lão ta đáp ráo hoảnh là mừng đại thọ tam tuần của chủ t.ử nhà lão."

Kể tới đoạn này, Đại Mai T.ử hạ giọng thì thào, ra vẻ bí ẩn: "Giấy lão ta dùng để xếp vàng mã rặt là loại xịn xò nhất đấy. Tro cốt đốt ra gom lại đem ra chợ bán, còn thu về được dăm ba đồng bạc lẻ cơ mà."

Trần Khí nhướng mày trêu chọc: "Nhóc còn rảnh rỗi đi ăn cắp tro cơ à?"

Đại Mai T.ử đỏ mặt tía tai cãi lấy cãi để: "Tro là thứ lão ta vứt xó không thèm đoái hoài, sao gọi là ăn cắp được? Phải nói là lượm lặt nhặt nhạnh mới đúng."

"Đại Mai Tử...”

"Mẹ ta đang gào tên ta kìa, ta phải chạy về thôi."

Đại Mai T.ử co giò phóng như bay, được vài bước lại khựng lại, ngoái đầu nói với Ninh Phương Sinh:

"Các vị có việc tìm lão ta thì mau mau vào gặp đi. Đừng có đứng đó mà dòm mãi. Cha ta bẩu dạo này ban đêm lão ta ho sù sụ đến phát khiếp, có khi còn khạc ra cả m.á.u tươi nữa cơ. E là chẳng trụ được bao lâu nữa đâu."

Giữa chân mày Ninh Phương Sinh giật nảy lên một cái thật đau đớn.

...

Cơn gió rít gào lướt qua khoảng sân hiu quạnh, bốn bề tĩnh lặng đến rợn người.

Lý Thủ Trung rưới chén trà nóng hổi xuống nền đất trước mộ, đoạn gạt quá nửa phần cơm trắng canh ngọt hất vung vãi vào góc tường.

Thức ăn vừa chạm đất, dăm bảy con mèo hoang đ.á.n.h hơi thấy mùi thơm, từ trong xó xỉnh tăm tối túa ra tranh ăn chí chóe.

"Ăn đi, ngoan ngoãn mà ăn cho no căng bụng nhé. Tuyệt đối không được bỏ mứa một hạt cơm nào. Ăn no nê rồi thì phải canh gác bảo vệ tiểu chủ t.ử cẩn thận nghe chưa? Kẻ nào dám lai vãng bén mảng lại gần, các ngươi cứ lao ra mà c.ắ.n xé không thương tiếc..."

Nói đến đây, lão bất giác phì cười.

Ngoài cặp tỷ đệ tham ăn tục uống nhà bên thi thoảng chạy nhảy tới lui dòm ngó, làm gì còn mống nào rảnh rỗi lượn lờ tới khu mộ hoang phế này nữa chứ.

Chẳng còn ai lui tới nữa rồi.

Ngay cả đám người trước kia từng thọ ân huệ của tiểu chủ tử, nay ai nấy cũng chỉ mong đào hố mà lấp nhẹm đi mọi mối quan hệ cho rảnh nợ.

Thói đời quả là bạc bẽo khôn lường.

Lý Thủ Trung thở dài thườn thượt một tiếng rõ não nuột, lẳng lặng thu dọn bát đĩa cất vào lẵng tre, chân nam đá chân chiêu tập tễnh lê bước quay về nhà.

Dọc đoạn đường mòn về nhà, có một cái ao nhỏ tĩnh lặng.

Dưới ao, lão có thả nuôi vài con cá chép bơi lội tung tăng.

Lúc tiểu chủ t.ử còn là một đứa trẻ, cũng từng đam mê thú vui nuôi cá chép. Mà hồi đó chỉ nuôi trong một cái vại sành cỡ bự đặt giữa sân vườn.

Cứ rảnh rỗi là y lại bám riết lấy thành vại, ngắm nghía bầy cá bơi lượn không biết chán, thậm chí còn hưng phấn đặt tên riêng cho từng con một.

Đến tận bây giờ, Lý Thủ Trung vẫn khắc ghi như in nét mặt hớn hở, rạng rỡ của tiểu chủ t.ử mỗi khi cho cá ăn. Khóe miệng lúc nào cũng tủm tỉm cười tươi rói, đôi mắt mở to sáng rực chẳng chớp lấy một cái, trông tập trung, chú tâm vô cùng tận.

Có bận, lão cố tình chọc ghẹo tiểu chủ tử, bảo sẽ vớt sạch sành sanh đám cá dưới vại đem đi kho tộ nhắm rượu.

Kết quả là tiểu chủ t.ử khóc lóc đỏ hoe cả mắt, dỗi lão ròng rã suốt ba ngày ba đêm không thèm hé răng nói nửa lời.

Lý Thủ Trung tiện tay rải nốt phần cơm thừa canh cặn còn sót lại xuống ao.

Mấy con cá chép nghe tiếng động liền nhao nhao bơi tới, chen lấn xô đẩy tranh nhau đớp mồi.

Lý Thủ Trung mỉm cười hiền từ, đứng say sưa ngắm nghía thêm một lát, rồi mới chống gậy lê cái chân tật nguyền bước tiếp.

Về đến sân nhà, trời đã đứng bóng, điểm giờ Ngọ.

Lý Thủ Trung q*** t** lấy gàu nước giếng mát lạnh, cẩn mẩn rửa bát đũa sạch bóng cẩn thận đến ba lần, rồi mới đem cất gọn gàng vào trong tủ gỗ.

Bộ bát đĩa và bộ ấm chén pha trà này, thảy đều là những kỷ vật mà tiểu chủ t.ử từng sử dụng trong suốt khoảng thời gian nương náu tại Lý phủ.

Lão khư khư giữ gìn, chẳng nỡ vứt đi dù chỉ là một món nhỏ.

Sự tình là, sau khi tiểu chủ t.ử đăng cơ xưng đế, không ít gã phú thương giàu sụ mặt dày mò tới tận cửa, ra sức nài nỉ đòi mua lại những vật dụng xưa cũ của y, giá cả cứ việc hét thỏa thích bao nhiêu cũng được.

Lão đều lịch sự tươi cười tiễn khách, trong bụng thầm rủa: Mấy người mà cũng xứng đáng rờ vào đồ vật của tiểu chủ t.ử ta sao!

May phước mà hồi đó không ham hố bán chác, giờ đây mớ đồ đạc này lại hóa thành nguồn an ủi duy nhất xoa dịu nỗi nhớ mong khôn xiết.

Lý Thủ Trung xới non nửa bát cơm nguội lấy từ nồi đất trong bếp, chan thêm chút nước trà sôi sùng sục, nhón tay gắp vài lát củ cải muối giòn rụm, nhẩn nha húp lấy húp để.

Tuổi già sức yếu, vị giác chai sạn, ăn sơn hào hải vị cũng chẳng cảm thấy mặn nhạt ra sao. Duy chỉ có món cơm chan nước trà đạm bạc này là lão mê mẩn từ thuở bé tí, ngần ấy năm trời trôi qua mà khẩu vị vẫn vẹn nguyên không hề thay đổi.

Dùng bữa xong, lão giữ thói quen ngả lưng chợp mắt một chốc lát.

Nhưng hôm nay đành phải nghỉ lưng ít đi một chút thôi. Chỉ còn chưa đầy một tháng rưỡi nữa là đến tiết Đông Chí rồi, mớ vàng mã kia phải tranh thủ xếp cho xong, văn tế và kinh Phật cũng phải bắt tay vào chép cho kịp tiến độ.

Haizz, giá mà ban đêm bớt ho thì tốt biết mấy.

Cứ mỗi lần cơn ho ập tới, tay cầm bút lại run lẩy bẩy không kiểm soát được, nét chữ viết ra xiêu vẹo ngả nghiêng xấu xí vô cùng. Lỡ mà tiểu chủ t.ử nhìn thấy lại chê bai phàn nàn cho mà xem.

Ăn no rửng mỡ, Lý Thủ Trung định bụng nhào lên giường đ.á.n.h một giấc, nhưng vừa lướt ngang qua bàn đọc sách, khóe mắt vô tình va phải một chiếc gương đồng chạm trổ hoa văn bé xíu. Lão bất giác chôn chân đứng sững lại.

Chiếc gương đồng này là di vật mẹ lão để lại. Trên vành gương khắc chạm hình ảnh một đôi uyên ương đang đùa giỡn trong làn nước vô cùng tinh xảo.

Mẹ lão thời con gái sở hữu nhan sắc diễm lệ tuyệt trần, là bậc mỹ nhân nức tiếng khắp mười dặm tám hương. Mà thói thường hễ là mỹ nhân thì ai chả thích đỏm dáng soi gương. Mẹ bảo, chiếc gương đồng này là bảo vật gia truyền do chính tay ngoại tổ mẫu trao lại cho bà ấy.

Lý Thủ Trung kéo ghế ngồi phịch xuống trước bàn, nâng chiếc gương đồng lên săm soi khuôn mặt mình.

Da dẻ chùng nhão nhăn nheo, khóe mắt chảy xệ đờ đẫn, đôi môi khô khốc xám xịt chẳng còn hột máu, mái tóc thì bạc phơ trắng bệch chẳng bói ra nổi một cọng đen nào...

Lão đã thực sự già rồi.

Đời người cứ tưởng dài dằng dặc, mà chớp mắt đã trôi qua cái vèo. Những ký ức thời ấu thơ quậy phá nghịch ngợm vẫn còn tươi roi rói như mới xảy ra ngày hôm qua, vậy mà chớp mắt một cái, lão sắp phải sửa soạn hành trang đi báo danh với Diêm Vương gia rồi.

Lão chẳng mảy may sợ hãi cái c.h.ế.t, điều duy nhất khiến lão dằn vặt canh cánh trong lòng, chính là nấm mộ đất lẻ loi nằm ngoài kia. Sau này lão nằm xuống, ai sẽ là người cẩn mẩn, chu đáo dọn dẹp nhang khói cho tiểu chủ t.ử đây?

Lý Thủ Trung vừa toan cất chiếc gương xuống, chợt toàn thân run rẩy như bị điện giật.

Trong gương bỗng dưng xuất hiện thêm một đôi mắt.

Đôi mắt sâu thẳm đen lay láy, đang dán chặt ánh nhìn sắc lẹm vào gáy lão.

Lý Thủ Trung cắm cọc canh giữ lăng mộ ròng rã suốt bảy năm trời, thời gian vật vờ ở nghĩa trang còn nhiều gấp mấy lần thời gian trú ngụ trong nhà.

Đừng nói là lòi thêm một đôi mắt trong gương, cho dù có mọc thêm một cái đầu người lù lù ra đấy, lão cũng chẳng mảy may kinh ngạc.

Có điều, đôi mắt này trông quen thuộc đến lạ lùng, hình như lão đã từng chạm mặt ở đâu đó rồi thì phải.

Đã gặp ở đâu rồi nhỉ?

"Cạch...” một tiếng vang khô khốc.

Cả người Lý Thủ Trung run lên bần bật, chiếc gương đồng tuột khỏi tay rớt cái xoảng xuống mặt bàn.

Lão giật b.ắ.n người quay ngoắt lại, hai mắt trố ra to đùng như ốc nhồi.

Lẩn khuất trong bóng tối chập choạng, một bóng người đang đứng sừng sững.

Kẻ nọ vận một thân hắc y phiêu bạt, dáng dong dỏng cao gầy, mi mắt toát lên vẻ tuấn tú thanh tao thoát tục.

Đời người mỗi khi hồi tưởng lại chặng đường dâu bể đã qua, thường có một vài gương mặt in hằn sâu đậm vào tâm trí, dẫu có muốn gột rửa cũng chẳng thể phai nhòa.

Trong trí nhớ của Lý Thủ Trung kiếp này, những người được lão khắc cốt ghi tâm chỉ đếm trên đầu ngón tay. Một người là mẹ lão, người còn lại chính là tiểu chủ t.ử đang hiện diện rành rành bằng xương bằng thịt ngay trước mặt lão lúc này.

Nhưng tiểu chủ t.ử đã băng hà rồi cơ mà! x*c th*t y hiện đang bị chôn vùi dưới nấm mồ đất phía sau lưng, lão vừa mới ra đó thắp nhang cúng bái xong đây này.

Lẽ nào là sinh ảo giác sao?

Lý Thủ Trung ra sức đưa tay dụi mắt liên hồi, rồi dè dặt hé mắt nhìn lại.

Bóng đen đó vẫn đứng trơ ra đó không hề tan biến.

Lý Thủ Trung há hốc mồm, ngẩn ra, đầu óc quay cuồng lú lẫn, chẳng phân biệt nổi cảnh tượng trước mắt rốt cuộc là hiện thực tàn khốc, hay chỉ là một giấc mơ huyễn hoặc kỳ ảo mà lão đang chìm đắm.