Từ ngày đảm nhận trọng trách chặt duyên, Ninh Phương Sinh đã không đếm xướng nổi bao nhiêu lần đối mặt trực diện với những cố nhân xưa cũ.

Đa phần, trong lòng y phẳng lặng như mặt nước hồ thu chẳng chút gợn sóng.

Cho dù là khoảnh khắc chạm trán kẻ thù không đội trời chung Quách Thái hậu trong một con hẻm chật hẹp, y cũng chẳng cảm thấy đau đớn xót xa đến tê tâm liệt phế là bao. Ngay từ đầu, y và bà ta đã không chung chí hướng, vốn dĩ đã là những kẻ xa lạ tâm cơ.

Thế nhưng, con người đang đứng sờ sờ trước mặt y ngay lúc này...

Chỉ vừa liếc mắt nhìn, Ninh Phương Sinh đã ném thẳng cái tiếng gào thét của Quách Thái hậu ra sau chín tầng mây, trong đầu chỉ tồn đọng lại duy nhất một ý niệm khắc khoải…

Ông ấy đã thực sự già yếu rồi.

Sự già nua đích thực của một kiếp người, không nằm ở mái tóc phai màu sương tuyết, không nằm ở tấm lưng còng gập gãy, hay đôi chân khập khiễng lê bước, mà chính là sự lụi tàn của tinh thần, linh hồn.

Ninh Phương Sinh đăm đăm nhìn vào khuôn mặt mỏi mệt, tiều tụy ấy, dẫu có vắt cạn trí tưởng tượng cũng không tài nào liên tưởng nổi hình bóng của vị Đại thái giám uy quyền quản lý điền trang bên cạnh phụ hoàng năm nào.

Càng không thể tin nổi, chính người này đã từng cõng y trên đôi vai gầy gò, len lỏi qua từng ngõ ngách, dọc ngang bốn chín con phố lớn nhỏ của chốn kinh thành sầm uất.

"A Ông." Y khẽ gọi một tiếng, trầm đục và nghẹn ngào.

Tiếng gọi theo làn gió lạnh buốt len lỏi đến bên tai Lý Thủ Trung. Chỉ trong chớp mắt, ba hồn bảy vía của lão đã bị đ.á.n.h bay mất hai.

Trên thế gian bao la này, duy nhất chỉ có một người gọi lão bằng cái xưng hô thân thương ấy.

"A Ông, ta thèm ăn mứt kẹo."

"A Ông, ta muốn có con tò he kia."

"A Ông, ngủ một mình ta sợ ma lắm, ông vào ngủ cùng ta đi."

"A Ông, trong cung chán phèo chẳng có gì chơi, ta ở nhà được không?"

"A Ông, A Ông, A Ông..."

Lý Thủ Trung lảo đảo ngã khuỵu xuống đất, hai dòng lệ già nua đục ngầu lã chã tuôn rơi.

"Tiểu chủ tử... đã bảy năm ròng rã rồi, cuối cùng ngài cũng... cũng chịu hiện về trong giấc mơ của lão nô."

Phải rồi.

Ngăn cách bởi một dòng Vong Xuyên mịt mù, âm dương cách biệt, kẻ dương người âm chỉ có thể trùng phùng tương ngộ chớp nhoáng trong cõi mộng mị mà thôi.

Ninh Phương Sinh chầm chậm bước tới, ngồi thụp xuống trước mặt lão, cất giọng run rẩy nhẹ nhàng.

"Ta về thăm ông đây."

"Lão nô... lão nô... vẫn khỏe, khỏe re mà... Tiểu chủ tử, ngài mau an tọa đi, cho phép lão nô khấu đầu vấn an ngài."

Lý Thủ Trung cuống quýt lóng ngóng lồm cồm bò dậy, hai tay cung kính ép chặt Ninh Phương Sinh ngồi xuống mép giường, rồi tự mình lại quỳ rạp xuống nền đất lạnh lẽo.

Lão hối hả đưa tay vuốt lại mái tóc rối bù xù, phủi phẳng phiu nếp áo nhăn nhúm, rồi trịnh trọng cung kính dập đầu sát đất đủ ba lần.

Mười một tuổi rũ bỏ thân phận nam nhi nhập cung, bài học vỡ lòng đầu tiên tên lão thái giám dạy dỗ lão, chính là nghệ thuật quỳ lạy dập đầu trước các bậc quý nhân.

Suốt ngần ấy năm bôn ba chốn thâm cung, lão đã dập đầu cúi lạy không biết bao nhiêu vị quý nhân cao sang quyền quý.

Duy chỉ có tiểu chủ t.ử là người duy nhất xót xa, thương cảm cho lão. Hễ thấy lão rục rịch quỳ gối là lập tức đưa tay dìu đỡ tận tình. Dẫu sau này y đã lên ngôi cửu ngũ chí tôn, y vẫn thường xuyên nhắc nhở: "A Ông đừng quỳ nữa, trẫm đâu có thiếu gì ba cái dập đầu lẻ tẻ của ông."

Tiểu chủ t.ử đương nhiên không thiếu ba cái dập đầu đó, nhưng bản thân lão lại khao khát được dập đầu dâng lên y.

Lão không chỉ khao khát được dập đầu, mà còn hận không thể bù đắp lại toàn bộ những cái dập đầu đã bỏ lỡ trong suốt những năm tháng xa cách vừa qua.

Ba cái dập đầu vừa dứt, Lý Thủ Trung đưa tay quệt vội hàng nước mắt lưng tròng, ngẹn ngào nói: "Lão nô vẫn còn cất giữ cẩn thận loại trà Quân Sơn Ngân Châm mà tiểu chủ t.ử thích nhất, lão nô lập tức đi pha..."

"Lý Thủ Trung, ông cứ yên vị quỳ đó cho ta. Ta có việc cần tra xét ông."

Lồng n.g.ự.c Lý Thủ Trung nảy lên một cái đau nhói. Cả thân hình lão cứng đờ hệt như pho tượng đá, đôi mắt trân trân nhìn tiểu chủ t.ử không chớp lấy một cái.

Ánh mắt của tiểu chủ t.ử buốt giá thấu xương.

Ánh mắt lạnh lùng, tàn khốc đến nhường này, Lý Thủ Trung đã từng chứng kiến một lần duy nhất.

Đó là cái bận Thái thượng hoàng hồi kinh, lúc lão cố sức khuyên nhủ tiểu chủ t.ử phải ra tay tàn độc, không từ thủ đoạn thì mới mong làm nên đại sự. Y cũng đã dùng ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn ấy để nhìn lão, hệt như đang nhìn một gã người dưng nước lã qua đường.

Một hồi lâu sau, Lý Thủ Trung nặng nề khép rèm mi, trút ra một tiếng thở dài thườn thượt não nề.

"Tiểu chủ t.ử à, lão nô thực ra đã mong ngóng ngày này từ lâu lắm rồi. Ngài chẳng cần phí công tra khảo đâu, lão nô xin khai sạch sành sanh mọi chuyện."

Vành mắt Ninh Phương Sinh dần dần hoen đỏ.

Từ lúc bước chân qua ngạch cửa, y đã tự vẽ ra vô vàn viễn cảnh trong đầu, nhưng tuyệt nhiên chưa từng mường tượng cảnh tượng mọi chuyện lại diễn ra nhanh chóng, gãy gọn đến mức này. Gãy gọn đến nỗi dũng khí lắng nghe tiếp của y cũng tan thành mây khói.

Vậy thì...

Lý Thủ Trung quả thực đã nhẫn tâm phản bội y!

"Tiểu chủ tử, bao nhiêu năm hai chúng ta sát cánh bên nhau, ngài chưa bao giờ tò mò hỏi lão nô lấy một câu: Rốt cuộc vì cớ sự gì mà lão nô lại dấn thân vào con đường làm thái giám nhơ nhuốc này."

Lý Thủ Trung nở một nụ cười cay đắng tự giễu: "Thực ra dẫu ngài có hỏi, chắc hẳn lão nô cũng chẳng dám phơi bày sự thật đâu. Lão nô chỉ vin vào cái cớ gia cảnh bần hàn, khốn khó chẳng có miếng cơm manh áo để chống chế qua chuyện.

Cái lý do biện bạch rẻ mạt ấy, lão nô đã dùng để lấp l.i.ế.m với biết bao nhiêu người rồi. Sự thực là, gia đình lão nô chẳng hề nghèo hèn, không những nhà cao cửa rộng, ruộng đất cò bay thẳng cánh, mà tổ phụ của lão nô còn từng làm quan lớn nữa cơ."

Ninh Phương Sinh khẽ hít sâu điều hòa nhịp thở, cố gắng đè nén sự chấn động dữ dội đang gầm thét trong lồng ngực.

"Lão nô quê quán ở phủ Huệ Châu mạn phía Nam, tổ phụ tên húy là Lý Lâm Xuyên, nhậm chức Huyện thừa, tay hòm chìa khóa quản lý ngân khố sổ sách. Tổ phụ lão nô sinh hạ được thảy ba người con trai.

Phụ thân của lão nô, Lý Từ, là đích trưởng tử.

Năm phụ thân vừa tròn mười bốn xuân xanh, ông bà nội đã tự ý đứng ra hứa hôn cho người một mối nhân duyên. Đàng gái mang họ Thẩm, là một thiên kim tiểu thư danh gia vọng tộc giàu nứt đố đổ vách nức tiếng cả vùng.

Lý gia quyền quý, Thẩm gia phú hộ, mối lương duyên này có thể coi là môn đăng hộ đối hoàn hảo.

Hai bên thông gia đã thống nhất định ngày lành tháng tốt bốn năm sau sẽ rước dâu. Nào ngờ đâu, ác mộng ập đến, trước ngày đại hỷ đúng một năm, Thẩm gia tiểu thư bỗng dưng mắc phải căn bệnh lạ, chạy chữa bốc t.h.u.ố.c ròng rã hơn nửa năm trời vẫn không qua khỏi cơn nguy kịch.

Ở quê hương Huệ Châu của lão nô có một phong tục mê tín dị đoan rất quái gở: Nữ nhi một khi đã hứa hôn thì coi như đã gả vào nhà người ta, dẫu có thác xuống cõi âm thì người nhà mẹ đẻ có đốt vàng mã bao nhiêu, dưới suối vàng cũng chẳng nhận được đồng cắc nào.

Song thân Thẩm gia tiểu thư xót xa thương con gái thác oan uổng trở thành cô hồn dã quỷ vất vưởng, bèn chuẩn bị một mớ hồi môn hậu hĩnh khổng lồ, mặt dày sang năn nỉ ỉ ôi Lý gia đồng ý tổ chức một trận minh hôn.

Bằng cách đó, Thẩm gia tiểu thư sẽ danh chính ngôn thuận trở thành dâu con nhà họ Lý, bài vị được rước về thờ cúng đàng hoàng trong nhà họ Lý, đời đời kiếp kiếp được con cháu Lý gia nhang khói cúng bái.

Tổ phụ lão nô lặn lội chốn quan trường hiểm ác, bản tính giảo hoạt tròn trịa, xưa nay chẳng muốn gây thù chuốc oán làm phật lòng ai bao giờ.

Tổ mẫu lão nô thì hai mắt sáng rỡ như đuốc trước đống hồi môn béo bở.

Còn phụ thân lão nô thì sao?

Phụ thân lão nô bản tính nhân từ lương thiện, mềm lòng yếu đuối, đau đáu thương xót cho số phận hẩm hiu bạc mệnh của Thẩm gia tiểu thư.

Ba bề bốn bên xúm vào bàn bạc thống nhất, cuối cùng đành nhắm mắt gật đầu đồng ý cuộc minh hôn quái gở này.

Minh hôn dẫu là đám cưới ma thì cũng phải tuân thủ nghiêm ngặt tam thư lục lễ cấm có thiếu sót khâu nào. Chỉ khác một nỗi, phụ thân lão nô phải bái thiên địa giao bái, động phòng hoa chúc với một cái bài vị vô tri vô giác lạnh lẽo của Thẩm gia tiểu thư.

Đám cưới ma vừa kết thúc êm thấm, ông bà nội lại tiếp tục xắn tay áo lên hối hả lo liệu chuyện cưới xin thành gia lập thất cho phụ thân.

Nhờ bà mai dẻo miệng mối lái, cuối cùng nhắm trúng một vị tiểu thư khuê các mang họ Tống.

Tống gia là dòng dõi thi thư lễ giáo gia giáo, Tống tiểu thư là hòn ngọc quý duy nhất trong nhà. Bà chẳng những cầm kỳ thi họa thông thạo, mà còn sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành, chim sa cá lặn, là mỹ nhân vạn người mê nức tiếng khắp mười dặm tám hương.

Tuy của hồi môn của Tống gia chẳng dồi dào bằng Thẩm gia, nhưng cũng vô cùng sang trọng, tươm tất nở mày nở mặt.

Vị Tống gia tiểu thư kiều diễm ấy, chính là mẹ của lão nô.

Đêm tân hôn động phòng hoa chúc, phụ thân tự tay vén chiếc khăn voan đỏ rực che mặt mẹ lên, đôi mắt lập tức trợn ngược vì sững sờ trước vẻ đẹp kiêu sa lộng lẫy của bà.

Con dâu mới bước chân về nhà chồng, theo lệ thường phải cung cúng hầu hạ mẹ chồng lập quy củ nề nếp. Nhưng phụ thân xót xa thương mẹ chịu khổ, bèn năn nỉ gãy lưỡi xin nhị vị phụ mẫu đặc xá miễn trừ cái khoản lập quy củ rườm rà ấy.

Cứ thế, đôi uyên ương trẻ đắm chìm trong những tháng ngày tân hôn mặn nồng, êm đềm như mật ngọt.

Thế nhưng hạnh phúc ngắn chẳng tày gang, ngày vui trôi qua chưa tròn một năm, phụ thân bỗng dưng mắc phải chứng bệnh lạ đau thắt lồng n.g.ự.c dữ dội. Chỉ vỏn vẹn trong ba tháng ngắn ngủi, người đã buông tay trần thế về cõi vĩnh hằng."

Lý Thủ Trung ngước mắt nhìn Ninh Phương Sinh, nở một nụ cười sầu t.h.ả.m xót xa: "Tiểu chủ t.ử à, số phận lão nô cũng hẩm hiu bạc bẽo y chang Thiên Tứ vậy, sinh ra đã là một đứa trẻ mồ côi cha từ trong bụng mẹ."

Ninh Phương Sinh chìm trong im lặng, chẳng thốt lên nửa lời.

"Phụ thân vừa nhắm mắt xuôi tay, mẹ lão nô đau đớn tột cùng, tâm can như bị xé nát, toan quyên sinh đi theo phụ thân. Nhưng ngặt nỗi mẹ già cha yếu vẫn còn đó, cái t.h.a.i trong bụng đang thành hình, mẹ đành nuốt hận c.ắ.n răng chịu đựng bám víu vào sự sống lay lắt."

Lý Thủ Trung tiếp tục kể: "Lúc lão nô chui ra khỏi bụng mẹ chỉ nặng có vỏn vẹn bốn cân tám lạng, bé tí teo như con mèo hen bóp mũi là c.h.ế.t. Tổ mẫu thấy vậy bèn giành lấy ôm riết lão nô về viện bà ấy tự tay b.ú mớm chăm bẵm.

Mẹ lúc m.a.n.g t.h.a.i lão nô đã phải gánh chịu cú sốc tinh thần quá lớn, đến lúc sinh nở lại băng huyết suy kiệt thể trạng nghiêm trọng. Thời điểm đó bà tự lo cho thân mình còn chưa xong, nên cũng chẳng nghĩ ngợi sâu xa gì, chỉ ngây thơ đinh ninh rằng mẹ chồng vì thương xót mình nên mới làm vậy.

Mãi đến nửa năm sau, khi mẹ dần bình phục sức khỏe, muốn đón lão nô về lại vòng tay yêu thương, tổ mẫu mới lạnh lùng ném thẳng vào mặt bà một câu cay độc: 'Đàn bà góa bụa xui xẻo ô uế.'

Mẹ uất ức tức tưởi bật khóc nức nở ngay tại trận, chạy một mạch về nhà đẻ khóc lóc bù lu bù loa tố khổ với ông bà ngoại.

Ngoại tổ phụ, ngoại tổ mẫu lập tức đùng đùng nổi giận chạy sang Lý gia đòi lại công bằng phải trái. Nhưng lý lẽ chẳng ăn thua, chẳng những không đòi lại được công đạo mà còn chuốc thêm cục tức to đùng vào người, suýt chút nữa là tăng xông lăn đùng ra c.h.ế.t.

Chưa đầy hai năm sau, ông bà ngoại vì uất ức sầu não mà lần lượt từ giã cõi đời.

Sự kiện ấy như một giọt nước tràn ly. Mẹ từ đó không những gánh cái danh khắc phu tàn độc, mà còn bị gán cho cái mác khắc cha khắc mẹ nghiệt ngã. Đến cả cái quyền được ngồi chung mâm ăn cơm với gia đình cũng bị tước đoạt thẳng thừng.

Ngày ba bữa cơm, đều do hạ nhân khinh khỉnh bưng bê dọn sẵn vào phòng cho bà.

Hễ Lý gia có tổ chức tiệc tùng đình đám linh đình gì, bà tuyệt nhiên không được ló mặt ra ngoài cửa tiếp khách.

Ngay cả ngày rước dâu của hai vị thúc thúc, mẹ thân mang danh phận góa phụ ô uế xui xẻo này cũng bị tống cổ vào chùa ăn chay niệm Phật tụng kinh, viện cớ sợ cái xui xẻo của bà ám quẻ làm dông hỷ sự của tân lang tân mẹ.

Chỉ duy nhất cái đêm giao thừa đoàn viên hiếm hoi, bà mới được đặc cách cho phép ngồi vào chiếc bàn lớn chung mâm với cả đại gia đình đông đúc."