“Tiểu chủ tử.”

Lý Thủ Trung khẽ gọi một tiếng, trầm ngâm hỏi: “Ngài có biết trên đời này, lão nô khao khát điều gì nhất không?”

“Ngươi khao khát điều gì?”

“Lão nô thèm muốn nhất chính là thứ tình cảm sâu đậm, gắn bó khăng khít như giữa ngài và phu nhân. Phu nhân nói gì ngài cũng nghe, ngài cần gì phu nhân cũng sẵn lòng đáp ứng.

Nhớ những ngày ngài từ bên ngoài về, lao tót vào lòng phu nhân, bà ấy ôm chặt lấy ngài, vỗ về nhè nhẹ, miệng không ngừng dịu dàng gọi 'Phương Sinh, Phương Sinh'.”

Ánh mắt Lý Thủ Trung bỗng chốc tối sầm lại.

“Thuở nhỏ, lão nô do một tay tổ mẫu nuôi nấng. Bà hay ghé tai lão bảo rằng: 'Mệnh mẹ ngươi cứng lắm, sát phu khắc tử, ngươi phải cẩn thận tránh xa nó ra một chút.'

'Đồ nó nấu, ngươi đừng có dại mà ăn; áo nó may, ngươi đừng có dại mà mặc. Kẻo rước họa vào thân đấy.'

Bà ấy cứ lải nhải rót vào tai lão, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần. Lão nghe riết rồi đ.â.m ra tin sái cổ, khắc cốt ghi tâm.

Mỗi bận mẹ hướng ánh mắt trìu mến về phía lão, lão lại vội vã quay mặt đi, lảng tránh chẳng thèm nhìn.

Bà dang tay muốn ôm lão vào lòng, lão hất văng ra chẳng thương tiếc.

Đồ ăn bà cất công nấu nướng mang đến, trừ phi lão bị gạt không biết, chứ hễ biết rồi là lão kiên quyết móc họng nôn ọe ra cho bằng sạch.

Mỗi lần lão nôn mửa xong, tổ mẫu lại đứng bên vỗ tay tán thưởng, khen ngợi đích tôn bảo bối sao mà ngoan ngoãn, hiểu chuyện đến thế.

Những lúc ấy, mẹ lão chẳng buồn thanh minh nửa lời, chỉ lẳng lặng đứng đó, hai dòng lệ ứa ra ướt đẫm viền mi, đăm đăm nhìn lão với ánh mắt buồn rười rượi.

Khi đó lão còn quá nhỏ bé, nào có thấu đáo được những hành động vô tâm của mình đã vô tình cứa nát tâm can bà. Trong cái đầu non nớt ấy, lão chỉ đinh ninh một điều duy nhất: phải tránh xa bà ấy ra, bằng không sẽ mang họa sát thân.

Thuở ấu thơ, lão và tổ mẫu sống chung trên lầu hai.

Bọn hạ nhân xì xào kể lại, đêm đêm mẹ lão thường thui thủi một mình đứng chôn chân ngoài khuôn viên biệt viện, đứng như tượng đá cả buổi trời chẳng buồn nhúc nhích.

Mãi về sau lão mới vỡ lẽ, hóa ra cái chỗ bà đứng đó có thể trông thẳng lên cửa sổ phòng tổ mẫu. Chỉ cần ngọn đèn leo lét trong phòng còn hắt sáng, bà sẽ cứ đứng đó dõi theo. Đến khi đèn tắt lịm, bà mới lủi thủi quay về.

Từ khi thủ tiết góa bụa, bà chẳng màng điểm phấn tô son, ăn vận cũng chẳng còn lượt là gấm vóc. Ngày ngày chỉ để mặt mộc nhợt nhạt, ru rú trong những bộ xiêm y tối màu ảm đạm.

Có một dạo, tiểu thúc của lão ra ngoài chén tạc chén thù say khướt mới mò về. Gã vừa rẽ lối đi thỉnh an tổ mẫu, chợt giật mình thon thót khi thấy một đống đen thùi lùi đứng im lìm ngoài cổng viện.

Tới gần nhìn kỹ lại, thì ra đó là mẹ lão.

Tiểu thúc gặng hỏi đêm hôm khuya khoắt bà đứng sừng sững ở đó làm cái quái gì. Bà chỉ ấp úng bảo mất ngủ trằn trọc, tiện chân bước ra ngó xem đứa con trai bé bỏng đã say giấc nồng hay chưa.

Ngay đêm hôm đó, tiểu thúc khuyên nhủ tổ mẫu: 'Dẫu sao cũng là tình mẫu t.ử thiêng liêng đứt ruột đẻ ra, mẹ cứ để cho mẹ nó gần gũi thằng bé thêm một chút đi.'

Tổ mẫu thủng thẳng đáp: 'Nào ai có rảnh mà đi cấm cản mẹ con chúng nó tình thương mến thương! Chỉ cần thằng đích tôn vàng ngọc của ta bằng lòng, thì bây giờ nó cuốn gói sang đó ở hẳn, lão bà này cũng chẳng thèm ho he nửa lời.'

Nghe được lời tuyên bố ấy, mẹ lão mừng rỡ như bắt được vàng, lật đật chạy vào phòng lão, năn nỉ ỉ ôi bảo lão sang viện bà ngủ cùng.

Lão khóc ré lên ầm ĩ, hai tay ôm ghì lấy cánh tay tổ mẫu sống c.h.ế.t không chịu buông.

Tổ mẫu bèn đắc ý nói thẳng vào mặt mẹ lão: 'Thấy chưa? Nào phải ta cố tình cấm cản chia rẽ tình mẫu t.ử nhà ngươi. Là tại mệnh ngươi mang hung tinh quá nặng, sát khí bức người, đến chính đứa con do ngươi mang nặng đẻ đau còn sợ c.h.ế.t khiếp không dám lại gần nữa là.'

Đêm hôm đó, tiếng khóc nức nở thê lương của mẹ lão vang vọng khắp ngõ ngách Lý gia, ai ai cũng nghe thấy rõ mồn một."

Nghe đến đây, Ninh Phương Sinh rốt cuộc cũng cất lời: "Số phận mẹ ngươi, quả thực quá đỗi bi đát."

Đôi mắt đục ngầu của Lý Thủ Trung bỗng lóe lên một tia sáng rực rỡ kỳ lạ, giọng điệu tức thì trở nên nghẹn ngào, nức nở.

"Mẹ lão nô gả vào Lý gia, những tháng ngày ấm êm hạnh phúc đếm trên đầu ngón tay chỉ vỏn vẹn chưa đầy một năm tròn. Tổ mẫu đổ mọi tội lỗi về cái c.h.ế.t oan khuất của phụ thân lên đầu mẹ.

Giả sử nhà ngoại vẫn còn người thân nương tựa, chí ít mẹ cũng có chốn dung thân để trút bầu tâm sự, khóc than số phận hẩm hiu.

Giả sử đứa con trai bất hiếu là lão đây biết thấu hiểu xót thương, mẹ cũng có cái mỏ neo để bám víu vào mà sống tiếp những ngày tháng mỏi mòn.

Khốn nỗi, thời điểm đó lão còn quá non nớt, bị tiêm nhiễm những lời thêu dệt độc địa của tổ mẫu đến mức mù quáng. Lão chỉ biết một mực hắt hủi, ghét bỏ, cư xử với bà tệ bạc đến tàn nhẫn.

Đỉnh điểm của sự ngỗ nghịch là cái lần nọ, lão ban đêm nhiễm lạnh, sốt cao hầm hập. Mẹ tay xách hộp đựng thức ăn hớt hải chạy sang thăm nom, thế mà lão lại nhẫn tâm thốt ra một câu nghiệt ngã đến xé lòng: 'Cút ngay! Đồ sao chổi xui xẻo! Tại ngươi mà ta mới đổ bệnh thế này đây!'

Bàn tay mẹ run rẩy nới lỏng, chiếc hộp rơi xoảng xuống đất, bát canh gừng nóng hổi bên trong đổ vỡ lênh láng, chảy tràn trên nền gạch lạnh lẽo.

Từ bận ấy, mẹ không còn lân la đến gần lão thêm một lần nào nữa.

Trái tim bà đã hoàn toàn nguội lạnh bởi chính đứa con đẻ của mình.

Về sau, mẹ triệt để tự giam mình trong phòng, ngay cả cái thủ tục thỉnh an sớm tối trưởng bối cũng phớt lờ chẳng thèm ngó ngàng.

Tổ mẫu c.h.ử.i mắng bà là thứ con dâu bất hiếu, bà liền lạnh lùng độp lại: 'Ta vốn là sao chổi xui xẻo mang họa sát thân, các người muốn chọn chữ hiếu hay chọn giữ mạng thì cứ việc suy nghĩ cho kỹ.'

Câu nói sắc như d.a.o cạo ấy suýt chút nữa đã chọc cho tổ mẫu tức hộc m.á.u mà c.h.ế.t.

Dần dà, ngay cả những dịp lễ tết đoàn viên như đêm giao thừa, mẹ cũng bặt tăm bặt tích. Bà cứ thế lặng lẽ tồn tại như một cái bóng mờ nhạt, một người tàng hình vô hình giữa chốn Lý gia rộng lớn.

Còn lão thì sao? Lão là đích trưởng tôn của dòng họ Lý danh giá, là người sau này gánh vác cơ ngơi gia tộc. Lão chỉ cần hắt xì một cái, từ trên xuống dưới Lý gia đều cuống cuồng lo sốt vó.

Năm tháng thoi đưa, ngay cả đứa con ruột thịt là lão đây dường như cũng quên bẵng mất rằng, trong một tiểu viện hẻo lánh khuất nẻo nào đó của Lý gia, vẫn còn hình bóng người mẹ góa bụa, mệnh khổ của mình đang lay lắt sống qua ngày."

Ninh Phương Sinh gặng hỏi: "Rồi sau đó thì sao?"

"Trong cái Lý gia ngột ngạt ấy, người đối xử với mẹ lão tốt nhất, trớ trêu thay lại chính là tiểu thúc.

Tiểu thúc tên là Lý Thư. Vì là con trai út ít, tổ phụ tổ mẫu chẳng mấy kỳ vọng gì vào gã trong việc nối dõi tông đường hay thừa kế gia nghiệp, nên cũng buông lỏng chiều chuộng, mặc cho gã tự do tung hoành."

Lý Thủ Trung kể tiếp: "Tiểu thúc bản tính phóng khoáng giang hồ, ghét cay ghét đắng chuyện kinh sử thi thư. Gã chỉ khoái lăn lộn thương trường buôn bán, kết giao bằng hữu huynh đệ khắp năm châu bốn bể.

Cứ mỗi bận xa nhà trở về, gã chẳng quên tay xách nách mang chút quà cáp tặng người thân, và tất nhiên, phần quà của mẹ lão cũng chưa từng vắng mặt.

Làm nghề buôn bán thương trường, miệng lưỡi gã dẻo như kẹo kéo. Cộng thêm cái mã ngoài bảnh bao sáng sủa, gã rất có duyên với phụ nữ. Ngay cả đám nha hoàn hạ nhân trong phủ cũng lén lút ôm mộng tương tư gã.

Hành tung của mẹ lão sau này càng ngày càng ngang tàng, sắc sảo. Thậm chí bà còn thẳng thừng tuyên bố cái c.h.ế.t của phụ thân không phải do bà khắc phu, mà là do nữ nhân kết minh hôn kia hiện hồn về đoạt mạng.

Lâu dần, tổ mẫu nhận ra mình chẳng còn đủ sức áp chế nổi mẹ lão nữa, bèn cử tiểu thúc ra mặt khuyên can, dỗ dành.

Lời của tiểu thúc, mẹ lão lại chịu nghe lọt tai.

Năm lão lên tám, bà mối dắt mối cho tiểu thúc một đám nhân duyên, ông bà nội đều ưng bụng ra mặt.

Chuyện cưới xin đã rục rịch bàn đến khâu nạp tài chọn ngày thì đùng một cái, một nữ nhân lạ mặt bồng theo một đứa bé hai tuổi tìm đến tận cửa. Ả bù lu bù loa khóc lóc, khẳng định đứa nhỏ chính là giọt m.á.u rơi rớt của tiểu thúc.

Thái độ của ông bà nội vô cùng cứng rắn: Đứa nhỏ có thể giữ lại nuôi dưỡng, nhưng nữ nhân kia thì cửa chính không được bước vào, cửa phụ cũng đừng hòng, làm thiếp cũng không có cửa.

Vụ việc vỡ lở ầm ĩ, thiên hạ được phen cười chê đàm tiếu.

Rốt cuộc, đứa trẻ được giữ lại Lý gia, nữ nhân kia nhận một mớ bạc cắc rồi ngậm đắng nuốt cay rời đi. Đổi lại, đám cưới của tiểu thúc cũng tan tành mây khói.

Tiểu thúc bẽ mặt, chẳng còn mặt mũi nào lưu lại quê nhà, bèn thu xếp hành lý xuôi Nam lặn lội đến Quảng Châu làm ăn buôn bán.

Nửa năm sau ngày tiểu thúc rời đi, vào một đêm khuya thanh vắng, mẹ lão để lại một bức thư tuyệt mệnh rồi bỗng dưng bốc hơi khỏi thế gian. Cùng biến mất với bà còn có nha hoàn thân tín tên Tiểu Hồng.

Trong thư, bà viết rành rọt mọi hồi môn, đồ trang sức quý giá, cùng toàn bộ điền sản ruộng đất họ La đều sang tên đổi chủ để lại cho lão. Bà còn tuyệt tình cấm cản gia đình đi tìm, bảo mọi người cứ coi như bà đã bỏ mạng rồi.

Tổ mẫu đùng đùng nổi giận, nhất quyết đòi báo quan phủ để truy tìm tung tích, bắt người về quy án.

Tổ phụ vốn trọng sĩ diện, sợ chuyện xấu trong nhà lọt ra ngoài mang tiếng nhơ nhuốc nên sống c.h.ế.t can ngăn không cho báo quan.

Cuối cùng, sau khi các bậc trưởng bối chụm đầu bàn tính thiệt hơn, họ quyết định dùng kế sách phao tin đồn nhảm, thông cáo với thiên hạ rằng mẹ lão bạo bệnh qua đời.

Nhà ngoại mẹ lão vốn neo người, chẳng còn mấy mống thân thích, nên lúc cử hành tang lễ cũng chẳng có kẻ nào vô duyên vô cớ dở hơi đi lật nắp quan tài lên kiểm tra xác c.h.ế.t.

Sau màn kịch ma chay giả tạo ấy, sự thật về vụ mất tích bí ẩn của mẹ lão cứ thế bị ém nhẹm, chìm vào quên lãng một cách danh chính ngôn thuận.

Thế nhưng, nằm mơ người Lý gia cũng chẳng thể ngờ tới, mẹ lão bỏ trốn là để âm thầm lặn lội đi tìm, nương tựa vào tiểu thúc."

Ninh Phương Sinh khẽ nhíu mày: "Hai người họ lén lút tư thông với nhau?"

Lý Thủ Trung cúi gằm mặt, trầm ngâm một hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: "Như lão nô đã đề cập ở trên, mẹ lão mang vẻ đẹp chim sa cá lặn, cái thuở góa bụa ấy bà mới chớm mười chín xuân xanh rực rỡ.

Trong cái Lý gia lạnh lẽo u ám này, ai nấy đều coi bà như tà ma ngoại đạo mà kiêng dè xa lánh, miệt thị bà mang sao chổi quét nhà. Duy chỉ có tiểu thúc là người duy nhất dang tay bao dung, không hề tỏ thái độ kỳ thị hắt hủi.

Còn về phần tiểu thúc, gã vốn bản tính trăng hoa phong lưu, là giống tình lang trời sinh thích trêu hoa ghẹo nguyệt, đong đưa nữ sắc.

Chút quà cáp lấy lòng, vài ba câu chót lưỡi đầu môi đường mật của gã đã đủ sức len lỏi, tưới mát cõi lòng vốn tưởng chừng đã khô cạn như giếng hoang của mẹ lão. Từng chút, từng chút một, trái tim bà bỗng chốc hồi sinh, thổn thức nhịp đập yêu đương.

Lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, hai người lén lút ăn nằm qua lại với nhau tự lúc nào chẳng hay.

Khi tiểu thúc dứt áo ra đi đến Quảng Châu, mẹ lão chịu không thấu nỗi tương tư giày vò, bèn bất chấp tất cả lễ giáo gia phong mà lén lút khăn gói quả mướp chạy theo gã.

Tiểu thúc vốn hèn nhát, nào có gan tày đình báo cáo chuyện động trời này với gia đình. Gã đành giấu nhẹm sự việc mẹ lão đang ở Quảng Châu cùng gã.

Nhưng bản tính giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, hạng tình lang trăng hoa như tiểu thúc làm sao có thể ngoan ngoãn chôn vùi thanh xuân bên cạnh một bóng hồng duy nhất?

Chưa đầy một năm mặn nồng, gã đã bắt đầu sinh chứng chán chường, ngựa quen đường cũ lao vào những cuộc vui hoa thiên tửu địa, ăn chơi trác táng bên ngoài. Có dạo, gã còn trơ trẽn dẫn gái làng chơi về nhà, ngang nhiên ôm ấp mây mưa ân ái ngay trước mắt mẹ lão.

Mẹ lão thân là một khuê nữ đài các, sao chịu nổi nỗi nhục nhã ê chề nhường này. Thế là bà vùng lên cãi vã kịch liệt với tiểu thúc.

Có bận cãi nhau nảy lửa, tiểu thúc tiện tay giáng cho bà một cái bạt tai trời giáng, rồi tàn nhẫn đuổi bà cút khỏi nhà.

Mẹ lão bề ngoài tuy liễu yếu đào tơ, nhưng thực chất tính cách vô cùng cương liệt, quật cường. Bà tức tối gom sạch bạc trắng của tiểu thúc, dẫn theo Tiểu Hồng, một lần nữa lặng lẽ biến mất không để lại dấu vết.

Và lần này, bà thực sự bốc hơi như bong bóng xà phòng, triệt để biệt vô âm tín.

Tiểu thúc dẫu có tiếc của cũng chẳng dám làm lớn chuyện truy tìm. Vừa vặn lúc đó, ở nhà lại đang mai mối cho gã một đám cưới hỏi, gã bèn giả câm giả điếc coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra, thản nhiên xách m.ô.n.g quay về Huệ Châu lấy vợ.

Vào thời điểm đó, trong Lý gia tuyệt nhiên không một ai hay biết về mối quan hệ oan nghiệt giữa hai người họ."