"Nửa năm sau khi tiểu thúc thành gia lập thất, ba vị Tuần án Ngự sử đột nhiên giáng lâm Huệ Châu, triển khai chiến dịch càn quét th*m nh*ng tận gốc rễ chốn quan trường. Trong đợt thanh trừng khốc liệt ấy, tổ phụ cũng không thoát khỏi tầm ngắm."

Lý Thủ Trung trầm ngâm kể tiếp: "Tổ phụ nắm giữ quyền sinh sát mảng tiền lương sổ sách, chẳng khác nào đang cầm một miếng mồi béo bở. Không kiềm chế được lòng tham, người đã nhúng chàm.

Vì số tiền tham ô quá sức khổng lồ, đến mức vô phương cứu chữa, gia sản Lý gia bị tịch thu toàn bộ, toàn bộ nam đinh đã đến tuổi trưởng thành đều bị tống giam vào ngục tối.

Năm ấy lão nô vừa tròn mười tuổi, may mắn mỏng manh thoát được kiếp nạn ngục tù.

Gia đình chúng lão nô bị đuổi cổ khỏi tòa phủ đệ bề thế, phải dọn đến tá túc trong mấy gian nhà tranh vách đất dột nát. Kẻ hầu người hạ, gia đinh hộ viện thảy đều tan tác chim muông.

Tổ mẫu không chịu nổi cú sốc mất nhà mất cửa, lâm bệnh liệt giường, chỉ vài tháng sau thì nhắm mắt xuôi tay.

Lúc lâm chung, tuy hơi thở đã tàn rụi, nhưng đôi mắt bà vẫn trừng trừng không chịu nhắm, miệng cứ ú ớ phát ra những tiếng 'hức hức' nghe mà t.h.ả.m thiết.

Dùng dằng suốt ba ngày trời, nhị thẩm hết cách, bèn lôi tuột thằng đích tôn là lão nô đến giường bệnh, bắt vuốt mắt cho bà và nói lớn: 'Tổ mẫu cứ yên lòng nhắm mắt. Cơ đồ Lý gia, con nhất định sẽ vực dậy.'

Lão nô lặp lại y đúc lời nhị thẩm dạy.

Quả nhiên, ngay khi lời hứa vừa cất lên, đôi mắt bà từ từ nhắm lại.

Tổ mẫu vốn xuất thân từ dòng dõi trâm anh thế phiệt, lại liên tiếp hạ sinh ba người con trai nối dõi tông đường. Dù tổ phụ có sắm thêm hai phòng tiểu thiếp, nhưng trong chốn hậu viện, quyền uy của bà vẫn là tuyệt đối, một lời nói ra tựa đinh đóng cột.

Cả đời sống trong nhung lụa, thao túng quyền hành, bà làm sao nuốt trôi cục tức sụp đổ gia tộc nhường này. Vực dậy Lý gia, chính là tâm nguyện cuối cùng, là nỗi day dứt không buông trước lúc bà từ giã cõi đời.

Thân là trưởng tôn của đại phòng, trọng trách vực dậy gia tộc nghiễm nhiên đè nặng lên vai lão nô.

Nhưng lão nô khi ấy mới là một đứa trẻ lên mười, sức trói gà không chặt thì lấy gì gánh vác cơ đồ? Chỉ vài tháng trước đó, ngay cả việc mặc y phục lão nô cũng phải nhờ đến hạ nhân hầu hạ.

Tang lễ tổ mẫu đã vắt kiệt những đồng bạc vụn vặt cuối cùng của Lý gia.

Đúng lúc ấy, hung tin từ chốn ngục tù dội về: Tổ phụ mắc bệnh kiết lỵ mà c.h.ế.t. Tiểu thúc vốn quen thói sống trong nhung lụa, không chịu nổi cực hình tra tấn, đã thắt cổ tự vẫn.

Chỉ còn duy nhất nhị thúc sống sót, mòn mỏi chờ đợi phán quyết lưu đày.

Cột trụ gia đình đã sụp đổ, mọi hy vọng giờ đây chỉ còn biết trông chờ vào lớp trẻ.

Trong số cháu chắt, đại phòng chỉ còn mỗi mình lão nô.

Nhị phòng có hai trai một gái.

Tam phòng bụng mang dạ chửa chưa rõ sống c.h.ế.t, cộng thêm đứa con rơi của tiểu thúc nhận từ ngoài vào.

Nhị thẩm thì thầm to nhỏ với tiểu thẩm: 'Chi bằng chúng ta chia nhau bồng bế đám trẻ, đường ai nấy đi, tìm về mẹ nhờ nhà ngoại. Đại ca nhi này, muội đừng lo, ta sẽ cưu mang nó.'

Thế là, lão nô lẽo đẽo theo chân nhị thẩm, dạt về mẹ nhờ nhà họ Hạ.

Nhà họ Hạ bất đắc dĩ phải cưu mang thêm năm miệng ăn, dĩ nhiên sắc mặt chẳng mấy mặn mà gì.

Đặc biệt là đối với lão nô. Lão nô mang họ Lý, chẳng ruột rà m.á.u mủ gì với nhà họ Hạ, trong mắt họ, lão nô chỉ là một cục nợ ăn bám không hơn không kém."

Lý Thủ Trung ngước mắt nhìn Ninh Phương Sinh: "Tiểu chủ tử, ngài có hiểu cái cảm giác nhục nhã ê chề của kẻ ăn nhờ ở đậu là như thế nào không?"

Ninh Phương Sinh gật đầu đồng cảm.

Lý Thủ Trung bật cười chua chát: "Ăn nhờ ở đậu, có nghĩa là việc ngài lỡ uống thêm ngụm nước, ăn quá phần một hạt cơm, cũng bị coi là phạm phải tội tày đình.

Ban đầu, bọn họ chỉ nói bóng nói gió xỉa xói, mỉa mai, nhưng lâu dần thì lộ rõ bản chất, chỉ thẳng mặt lão nô c.h.ử.i bới thậm tệ. Họ c.h.ử.i lão nô là đồ mồ côi không cha không mẹ, là thứ vô liêm sỉ, trơ trẽn bám váy ăn chực ăn bám.

Người lớn đã xé rách mặt nạ, đám trẻ con dĩ nhiên học thói bắt nạt kẻ yếu. Lũ con nít ranh nhà họ Hạ thường xuyên rình lúc lão nô đi lẻ một mình để đ.á.n.h hội đồng.

Bọn chúng ma ranh lắm, không đ.á.n.h vào mặt để tránh để lại dấu vết, mà chỉ nhằm thẳng vào bụng lão nô mà đ.ấ.m đá, vì chỗ đó mềm, chẳng ai nhìn thấy.

Lão nô c.ắ.n răng chịu trận, không dám hở môi nửa lời với nhị thẩm. Vì lão nô, nhị thẩm đã phải cãi vã, gắt gỏng không biết bao nhiêu lần với cha mẹ, anh chị em ruột thịt của mình.

Một tay bà dắt díu bốn đứa trẻ, cuộc sống chật vật, gian nan hơn bất cứ ai.

Còn lão nô thì sao? Trông bề ngoài hiền lành cam chịu như mẹ mình, nhưng sâu bên trong lại là một mầm mống phản nghịch gai góc.

Huống hồ, lão nô đã từng trải qua những năm tháng huy hoàng, nhung lụa, những lời trăng trối của tổ mẫu trước lúc lâm chung cứ văng vẳng trong tâm trí không thôi.

Lão nô chỉ nung nấu một ý chí mãnh liệt: Bằng mọi giá phải xuất nhân đầu địa, phải làm rạng rỡ tổ tông Lý gia, tuyệt đối không cam chịu làm con ch.ó vứt đi bị nhà họ Hạ chà đạp suốt đời.

Vừa vặn lúc đó, phán quyết lưu đày của nhị thúc cũng chính thức được ban ra.

Trong lúc cùng nhị thẩm đi tiễn biệt nhị thúc, lão nô tranh thủ dò hỏi nhị thúc xem có cách nào có thể khôi phục lại thời kỳ hoàng kim của Lý gia.

Nhị thúc bị câu hỏi ngây ngô của lão nô làm cho sững sờ, đứng c.h.ế.t trân một hồi.

Đám sai nha giải tội đi bên cạnh nghe thấy thế, phá lên cười chế nhạo ha hả.

Bọn họ chế giễu: 'Muốn khôi phục gia đạo họ Lý hả? Chỉ có một cách duy nhất, đó là tự thiến đi, xin vào cung hầu hạ hoàng đế. Hễ hoàng đế ban ân thưởng, gia tộc các người ắt hẳn sẽ một bước lên tiên.'

Chẳng ai ngờ, lời nói đùa bỡn bợt ấy, lão nô lại ghi tạc vào lòng.

Qua tìm hiểu, lão nô biết được muốn tịnh thân nhập cung phải có người có m.á.u mặt tiến cử hoặc đứng ra bảo lãnh. Không chút do dự, lão nô tìm đến một vị cố giao thân thiết của tổ phụ, quỳ gối van nài xin ông ấy giúp đỡ.

Vị cố giao ấy tròn mắt kinh ngạc, nhìn lão nô như sinh vật lạ: 'Cháu có biết thiến là cái gì không?'

Lão nô quả quyết gật đầu: 'Cháu biết ạ.'

Ông ấy nhíu mày hỏi tiếp: 'Biết rồi mà cháu vẫn dám hạ quyết tâm này?'

Lão nô đanh thép trả lời: 'Thay vì ăn bám làm ch.ó cho người ta sai vặt, thà đ.á.n.h cược một phen. Dù sao Lý gia cũng chẳng thiếu một nam đinh như cháu, sau này thiếu gì người hương hỏa nối dõi tông đường'."

Kể đến đây, Lý Thủ Trung lắc đầu, nụ cười tự giễu lại một lần nữa nở trên môi.

"Vào độ tuổi đó, lão nô nào đã nếm mùi đời, nào biết trời cao đất dày là gì. Càng không mường tượng nổi chốn thâm cung nội viện mỗi năm lại phải chứng kiến bao nhiêu xác cung nữ, thái giám bỏ mạng oan uổng. Càng không hiểu được để có thể bước chân đến hầu hạ bên cạnh bậc đế vương, người ta phải tróc da róc thịt đến mức nào.

Tâm trí lão nô chỉ chằng chịt duy nhất một ý niệm: Chỉ cần hy sinh cái thân tàn này, Lý gia sẽ lại hưng thịnh, những ngày tháng ăn sung mặc sướng sẽ quay trở lại.

Không.

Phải sống một cuộc sống vương giả hơn trước, muốn ai cũng phải khúm núm quỵ lụy, vồn vã nịnh bợ, xu nịnh bưng bợ mới thỏa mãn."

Ninh Phương Sinh nén lại cảm giác chua xót đang dâng trào: "Nhị thẩm ngươi có đồng ý cho ngươi làm vậy không?"

"Lão nô làm gì có gan mở miệng xin phép. Đành học theo cách của mẹ, để lại một phong thư rồi lén lút chuồn đi. Trong thư, lão nô viết rằng mình quyết tâm đi tha phương cầu thực, chừng nào tạo dựng được cơ ngơi thì mới dám vác mặt về.

Lão nô còn tự ảo tưởng: Biết đâu mai này nắm quyền khuynh thiên hạ, lão nô lại có thể tìm lại mẹ, để nói với bà một lời xin lỗi chân thành từ đáy lòng."

Ninh Phương Sinh: "Lúc đó mẹ ngươi đang lưu lạc phương nào? Những t.h.ả.m kịch xảy ra với Lý gia, bà ấy không hề hay biết sao?"

"Chuyện này xin cho lão nô tạm thời giữ bí mật, một lát nữa lão nô sẽ tường tận trình bày."

Giọng Lý Thủ Trung chùng xuống, mang chút u buồn van lơn: "Tiểu chủ t.ử à, thời gian của lão nô không còn bao nhiêu nữa. Giấc mơ này, lão nô đã trông ngóng suốt bảy năm dài ròng rã. Xin tiểu chủ t.ử hãy rộng lượng cho lão nô lải nhải thêm vài câu nữa."

Ninh Phương Sinh khẽ im lặng một chốc, rồi ân cần đáp: "Ngươi cứ tiếp tục câu chuyện đi."

"Thực ra, ngay trong ngày tịnh thân đó, lão nô đã hối hận xanh ruột. Đau thấu xương tủy, đau đến mức c.h.ế.t ngất đi tỉnh lại không biết bao nhiêu lần."

Lý Thủ Trung bùi ngùi: "Khi tỉnh dậy, cũng chẳng có một bàn tay chăm sóc, lão nô cứ thế nằm bất động. Bọn họ bảo, ranh giới sinh t.ử chỉ nằm ở chỗ sức chịu đựng. Cắn răng vượt qua thì sống, không trụ được thì bị ném ra bãi tha ma làm mồi cho dã thú.

Số lão nô vẫn còn may mắn, đã gắng gượng vượt qua cửa tử.

Một tháng sau khi vết thương lành lặn, lão nô được kiểm tra lại thân thể, chính thức ghi danh vào sổ sách quản lý thái giám.

À, có một chuyện, lão nô vốn dĩ không mang tên Lý Thủ Trung. Cái tên Thủ Trung là do lão thái giám đăng ký sổ sách tự ý đặt cho, lão ta chê tên cũ của lão nô nghe phèn quá."

Ninh Phương Sinh ngạc nhiên: "Vậy tên húy gốc của ngươi là gì?"

Lý Thủ Trung ưỡn n.g.ự.c tự hào: "Là Lý Chẩm Thư. Cái tên này là do đích thân tổ phụ ban cho, với kỳ vọng lão nô sẽ lấy sách vở làm bạn đồng hành, văn chương thao lược đầy mình, thi đỗ công danh, làm quan rạng danh tiên tổ."

Ninh Phương Sinh gật gù: "Quả là một cái tên hay, tao nhã. Tiếc là dùng chốn hậu cung lại có phần bất tiện."

Chỉ có tiểu chủ t.ử mới là người tinh tế, nhận ra giá trị của cái tên ấy.

Lý Thủ Trung nở nụ cười tự mãn: "Sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký, là ba tháng ròng rã trải qua khóa huấn luyện khắc nghiệt. Kẻ nào lanh lợi, thông minh xuất chúng thì được đặc cách phân bổ vào Kính Sự phòng, hầu hạ hoàng đế và các phi tần.

Hạng khá khẩm hơn một chút thì được cử đến các cung điện lo việc sai vặt.

Còn hạng chót vót, kém cỏi nhất thì đành an phận làm tạp vụ, gác cổng ở vòng ngoài.

Lão nô tự nhận mình nhan sắc cũng thuộc dạng khôi ngô, trí tuệ lại nhạy bén, đinh ninh chắc mẩm sẽ lọt vào mắt xanh của Kính Sự phòng. Nào ngờ, cuối cùng lại bị vứt ra ngoài rìa làm chân lon ton chạy vặt.

Sau này lão nô mới ngã ngửa ra, muốn chui vào chỗ thơm tho thì phải 'bơm' bạc. Kẻ nào xì ra nhiều bạc nhất thì kẻ đó nghiễm nhiên chiếm suất tốt nhất."