Thái giám vòng ngoài, cứ ba năm sẽ có một đợt khảo hạch, ai làm tốt sẽ được cất nhắc thuyên chuyển vào trong, thậm chí là thăng chức.

Thế nhưng, Lý Thủ Trung lại phải chôn chân ở vị trí mạt rệp ấy ròng rã suốt chín năm trời.

Lý do vì sao?

Vì một lão thái giám già đời tên là Tô Quý An.

Tô Quý An mắc một chứng bệnh b**n th** tột độ: Lão ta cực kỳ khoái "chơi đùa" tiểu thái giám. Phàm là tiểu thái giám nào mặt mũi thanh tú, mày ngài mắt phượng, đều khó thoát khỏi nanh vuốt của lão.

Lão ta thao túng toàn bộ đám tiểu thái giám vòng ngoài, nắm trong tay quyền sinh sát, định đoạt chuyện thuyên chuyển, thăng tiến. Vô số tiểu thái giám vì muốn đổi lấy một chút hư vinh tương lai, đã phải c.ắ.n răng bán mình, uốn éo hầu hạ lão. Phải đợi đến lúc cơ thể nảy nở, qua đi cái thời nõn nà thì mới mong thoát khỏi bể khổ.

Nhưng Lý Thủ Trung thì khác. Lão từng có thời dùi mài kinh sử Thánh hiền, lại xuất thân từ danh gia vọng tộc, thà c.h.ế.t chứ nhất quyết không chịu làm cái trò ô uế, hạ lưu đó.

Xưa nay, kẻ nào lọt vào mắt xanh của Tô Quý An đều ngoan ngoãn phục tùng.

Lý Thủ Trung là kẻ đầu tiên dám cả gan vuốt râu hùm.

Trước cái gai trong mắt cứng đầu này, Tô Quý An dĩ nhiên không bỏ lỡ cơ hội hành hạ, đày đọa lão đến sống dở c.h.ế.t dở.

Mọi công việc bẩn thỉu, nặng nhọc nhất đều đổ dồn lên đầu Lý Thủ Trung. Tiền tiêu vặt hàng tháng bị cắt xén không thương tiếc, cảnh bụng đói meo, mặc áo không đủ ấm diễn ra như cơm bữa.

Nhưng những thứ đó chưa thấm tháp gì so với những trận đòn roi tàn khốc.

Làm sai một chút cũng bị ăn đòn, chậm trễ đáp lời cũng ăn đòn, thậm chí lúc Tô Quý An nổi cơn thịnh nộ vô cớ, lão cũng lôi Lý Thủ Trung ra trút giận.

Vả miệng, tát tai, đ.á.n.h bằng roi mây, phạt quỳ bằng ván tre, đ.á.n.h trượng... đó chỉ là những hình phạt văn minh trên bề nổi.

Những trò tra tấn âm hiểm, ác độc hơn còn có: quỳ trên mảnh sành sứ vỡ vụn, đội chậu nước đầy ắp trên đầu, ép uống mực Tàu đặc sệt, bắt ăn phân thối, nuốt trọn những cái bánh bao trộn lẫn mạt sắt gỉ sét.

Có những lúc cùng cực, Lý Thủ Trung đã nghĩ đến cái c.h.ế.t.

Dây thắt lưng đã vắt vẻo trên cành cây, thòng lọng đã tròng vào cổ, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lão đành ngậm ngùi rụt cổ lại.

Lão mà c.h.ế.t đi, thì ai sẽ đứng ra gánh vác trọng trách chấn hưng Lý gia đây?

Lão là đích tôn trưởng t.ử của gia tộc cơ mà! Trước lúc tổ mẫu nhắm mắt xuôi tay, lão đã lập lời thề son sắt rồi đấy thôi.

“Tiểu chủ t.ử à, con người ta khi bị dồn đến bước đường cùng, sẽ chẳng còn biết sợ hãi là gì nữa đâu. Thời khắc ấy, trong đầu lão nô chỉ tồn tại duy nhất một ý niệm: Phải sống! Bằng mọi giá phải sống sót cho bằng được!”

Đôi mắt Lý Thủ Trung bừng lên một tia hung tàn sắc lẹm: “Mà muốn sống, thì Tô Quý An bắt buộc phải c.h.ế.t. Lão nô ngày đêm chực chờ, chờ đợi một thời cơ có thể kết liễu mạng sống của lão già cặn bã ấy.”

Ninh Phương Sinh lạnh lùng hỏi: “Ngươi đã đợi được rồi sao?”

“Đúng vậy!”

Lý Thủ Trung kể tiếp: “Vào một đêm đông lạnh giá hai năm sau, Tô Quý An nốc rượu say bét nhè. Lão ta tẩn cho lão nô một trận nhừ t.ử rồi bắt lão nô phải c** tr*n đứng canh gác ngoài hiên giữa trời tuyết rơi.

Nhân lúc cả đám đang say giấc nồng, lão nô lột phăng quần áo, dùng giẻ rách nhét kín mọi khe hở thông gió, bít bùng từ cửa sổ đến khe cửa ra vào, không để sót một kẽ hở nào.

Than hồng trong lư đồng dần lụi tàn, lão nô tr*n tr**ng co ro rúc mình bên ngoài bậu cửa, nhưng tuyệt nhiên không hề cảm thấy buốt giá.

Bởi lẽ, trong lòng lão nô hiểu rõ một điều: Đêm nay qua đi, lão già cặn bã này chắc chắn đi chầu Diêm vương. Những chuỗi ngày tăm tối ngục tù của lão nô cuối cùng cũng đến hồi kết.”

Ninh Phương Sinh nhận xét: “Sáng hôm sau, ngươi chỉ việc tròng áo quần vào, thần không biết quỷ không hay, chẳng một ai có thể mảy may nghi ngờ sự tình.”

“Thực tình mà nói, loại súc sinh như lão ta đáng lý ra phải c.h.ế.t trong muôn vàn đau đớn, c.h.ế.t một cách thanh thản trong giấc ngủ như vậy đúng là hời cho lão quá.

Tiểu chủ tử, ngài có biết không?

Suốt ngần ấy năm trời chịu đựng sự đày đọa của Tô Quý An, trên cơ thể lão nô chẳng còn tìm đâu ra một tấc da tấc thịt nguyên vẹn. Những vết thương vừa kéo da non lại bị đ.á.n.h tơi bời, rồi lại lành lặn, rồi lại rách bươm... Đêm xuống, cơn đau nhức thấu xương cứ như hàng vạn mũi kim đ.â.m chọc vào da thịt.

Vậy làm thế nào để vượt qua cơn đau?

Lão nô đành tự huyễn hoặc bản thân bằng những viễn cảnh huy hoàng của tương lai, khi mà mình phất lên như diều gặp gió.

Lý gia hưng thịnh trở lại, mấy đứa em họ đều đỗ đạt làm quan, hai vị thẩm thẩm khoác lên mình lụa là gấm vóc, đeo trang sức vàng bạc chói lọi, khiến bao người phải đỏ mắt ghen tị.”

Nói đến đây, Lý Thủ Trung nở một nụ cười cay đắng, không phát ra tiếng: “Đó chính là bài học thứ hai mà lão nô lãnh hội được chốn hậu cung hiểm ác này... Làm việc phải biết ẩn nhẫn, tâm địa phải đủ tàn độc, không nhẫn nại, không tàn nhẫn thì đừng hòng mở mặt mở mày.

Vì thế, năm Thái thượng hoàng từ cõi c.h.ế.t trở về, lão nô đã c.ắ.n răng khuyên tiểu chủ t.ử nên xuống tay trừ khử lão ta, tiếc thay ngài lại gạt phắt đi.

Nhưng thế thái nhân tình vốn dĩ tàn nhẫn như vậy đấy. Ngài không g.i.ế.c người, người sẽ g.i.ế.c ngài.”

Ninh Phương Sinh hồi tưởng lại chuyện cũ, ánh mắt dần sầm lại: “Ngươi kể tiếp đi.”

“Tô Quý An c.h.ế.t rồi, những ngày tháng sau đó của lão nô dễ thở hơn hẳn. Nhưng ngặt nỗi túi tiền trống rỗng chẳng có một xu cắc nào để chạy chọt đút lót, nên lão nô đành ngậm ngùi dậm chân tại chỗ làm chân quét dọn ở vòng ngoài.”

Lý Thủ Trung hồi tưởng: “Đến thời điểm này, lão nô đã làm thái giám sai vặt được tròn sáu năm ròng. Mọi ngóc ngách, quy củ chốn thâm cung nội viện, lão nô đã nắm thuộc lòng như lòng bàn tay, lại còn móc nối tạo dựng được chút quan hệ cỏn con. Lão nô tự nhủ, đã đến lúc phải tìm cho mình một lối thoát thân.

Cuộc tìm kiếm ấy lại tiêu tốn thêm ba năm trời ròng rã.

Ba năm sau, phủ Thái t.ử cần bổ sung thêm nhân lực, họ muốn tuyển chọn vài tiểu thái giám lanh lợi, tháo vát.

Lão nô tự lượng sức mình: Bên phía hoàng đế hiện tại, nhân tài nhiều như nấm sau mưa, lão nô có vắt chân lên cổ chạy cũng chẳng chen ngang nổi. Nhưng bên phía Thái t.ử thì cơ hội vẫn còn bỏ ngỏ.

Thế là, lão nô c.ắ.n răng mang cầm cố miếng ngọc bội gia truyền, di vật cuối cùng tổ phụ để lại.

Miếng ngọc bội ấy là bảo vật hộ mệnh mà mỗi nam đinh dòng họ Lý đều sở hữu một chiếc, tượng trưng cho thân phận và dòng dõi. Hồi bị tịch thu gia sản, tổ mẫu đã dặn dò mấy huynh đệ nhét giấu ngọc bội vào đ*ng q**n, nhờ thế mới may mắn lọt qua vòng soát xét.

Miếng ngọc cầm cố được kha khá bạc. Lão nô dùng sạch số tiền đó hối lộ cho tên quản sự. Tên quản sự hám tiền nhận hối lộ, lập tức điền tên lão nô vào danh sách trúng tuyển.”

Ninh Phương Sinh tiếp lời: “Diễn biến sau đó thì ta rõ rồi. Ngươi bước chân vào Thái t.ử phủ, lập tức lọt vào mắt xanh của tổ mẫu ta. Mắt tổ mẫu kém cỏi, thấy ngươi chữ nghĩa đầy mình, thi thoảng lại vời ngươi đến đọc sách cho bà nghe.”

Lý Thủ Trung gật đầu xác nhận: “Lão nô có thể đọc thông viết thạo, ấy là nhờ Lý gia đã tốn bộn tiền đầu tư chuyện đèn sách. Chỉ tính riêng tiên sinh dạy học thôi đã phải mời đến hai vị rồi. Nhớ hồi bé thấy chuyện học hành cực khổ trăm bề, ngày nào cũng ỉ ôi nằm ườn trên giường không chịu lết xác đến trường.

Các bậc trưởng bối trong nhà chuyện gì cũng chiều chuộng lão nô hết mực, duy chỉ có việc dùi mài kinh sử là họ thiết quân luật, không cho phép nửa điểm lơ là. Cũng chính nhờ sự nghiêm khắc ấy mà lão nô mới có cơ hội tạo nên bước ngoặt cuộc đời về sau.

Phụ thân của ngài, tức Hoàng thái tôn lúc bấy giờ, cũng vì tình cờ nghe được giọng lão nô bình văn đọc sách mà đã đích thân xin tổ mẫu ngài cho lão nô chuyển sang hầu hạ. Thực ra... đó là chiêu trò do lão nô cố ý dàn xếp để ngài ấy nghe thấy.”

Ninh Phương Sinh hỏi lại: “Vì cớ gì?”

“Bởi vì Thái t.ử thân thể khiếm khuyết, tật nguyền ở chân, tướng mạo lại nhu hòa, hiền lành quá đỗi. Còn phụ thân ngài thì khác, hai mắt luôn tỏa ra thứ ánh sáng sắc lẹm đầy quyền uy, bước đi oai phong lẫm liệt, nhìn lướt qua đã biết là kẻ mang trong mình dã tâm xưng vương xưng bá.”

Lý Thủ Trung giải thích: “Phò tá một minh chủ mang dã tâm như vậy, lão nô mới có cơ hội ngoi lên khỏi bùn lầy.”

Ninh Phương Sinh gật gù: “Phụ hoàng ta ôm mộng đế vương, dĩ nhiên cũng trọng dụng những kẻ có tham vọng. Ngươi quả thực rất hợp gu của ngài.”

“Thực ra, xung quanh Thái tôn lúc bấy giờ cũng không thiếu gì những kỳ tài dị sĩ, ai ai cũng chen lấn xô đẩy tranh nhau muốn ngoi lên. Cửa chen chân cho lão nô vốn dĩ là không có, nhưng lão nô thấu hiểu một đạo lý: Cơ hội chỉ dành cho những kẻ biết chuẩn bị sẵn sàng.”

Lý Thủ Trung ngừng một chút, rồi kể tiếp: “Ban ngày lão nô tất bật chạy việc vặt của một tiểu thái giám, đêm xuống khi mọi người đã say giấc nồng, lão nô lại chong đèn thức trắng. Lão nô phải nhờ vả người mua hộ hai cuốn tự thiếp, tự mình mày mò rèn nét chữ.

Cái thời còn nghèo rớt mồng tơi, làm gì có tiền mua giấy mực, lão nô đành thấm nước vào đầu ngón tay rồi hí hoáy viết lên những viên gạch xanh ngoài sân.

Không chỉ luyện chữ, lão nô còn lén lút đọc sách thánh hiền. Chỗ nào không hiểu thì tự mình nghiền ngẫm, vắt óc suy nghĩ. Chưa thông suốt thì lại cắm đầu đọc tiếp.

Năm năm kiên trì mài giũa, Thái tôn bỗng nhận ra chữ viết của lão nô thanh tú, nét bút cứng cỏi, liền chuyển thẳng lão nô vào thư phòng, giao phó việc sao chép những văn thư lặt vặt.

Chính nhờ những nét chữ ấy, lão nô từng bước, từng bước một củng cố vị trí vững chắc bên cạnh Thái tôn.

Vài năm sau đó, khi Thái tôn bắt đầu tin tưởng giao phó cho lão nô việc sao chép những bức thư mật thiết, quan trọng, lão nô biết chắc một điều: Bản thân đã thực sự trở thành tâm phúc của ngài.

Năm ấy, lão nô vừa tròn ba mươi tuổi xuân.

Để bước được đến vị trí hiện tại, lão nô đã phải đ.á.n.h đổi gần hai mươi năm thanh xuân ròng rã.”

"Khi phụ hoàng ta còn là Thái tôn, ngài đã thâu tóm trong tay quyền lực khuynh thiên hạ. Ngươi thân là tâm phúc của ngài, những kẻ vây quanh muốn bợ đỡ, tâng bốc ngươi đếm không xuể."

Ninh Phương Sinh khẽ nhíu mày: "Cái uy quyền thực sự mà ngươi nắm giữ, thậm chí còn đủ sức định đoạt sinh mạng của kẻ khác. Kể ra, Lý gia lúc bấy giờ cũng được xem là đã nở mày nở mặt rồi."

"Tiểu chủ t.ử nói chí phải. Cũng chính vào năm đó, lão nô quyết định vinh quy bái tổ, áo gấm về làng thăm lại cố hương Huệ Châu."

"Được như vậy cũng coi như là áo gấm về làng, vẻ vang với đời rồi."

Khóe mắt Lý Thủ Trung dần ầng ậc nước: "Lão nô quả thực đã áo gấm về làng, mang theo bao vinh hoa phú quý. Nhưng ngặt nỗi... Lý gia đã chẳng còn một ai nữa rồi."

Nhị thúc đã bỏ mạng nơi đèo heo hút gió trên đường lưu đày.

Hai đứa con trai và một mụn con gái của ông, cả thảy đều yểu mệnh lìa đời khi chưa kịp nếm mùi nhang đèn trưởng thành.

Nhị tẩu trong cơn điên loạn đã châm lửa tự thiêu luôn cả gia đình nhà đẻ, bản thân mụ cũng hóa điên dại.

Đứa con trong bụng Tam tẩu chưa kịp mở mắt chào đời đã phải làm t.h.a.i lưu. Mụ ôm hận, mang đứa con hoang của Tam thúc với kỹ nữ về nuôi nấng như cốt nhục do mình dứt ruột đẻ ra.

Dốc cạn tâm huyết nuôi nấng đứa trẻ ấy khôn lớn thành người, vừa tròn mười sáu tuổi trăng, Tam tẩu rục rịch tính bề hỏi vợ cho nó thì đùng một cái, trận dịch bệnh kinh hoàng ập tới, cướp đi sinh mạng của cả hai mẹ con.

"Tiểu chủ t.ử à."

Hai hàng nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo của Lý Thủ Trung.

"Lão nô c.ắ.n răng c.ắ.n lợi chịu đựng bao tủi nhục để bám trụ lại trên cõi đời này, bất chấp mọi thủ đoạn dẫm đạp lên người khác mà leo lên cao. Liều mạng gọt giũa bản thân để mong một ngày được rạng danh thiên hạ. Rốt cuộc, khi lão nô chễm chệ trên đỉnh cao danh vọng, quay đầu nhìn lại... sau lưng chỉ còn là một cõi trống vắng đìu hiu, gia tộc chẳng còn một mống nào sống sót."