Trọn vẹn hai mươi năm ròng rã, lại đợi được một kết cục như thế này. Đây là điều mà Lý Thủ Trung dẫu có nằm mơ cũng không bao giờ ngờ tới.

Ở chốn Huệ Châu này, câu c.h.ử.i rủa tàn độc nhất chính là bốn chữ: Đoạn t.ử tuyệt tôn.

Lão quỳ rạp trước phần mộ tổ tiên Lý gia, trong lòng dâng lên nỗi tuyệt vọng không sao tả xiết. Hương hỏa của Lý gia nay đã triệt để đứt đoạn rồi. Một khi lão nhắm mắt xuôi tay, thử hỏi còn ai đến chốn này để tảo mộ tết Thanh Minh, đốt vàng mã rằm tháng Bảy, hay dâng lễ tế điện đêm Giao thừa nữa đây?

Tổ tiên Lý gia không người hương khói cung phụng, thảy đều sẽ luân lạc thành cô hồn dã quỷ, đời đời kiếp kiếp trôi dạt chịu khổ. Thật là đại bất hiếu mà!

Lý Thủ Trung lão dẫu có trèo cao đến mấy thì đã sao, quyền lực ngập trời thì có ý nghĩa gì, bạc tiền đếm không xuể rốt cuộc còn chút hi vọng nào đâu. Bao nhiêu năm qua, những tủi nhục lão nếm trải, những tai ương lão gánh chịu, thảy đều hóa thành công cốc cả rồi. Trọn kiếp người này, coi như lão đã sống hoài sống uổng.

Lý Thủ Trung căn bản không thể chịu đựng nổi đả kích nhường này, trong cơn bi phẫn, lão dứt khoát tìm đến cái c.h.ế.t cho xong chuyện. Thế nhưng, ngay lúc cổ đã tròng vào thòng lọng, đột nhiên bên tai lão vang lên một tiếng gọi khẽ: "Lưu Căn".

"Lưu Căn" vốn là nhũ danh của lão, do chính tay tổ phụ đặt cho.

"Tiểu chủ tử, trên thế gian này, những người biết gọi lão nô là Lưu Căn thảy đều là trưởng bối của Lý gia. Vậy mà các bậc bề trên người thì đã tạ thế, kẻ thì hóa điên dại, thử hỏi còn ai có thể gọi lão nô như vậy nữa? Giữa lúc đầu óc bừng tỉnh, lão nô chợt nghĩ ngay đến nương của mình. Không sai, chắc chắn là mẹ. Mẹ của lão nô nhất định vẫn còn sống trên đời!"

Giọng nói của Lý Thủ Trung bất giác trở nên kích động: "Mẫu t.ử liền tâm, có lẽ mẹ không muốn lão nô phải c.h.ế.t nên mới cất tiếng gọi bên tai như vậy. Và thế là, lão nô liền rút đầu ra khỏi thòng lọng."

Ninh Phương Sinh trầm giọng hỏi: "Vậy ông có tìm được mẹ của mình không?"

Lý Thủ Trung cay đắng lắc đầu: "Lão nô đã cất công tìm kiếm ròng rã bao năm trời, hao tốn chẳng biết bao nhiêu là bạc trắng, thế nhưng bặt vô âm tín, người đời đều truyền tai nhau rằng bà ấy đã sớm nhắm mắt xuôi tay rồi. Dẫu vậy lão nô vẫn không cam tâm, cứ thế mải miết đi tìm, để rồi tìm đến mức bản thân cũng chìm vào tuyệt vọng."

"Rồi sau đó thì sao?"

Lý Thủ Trung thẫn thờ nhìn Ninh Phương Sinh.

"Sau này, Ninh phu nhân chuyển đến sống ở trạch viện của lão nô. Tiên đế lệnh cho lão nô phải chăm sóc người cho thật tốt. Trong viện có thêm một bóng người, bèn tự nhiên có thêm một phần nhân khí. Rồi sau đó nữa, Ninh phu nhân mang thai."

"Tiên đế đã từng răn đe lão nô: 'Trẫm giao phó mẫu t.ử bọn họ cho ngươi, nếu xảy ra nửa điểm sai sót, ngươi hãy ngoan ngoãn chuẩn bị bồi táng cùng đi!'. Con người mà, rốt cuộc ai lại không sợ c.h.ế.t? Lão nô nghe đến hai chữ 'bồi táng' thì nào dám có nửa phần trễ nải."

"Tiểu chủ tử, người nhất định không thể tưởng tượng được đâu. Những lúc phu nhân nôn nghén, dạ dày của lão nô cũng xót xa khó chịu; lúc người thèm ngủ, lão nô cũng buồn ngủ đến rã rời. Sáu bảy tháng sau, người ở trong bụng mà đá phu nhân một cước, lão nô cũng cảm thấy bụng mình như bị thứ gì đó tung cước đá vào."

"Vài ngày trước khi phu nhân lâm bồn, người trằn trọc mất ngủ, lão nô cũng thức trắng đêm không tài nào chợp mắt nổi. Mười tháng t.h.a.i nghén qua đi, khoảnh khắc tiểu chủ t.ử cất tiếng khóc chào đời, hòn đá tảng đè nặng trong lòng lão nô dường như cũng được buông xuống."

"Lúc đón lấy hình hài nhỏ bé nhăn nheo của người từ tay bà đỡ, niềm vui sướng trào dâng mãnh liệt trong từng ngóc ngách cơ thể lão nô. Tiểu chủ t.ử à, lão nô dẫu sao cũng chỉ là một kẻ thái giám, sau lưng vốn chẳng có ai nối dõi. Sống ở đời tựa như cô hồn, c.h.ế.t đi rồi cũng đành làm dã quỷ. Thế nhưng người nằm gọn trong vòng tay khi ấy, đã khiến lão nô có thêm mối vướng bận, có thêm sự gắn kết với thế gian này."

"Cảm giác ấy cứ như thể... như thể đứa trẻ này chính là khúc ruột do một tay Lý Thủ Trung lão nô rứt ra vậy."

Ánh mắt Lý Thủ Trung bất giác ánh lên nét cười dịu dàng: "Tiểu chủ tử, lão nô thực sự cảm thấy mình như được sống lại một lần nữa, tháng ngày về sau cuối cùng cũng có chỗ để mong cầu."

Ninh Phương Sinh biết rất rõ những lời Lý Thủ Trung vừa thốt ra đều là lời ruột gan chân thật, tuyệt nhiên không có nửa chữ dối gian. Trẻ con sinh ra vốn mang sẵn linh tính, ai đối tốt với mình, ai đối xử tệ bạc, chúng đều phân biệt vô cùng tường tận. Chút ân tình mà Lý Thủ Trung dành cho hắn, hắn chỉ mới mượn lời kể cho bọn Vệ Đông Quân nghe được chừng hai ba phần, còn lại bảy tám phần căn bản không sao diễn đạt thành lời. Tất thảy những điều ấy đều ngưng tụ trong từng giọt thời gian sớm tối cận kề, đồng thời cũng được cất giấu thật sâu dưới tận đáy lòng Ninh Phương Sinh. Nếu như ông trời cho hắn một cơ hội để chọn lựa, hắn nhất định sẽ cam tâm tình nguyện làm con của Lý Thủ Trung, chứ tuyệt nhiên chẳng màng đến cái danh xưng hoàng t.ử hoàng tôn hão huyền kia.

"Nếu đã như vậy..." Ánh mắt Ninh Phương Sinh chợt trở nên sắc lạnh: "Cớ sao sau này ông lại đang tâm phản bội ta?"

Lý Thủ Trung nặng nề nhắm nghiền hai mắt, bàn tay từ từ siết chặt thành quyền. Cho đến khi những chiếc móng tay dài gần như cắm ngập vào da thịt trong lòng bàn tay, lão mới u uất cất lời.

Ngày hôm ấy, sau khi đi tuần tra Hoàng trang xong xuôi, lão mang theo hai xe lớn chở đầy thức ăn tươi sống hồi kinh. Kể từ khi tiểu chủ t.ử đăng cơ lên ngôi Hoàng đế, bèn giao trọng trách cai quản điền trang của Hoàng gia cho lão. Cứ cách mười ngày, lão lại đến trang viên xem xét một vòng, tiện thể kiểm tra sổ sách và nghe đám hạ nhân xu nịnh tâng bốc vài câu.

Đời người quả thực đầy rẫy những thăng trầm chìm nổi. Thuở trước, khi còn đương chức Đại thái giám quản trang của Tiên đế, khắp chốn thành Tứ Cửu này có biết bao kẻ xun xoe bợ đỡ lão. Thậm chí, ngay cả mấy vị đại thần trong Nội các khi chạm mặt cũng phải cung kính cúi chào, xưng hô một tiếng: "Lý gia". Thế nhưng sau khi Tiên đế băng hà, Thái hậu nắm quyền định đoạt mọi việc. Lão lập tức bị rơi rớt từ trên tận chín tầng mây xuống đáy vực sâu, mỗi lần bước chân vào cung đều phải khúm núm gật đầu cúi lưng với kẻ khác. Nào ngờ đâu tạo hóa khéo trêu ngươi, nhờ vào cơ duyên xảo hợp, tiểu chủ t.ử lại bước lên được ngôi vị cửu ngũ chí tôn kia.

Văn võ bá quan trong triều ai nấy đều tỏ tường, tiểu chủ t.ử vốn dĩ lớn lên tại Lý phủ, mối quan hệ giữa hai người là tình chủ tớ thâm giao phi thường. Cũng chính nhờ vậy, địa vị của Lý Thủ Trung ở thành Tứ Cửu lại càng thêm phần hiển hách. Các vị Mệnh quan triều đình lũ lượt tìm đến tận cửa, dâng tặng vàng bạc châu báu, cốt chỉ để cậy nhờ lão ra mặt dọn đường. Dẫu vậy, bản tính lão xưa nay vốn quen thói cẩn trọng, lại thừa hiểu chỗ ngồi trên chiếc long ỷ kia của tiểu chủ t.ử vẫn còn mong manh nơm nớp lo sợ. Thế nên, để tránh chuốc lấy rắc rối cho tiểu chủ tử, lão kiên quyết đóng kín cổng lớn, bế môn tạ khách, sống cảnh thâm cư giản xuất.

Chỉ những khi quay về Hoàng trang, lão mới dám để lộ chút phong thái uy quyền của vị Đệ nhất Đại thái giám chốn kinh thành, mặc cho đám tiểu thái giám trong trang viên ra sức cung phụng hầu hạ. Lần đó, khi xe ngựa vừa tiến vào kinh thành, bỗng có kẻ chặn đường, mở miệng nói muốn mời Lý gia nếm thử loại trà mới của năm nay. Lão toan cất lời từ chối thì gã nọ liền thò tay vào n.g.ự.c áo, rút ra một tấm yêu bài. Tấm yêu bài ấy xuất phát từ trong cung, hơn nữa lại tượng trưng cho thân phận vô cùng tôn quý. Lão cứ ngỡ tiểu chủ t.ử đang muốn triệu kiến mình, bèn sai phu xe và bọn thị vệ đi về phủ trước.

Kẻ đó dẫn lão đi đến một tòa trạch viện, rẽ ngang ngoặt dọc hồi lâu mới tiến vào gian chính đường. Lão vừa nhấc chân bước qua bậc cửa, ngẩng đầu lên nhìn thì lập tức sững sờ. Thái hậu Quách thị đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, phong thái nhàn nhã nhấp từng ngụm trà.

Trong lòng Lý Thủ Trung bỗng giật thót một tiếng nghẹn ngào. Lão và Quách thị chẳng xa lạ gì nhau, hơn nữa mối giao thiệp này kéo dài tính ra cũng đã mấy chục năm ròng. Lão là người đã tận mắt chứng kiến Quách thị đi lên từ thân phận một Tuyển thị bé nhỏ không ai ngó ngàng, chỉ mất chưa đầy mười năm đã lật đổ được Ngô Hoàng hậu cản đường, một bước quang minh chính đại ngồi lên ngôi vị Hậu cung chi chủ. Đối với bà ta, cõi lòng lão ngoại trừ sự nể phục, thì còn lại chính là nỗi kiêng dè sâu sắc.

Một nữ t.ử chốn thâm cung muốn trèo lên được vị trí cao ngất ngưởng ấy, thực chất còn gian nan hơn cả bậc nam nhi. Tâm cơ, thủ đoạn, mưu lược, ba thứ đó thiếu một cũng không xong, nhan sắc ngược lại chỉ là yếu tố nhạt nhòa nhất. Cũng chính vì lẽ đó, lão mới dăm lần bảy lượt lên tiếng khuyên can, nhắc nhở tiểu chủ t.ử nhất định phải để mắt đề phòng Quách thị.

Thế nhưng, thủ đoạn khiến lão phải rùng mình e sợ nhất ở Quách thị, chính là sự việc bắt ép lão giao ra đại quyền quản trang sau khi Tiên đế băng hà. Quách thị không thèm nói thừa lấy nửa lời, chỉ sai người truyền xuống đúng ba chữ: "Chiếu tổ chế". Tổ chế là cái gì? Đó chính là khuôn phép luật lệ do liệt tổ liệt tông định ra, tuyệt nhiên không kẻ nào được phép mạo phạm. Dẫu trong lòng Lý Thủ Trung hiểu rõ hơn ai hết, "tổ chế" kia chẳng qua chỉ là cái cớ che mắt thiên hạ, còn việc Ninh phu nhân cư ngụ tại Lý phủ mà lão lại dám cả gan biết chuyện không báo, đó mới là nguyên nhân thực sự khiến Quách thị ra tay trừng trị lão.

Bất lực thay, lão hoàn toàn không có mảy may sức lực để phản kháng. Ba chữ ngắn ngủi ấy tựa như một ngọn Ngũ Chỉ Sơn khổng lồ, gông cùm ép chặt lấy con khỉ đột là lão đến mức không sao thở nổi. Cuối cùng, lão đành ngậm đắng nuốt cay, ngoan ngoãn dâng trả lại toàn bộ đại quyền. Cũng chính vì vấp phải vố đau này, lão buộc lòng phải thay đổi sách lược, hết lời khuyên nhủ tiểu chủ t.ử nên thường xuyên gần gũi thân cận với Quách thị. Dẫu trong lòng có bài xích không cam tâm đến đâu, thì ngoài mặt vẫn phải khoác lên vỏ bọc của một đứa con hiếu thuận.

Khi ấy, tiểu chủ t.ử từng thắc mắc hỏi lão tại sao phải làm như vậy. Lão trầm ngâm giây lát rồi chỉ đáp: "Người sống dưới mái hiên, không thể không cúi đầu". Nhưng nguyên nhân sâu xa thực sự ẩn chứa bên trong, lão nào dám tiết lộ cho tiểu chủ t.ử biết: Quách thị là một kẻ tàn độc m.á.u lạnh. Và để đối phó với kẻ tàn độc, nếu không thể trốn chạy cách xa, thì con đường duy nhất chính là kết giao lấy lòng.

Lý Thủ Trung lê bước đi tới trước mặt Quách thị, run lẩy bẩy quỳ mọp xuống, dập đầu hành lễ. Quách thị không ừ hử ban ơn cho lão đứng lên, cứ mặc kệ cho lão quỳ rạp dưới đất như thế. Cả gian phòng chìm vào tĩnh mịch đến đáng sợ. Lý Thủ Trung chỉ còn nghe thấy rõ mồn một tiếng trống n.g.ự.c mình đang nện thình thịch liên hồi. Giữa nỗi bồn chồn lo âu tột độ, lão thầm quả quyết rằng, việc Quách thị đích thân xuất cung truyền gọi lão ngày hôm nay, nhất định là vì một chuyện tày đình.

"Lý công công." Mãi một lúc sau, Quách thị mới nhàn nhã cất lời: "Ai gia hôm nay xuất cung, là muốn mang một món đồ cực kỳ quan trọng đến cho ngươi chiêm ngưỡng."

Lý Thủ Trung nghe vậy bèn hoảng hốt ngẩng phắt đầu lên.