Bốn bề chìm trong tĩnh lặng. Từng cơn gió lạnh thổi qua cõi lòng mỗi người mang theo cái rét buốt thấu xương.

Ninh Phương Sinh rất hiếm khi đối xử hà khắc với người khác như vậy. Cho dù là Từ Hành, Quách Thái hậu, hay thậm chí là khúc ruột tay chân khiến y đau đớn tột cùng như Triệu Huyền Đồng. Dẫu trong lòng có oán có hận, y cũng chỉ hời hợt buông hai chữ: Bỏ đi.

Bỏ đi không phải là tha thứ, mà là chẳng còn hơi sức đâu để so đo tính toán nữa. Hơn thế, những kẻ đó vốn chẳng hề được y đặt ở trong lòng.

Đám đông đưa mắt nhìn nhau. Giờ phải làm sao đây? Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn Ninh Phương Sinh hồn bay phách tán ư? Hay là thử khuyên nhủ thêm vài câu?

Trong đám người, Tào Kim Hoa vốn được xem là kẻ khéo léo đưa đẩy nhất. Thế nhưng lúc này bà cũng chỉ hé nửa bờ môi, vẻ mặt thẫn thờ cùng ánh mắt đờ đẫn.

Ninh Phương Sinh đưa tay vẫy gọi Thiên Tứ. Thằng bé tựa như một con mèo nhỏ, ngoan ngoãn bước tới. Thế nhưng nét mặt nó lại lộ vẻ buồn bã, hốc mắt đỏ hoe.

Ninh Phương Sinh nhìn thấy hết nhưng lại vờ như không thấy, y chỉ chắp tay vái chào đám người trước mặt một cái thật sâu.

"Mấy ngày tới, ta dự định cùng Thiên Tứ sống chuỗi ngày thanh tịnh. Chư vị, xin cáo từ trước."

Cáo từ sao? Vệ Đông Quân luống cuống: "Ninh Phương Sinh, ngươi có thể nào..."

"A Quân, ta sống ngay dưới chân núi thôi."

Ninh Phương Sinh nắm lấy tay Thiên Tứ, hai người một trước một sau đi về phía cổng Thẩm phủ. Thiên Tứ cứ đi một bước lại ngoái đầu nhìn ba lần, ánh mắt đầy lưu luyến lướt qua những người ở lại.

Bị thằng bé nhìn như vậy, cõi lòng Vệ Đông Quân như tan nát: "Đây là lần đầu tiên muội thấy Tiểu Thiên gia đi theo Ninh Phương Sinh mà dáng vẻ lại miễn cưỡng đến thế."

Vệ Thừa Đông thở dài: "Nó đang mong chúng ta giúp một tay khuyên nhủ ngài ấy đấy."

Vệ Trạch Trung nhíu mày: "Vấn đề cốt lõi là phải khuyên thế nào mới được?"

Tào Kim Hoa tiếp lời: "Ta cũng chẳng biết phải mở miệng ra sao, thật đúng là khuyên không được mà không khuyên cũng chẳng xong."

Trần Khí đợi đến khi hai bóng dáng kia hoàn toàn tan vào bóng đêm mới quay phắt đầu lại, đằng đằng sát khí nhìn chằm chằm Thẩm Nghiệp Vân: "Y đã nói những gì với ngươi?"

Đối mặt với cái thứ vô lễ chẳng buồn chào hỏi đã trực tiếp ép cung mình thế này, hắn còn phải ra tay tương trợ sao? Thẩm Nghiệp Vân cố nén cảm xúc trong lòng, đáp: "Không có gì, chỉ là nói lời từ biệt với ta thôi."

Vệ Đông Quân vội hỏi: "Vậy ngươi có khuyên hắn không?"

"Ta..."

"Ây da!" Vệ Thừa Đông dậm chân bình bịch trách móc: "Sao ngươi lại không khuyên lấy một câu hả? Lời của ngươi kiểu gì y cũng lọt tai được vài phần. Cái tên này, đúng là chẳng có chút mắt nhìn nào cả."

Thẩm Nghiệp Vân cạn lời. Bây giờ mà đuổi theo Ninh Phương Sinh bảo rằng hắn không thèm làm nữa, liệu có được không? Thẩm Nghiệp Vân sa sầm mặt mũi: "Thay vì ở đây kiếm chuyện vô cớ, các ngươi không bằng vắt óc suy nghĩ xem sắp tới phải làm thế nào đi?"

Vệ Đông Quân ngơ ngác: "Làm thế nào là sao?"

"Muốn y đầu t.h.a.i chuyển kiếp thì phải vắt óc mà nghĩ cách khuyên nhủ thêm." Thẩm Nghiệp Vân gằn từng chữ: "Còn không khuyên được thì hãy nghĩ cách tiễn y đoạn đường cuối cùng."

...

Ninh Phương Sinh bước qua bậc cửa, quay đầu nhìn Thiên Tứ bên cạnh. Hốc mắt tên nhóc này vẫn đỏ hoe, trông có vẻ tủi thân vô cùng.

Nếu là ngày trước chắc chắn y sẽ ra sức dỗ dành. Nhưng lần này y quyết không dỗ, tên nhóc này dẫu sao cũng phải tự mình từ từ trưởng thành.

"Trước khi về nhà, ta muốn đi gặp một người."

"Gặp ai ạ?"

"Hạng Diễm."

"Người gặp Hạng phu nhân làm gì?"

"Nói lời từ biệt."

Thiên Tứ đứng yên bất động. Người đáng ra phải từ biệt thì người không từ biệt, người không đáng thì ngài lại vội vã chạy tới. Lúc nãy nó ngoái đầu nhìn lại, mặt mày Tam tiểu thư đã đen kịt, Thập Nhị gia cũng siết chặt nắm đấm, bọn họ đều đang cuống cuồng cả lên rồi kìa.

"Đứa trẻ ngốc." Ninh Phương Sinh xoa đầu nó, dịu giọng nói: "Cho dù ta có bước qua cầu Nại Hà hay không thì sau này hai chúng ta cũng chẳng thể gặp lại nhau nữa. Chỉ còn lại thời gian bốn ngày, nếu con không muốn, ta sẽ..."

"Ai bảo là con không muốn chứ." Thiên Tứ khẽ giật giật vạt áo y, giọng lí nhí như muỗi kêu: "Con... con chỉ là không nỡ thôi."

Nếu lúc này nó chịu ngẩng đầu lên ắt hẳn sẽ phát hiện ra đôi mắt đen thẳm của Ninh Phương Sinh dường như đang bao trùm lấy toàn bộ bóng dáng nó. Thực ra, nào có ai nỡ cơ chứ!

...

Hạng phủ. Đèn đuốc sáng rực.

Hạng Diễm nhìn chiếc vòi rồng lớn trước mặt, đăm chiêu buông một tiếng thở dài. Bà vừa mới đi viếng tang ở Bùi gia trở về.

Lão thái y qua đời quá đột ngột khiến cho toàn bộ người trên kẻ dưới Bùi gia không kịp trở tay. Trong linh đường kẻ khóc người la ầm ĩ mớ ba mớ bảy, vậy mà chẳng kiếm nổi một ai đứng ra lo liệu việc bề thế. Cảm giác như Bùi Cảnh vừa ngã xuống là Bùi gia cũng bắt đầu tuột dốc không phanh, khó lòng giành lại được ánh hào quang khi xưa.

"Bẩm phu nhân, có Ninh Phương Sinh xin được cầu kiến."

Chiếc giũa trong tay Hạng Diễm rơi loảng xoảng xuống đất. Bà cũng chẳng buồn nhặt mà lật đật đứng dậy bước ra ngoài nghênh đón.

Kể từ khi nhận được tin tức từ phía Ninh Phương Sinh, bà đã lờ mờ dự đoán được cái c.h.ế.t của Bùi Cảnh. Những kẻ mấp mé bên bờ sinh tử, làm sao có ai thoát khỏi số kiếp. Dù cho Thẩm Nghiệp Vân không nhúng tay vào thì ông trời cũng sẽ định đoạt.

Dẫu vậy, bà vẫn muốn biết tường tận xem cái c.h.ế.t của Bùi Cảnh rốt cuộc là do nhân họa hay thiên ý. Hơn thế nữa, trong lòng bà luôn ẩn khuất một suy nghĩ. Từ Hành c.h.ế.t là vì Linh Đế, vậy người cần chặt duyên tiếp theo liệu có phải là Linh Đế hay không? Nếu quả thực là Linh Đế, vậy thì kẻ phải c.h.ế.t tiếp theo sẽ là ai?

Hạng Diễm bước ra ngoài khoảng sân, từ xa đã trông thấy hai bóng dáng một cao một gầy đang tiến về phía mình. Khi đến gần, khuôn mặt Ninh Phương Sinh càng lúc càng lộ rõ. Hạng Diễm nhìn hốc mắt trũng sâu của y, hít một hơi rồi lên tiếng hỏi: "Ninh Phương Sinh, bên ngươi đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Ninh Phương Sinh khẽ giật mình kinh ngạc: "Sao phu nhân lại nhìn ra được?"

"Đừng quên ta là một nghệ nhân. Nghệ nhân thì chẳng có bản lĩnh gì khác ngoài đôi mắt tinh tường cả."

Hạng Diễm làm động tác mời, nhã nhặn nói: "Chúng ta vào nhà, vừa uống trà vừa trò chuyện. Đừng vội, phàm là chuyện gì cũng có cách giải quyết cả thôi."

Ninh Phương Sinh lẳng lặng nhìn bà. Trên gương mặt ấy làm gì còn vẻ mộc mạc khô khan, mà sự sốt ruột và lo âu đều hiện rõ mồn một. Chuyến này y đến tìm đúng người rồi. Ninh Phương Sinh thầm nhủ trong lòng như vậy.

...

Trà được bưng lên. Ninh Phương Sinh nâng chén trà nhấp một ngụm cạn rồi đi thẳng vào vấn đề: "Hạng Diễm, chuyến này ta đến đây là vì một chuyện, cũng là vì một người."

Tay bưng chén trà của Hạng Diễm khẽ run lên, nước trà suýt nữa thì sánh ra ngoài. Đã lâu lắm rồi chưa có ai gọi thẳng tên Hạng Diễm của bà như thế. Hạng Diễm cẩn thận dò xét Ninh Phương Sinh một lượt: "Ngươi định nói về chuyện đó trước hay là nói về người đó trước?"

"Muốn nhắc đến người đó thì trước hết phải nói về chuyện kia. Người cần chặt duyên tiếp theo đã rời khỏi Thành Uổng T.ử được ba ngày rồi." Ninh Phương Sinh đưa tay đỡ lấy chén trà từ tay Hạng Diễm, buông lời rành rọt: "Và người đó, chính là ta!"

Bên ngoài khung cửa sổ, tuyết rơi lất phất tự lúc nào chẳng hay. Bông tuyết không to, cũng chẳng dày đặc. Mặc dù hơi lạnh không ngừng luồn qua khe cửa, nhưng ngay dưới chân đang là chậu than cháy rực hồng, theo lý mà nói Hạng Diễm không đáng lý phải cảm thấy lạnh.

Thế nhưng chẳng hiểu sao khi Ninh Phương Sinh dứt lời, bà lại thấy cả người mình như bị đóng băng cứng ngắc. Lúc này Thiên Tứ bước tới đổ phần trà đã nguội đi và thay bằng trà nóng.

Ninh Phương Sinh đặt chén trà nóng vào tay Hạng Diễm. Bà cũng chẳng màng đến độ nóng nực mà một hơi uống cạn. Dòng trà nóng bỏng trôi tuột xuống cổ họng chảy thẳng vào dạ dày khiến cả người bà rùng mình một cái, lúc bấy giờ mới như người vừa sống lại.

"Ninh Phương Sinh, ngươi cứ tiếp tục nói đi, ta chịu đựng được."

"Không vội, phu nhân cứ từ từ bình tĩnh lại đã. Bọn họ khi biết được thân phận thực sự của ta cũng phải mất nửa ngày mới hoàn hồn đấy."

"Ta thì không cần." Hạng Diễm nhìn thẳng vào y ánh mắt kiên định: "Đừng quên mẫu thân ta là người Chu gia. Những chuyện kỳ lạ ngút trời, những nhân vật dị thường bậc nhất ta đều đã từng thấy qua cả rồi."

Nghe đến đây Ninh Phương Sinh rốt cuộc cũng nở một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng. Chuyến đi này, y quả thực đã đến đúng chỗ.

"Chuyện đã kể xong, giờ là lúc nói đến người. Hạng Diễm, ta muốn nhờ phu nhân giúp ta khuyên giải một người."

"Là ai?"

"Vệ Đông Quân."