Thông rồi. Tất cả đều thông suốt cả rồi.

Nếu Quan Tùng T.ử khi ly hồn xuất khiếu gặp phải một người Chặt duyên khác, thì cành cây khô bị sét đ.á.n.h ấy hẳn là từ trạch viện của người Chặt duyên đó mà ra. Vòng đi vòng lại, cành cây khô ấy về tay Vệ Đông Quân, suốt mười năm đồng hành đã khiến gỗ trấn hồn thấm nhiễm hơi thở con người, còn người thì nhiễm linh khí của gỗ. Giữa linh khí và người Chặt duyên ắt có mối liên hệ vô hình nào đó. Thế nên hồn phách Vệ Đông Quân mới lững lờ bay về phía Ninh Phương Sinh. Còn sợi dây đỏ đứt phựt không báo trước, có lẽ là do linh khí muốn tìm về chủ nhân, hoặc có lẽ là cái mà Thẩm Nghiệp Vân gọi là thiên đạo.

Ngay lúc ấy, một hồi chuông vẳng lại từ xa. Vệ Đông Quân giật b.ắ.n người đứng dậy: "Đây... đây... là tiếng gì vậy?"

Chẳng ai đáp lời nàng. Mọi người đều nghiêm mặt lắng tai đếm từng tiếng chuông. Một, hai, ba... chín! Đủ chín tiếng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Ninh Phương Sinh. Trong bầu không khí im lìm, Thẩm Nghiệp Vân run giọng nói: "Ninh Phương Sinh, hắn đã băng hà!"

Triệu Huyền Đồng c.h.ế.t rồi ư? Thật sự đã c.h.ế.t?

Ninh Phương Sinh thoáng không tin vào tai mình, nhưng chín tiếng chuông kia vang lên quá rõ ràng, từng tiếng từng tiếng đều giáng vào tim hắn. Hắn ngẩng đầu, đôi mắt từng ảm đạm bỗng bừng sáng rực.

Nếu là ba tháng trước, hắn đã muốn cười phá lên, cười ngả nghiêng, cười đến rơi nước mắt. Hắn cũng có ngày hôm nay, hắn cũng không thoát khỏi cái c.h.ế.t. Nhưng bây giờ, hắn chẳng cười cũng chẳng rơi lệ, tựa một người đã quen với sinh tử, chỉ khẽ đáp một tiếng "Ừm."

Ừm? Chỉ thế thôi sao?

Thẩm Nghiệp Vân và mấy người nhìn nhau, nhất thời chẳng biết phải làm sao.

"Khi ta bị đuổi đến Vĩnh Hạng, hắn đứng ngay đầu ngõ chờ ta. Hắn đã nóng lòng mặc long bào, cười tủm tỉm nhìn ta, trong mắt đầy vẻ đắc ý không che giấu. Đôi mắt đắc ý ấy đã theo ta suốt bảy năm. Mỗi lần nghĩ đến nó, trà uống vào miệng bỗng biến thành rượu, nóng bỏng thiêu đốt tạng phủ. Ta oán trời cao không có mắt, sao để một kẻ như hắn nắm thiên hạ, hưởng vinh hoa."

Ninh Phương Sinh cười lạnh: "Nhưng đến cuối cùng chẳng phải cũng phải c.h.ế.t ư, cũng chỉ sống hơn ta có bảy năm."

Vệ Đông Quân hỏi: "Ninh Phương Sinh, ngươi đều đã buông xuống hết rồi chăng?"

Ninh Phương Sinh ngước nhìn nàng: "Không biết đã buông hay chưa, chỉ thấy cái ngai vàng ấy người giành kẻ cướp thật vô vị. Vì tranh cái ngai ấy mà huynh đệ tàn sát lẫn nhau, cha con tranh giành nhau, thật đáng thương."

Vệ Đông Quân bĩu môi: "Phải là ta, ta đã ngửa mặt cười dài."

Tào Kim Hoa: "Chẳng những cười, ta còn hát ca múa hát."

Vệ Trạch Trung: "Lén thả mấy quả pháo nữa."

Vệ Thừa Đông: "Cuối cùng say một trận thật đã."

Trần Khí: "Thế mới xua tan được cỗ uất khí bảy năm trong lồng ngực."

Thẩm Nghiệp Vân: "Ninh Phương Sinh, chân ta không uống rượu được nhưng sẵn lòng uống cùng ngươi một chén."

Đôi mắt sáng rực của Ninh Phương Sinh như hai ngọn lửa bùng cháy, như thể bao oán hận uất ức trong lòng đều bị đốt lên rồi từ từ tan thành tro. Hắn chợt hiểu ra vì sao mình lại có phản ứng như vậy. Bởi vì bên cạnh hắn có họ. Ba tháng qua, hơn một trăm ngày, họ đứng bên hắn, cùng hắn dãi dầu mưa gió, cùng vui cùng buồn, cùng thức trắng đêm dài. Họ đã từng ngày từng ngày làm tan chảy những lớp vỏ cứng bên ngoài của hắn, cùng với cả mối hận với Triệu Huyền Đồng trong tim hắn.

"Quả thật đáng để uống một chén." Ninh Phương Sinh bật cười: "Ta không nghe thấy tiếng cửa thành mở một nửa, thế nên Triệu Huyền Đồng cũng không có chấp niệm với ta, ta cũng có thể thanh thản làm kẻ thù của hắn."

Tào Kim Hoa nghe vậy liền đứng dậy, kéo cửa bước ra: "Mọi người đợi đấy, ta đi lấy rượu."

...

Tào Kim Hoa không chỉ mang rượu về, còn có vài đĩa thức nhắm. Rượu được hâm nóng, uống một ngụm là mỗi lỗ chân lông đều thư thái. Chén chưa cạn thì tiếng trống canh ngoài kia vang lên. Lòng mọi người đều run lên.

Giờ Tý đã tới. Đêm nay e rằng sẽ phải lãng phí. Còn đến giờ Tý ngày mai, Ninh Phương Sinh hoặc là đầu t.h.a.i chuyển kiếp, hoặc là hồn bay phách tán, sẽ vĩnh biệt họ. Hiện tại chỉ còn mười hai canh giờ.

Nghĩ đến đó, không khí trong phòng lại trở nên nặng nề. Tào Kim Hoa đặt chén rượu xuống: "Một nửa chấp niệm còn chưa giải quyết, nào, chúng ta tiếp tục bàn."

Vệ Trạch Trung: "Chưa bàn ra kết quả, ai cũng không được rời khỏi phòng này."

"Vệ gia đại gia, đại nãi nãi." Thẩm Nghiệp Vân đặt nhẹ chén rượu xuống bàn: "Không thể tiếp tục được nữa, ta phải về ngay."

Tào Kim Hoa giật mình: "Tại sao?"

Thẩm Nghiệp Vân giơ hai ngón tay: "Một là hoàng đế băng hà, Thái t.ử chỉ còn bước cuối cùng lên ngôi, bước này không thể sai sót. Thái t.ử bận việc tang, có chuyện không kịp lo, ta phải về điều phối các bên. Thứ hai là vì Ninh Phương Sinh."

Hắn nhìn về phía Ninh Phương Sinh: "Ngươi chỉ còn mười hai canh giờ, là A Quân hay là Quách Thái hậu, hiện chưa có kết luận. Chúng ta vẫn dùng cách cũ: hai chân đi đường. Quách Thái hậu giao cho ta."

Ninh Phương Sinh hỏi: "Ngươi có cách tạo áp lực?"

Thẩm Nghiệp Vân mắt lấp lánh cương quyết: "Nhất định có, cũng nhất định phải có. Ngươi cứ yên tâm giao cho ta."

Nghe vậy, Ninh Phương Sinh gật đầu. Hắn thực muốn thốt ra hai chữ "cảm ơn", nhưng lời đến miệng lại thấy thừa thãi. Có những người không cần phải nói lời cảm tạ, vì nói ra lại thành ra sỉ nhục họ, sỉ nhục tấm lòng ấy.

Ninh Phương Sinh: "Ngươi cứ đi đi."

Thẩm Nghiệp Vân: "Mã Trụ đi cùng ta. Phía ta có tin gì sẽ cho hắn đưa về, bên ngươi có tiến triển gì cũng báo cho ta biết."

Ninh Phương Sinh: "Được."

Thẩm Nghiệp Vân ngẩng nhìn Vệ Thừa Đông. Y giật mình: "Nhìn ta làm gì?"

"Ngươi ở đây chẳng giúp được gì, hãy mau đến Hàn Lâm viện trực. Thiên t.ử băng hà, Thái t.ử kế vị, Hàn Lâm viện có núi văn thư phải viết, ắt bận tối mặt, đây là lúc ngươi thể hiện."

Ninh Phương Sinh: "Nguyên Cát nói đúng, Vệ Thừa Đông, ngươi đi làm việc đi."

Vệ Đông Quân: "Đại ca, ở đây có muội."

Trần Khí: "Còn có ta."

Vệ Thừa Đông c.ắ.n răng: "Ninh Phương Sinh, chậm nhất là chiều mai, ta sẽ trở lại."

Ninh Phương Sinh: "Tiễn ta ư?"

Vệ Thừa Đông hừ một tiếng: "Tiễn ngươi đoạn cuối."

...

Cái c.h.ế.t của hoàng đế như tờ giấy đòi mạng, khiến ai nấy đều cảm thấy cấp bách vô cùng. Vừa đóng cửa, Vệ Đông Quân đã lên tiếng: "Ninh Phương Sinh, ta lại nghĩ ra một chuyện nữa."

Ninh Phương Sinh: "Nói đi."

"Thanh đao chặt duyên của ngươi, lưỡi đao bị gỉ, trông rõ là một cây đao cũ."

"Đúng." Ninh Phương Sinh nói: "Lúc ta nhận nó còn hỏi thành chủ, sao đao lại gỉ thế này."

Trần Khí giành lời: "Thành chủ đáp thế nào?"

Ninh Phương Sinh: "Hắn bảo một vòng nối tiếp một vòng, không gỉ mới lạ."

Một vòng nối tiếp một vòng? Là câu trả lời gì thế? Không phải nên là một đời nối tiếp một đời sao? Trần Khí chưa kịp nghĩ thấu, Vệ Đông Quân bên cạnh đã nói: “Người Chặt duyên có thể đời này nối tiếp đời kia, nhưng cây cổ thụ trong trạch thì không thể chặt rồi trồng, trồng rồi chặt, nó vẫn mãi là cây mà Quan Tùng T.ử đã nhìn thấy."

Trần Khí bỗng đứng dậy: "Có phải cùng một cây không, chỉ cần xác nhận là biết."